The Shoes That Were Danced to Pieces — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

Había una vez un rey que tenía doce hijas, y todas doce dormían juntas en una gran sala, con sus camas colocadas una al lado de la otra contra la pared. Cada noche la puerta se cerraba con llave y se aseguraba con cerrojos, y cada mañana, cuando volvían a abrirla, allí estaban los doce pares de zapatos de baile hechos un montón, gastados hasta atravesar las suelas de tanto bailar —aunque nadie había visto salir a una sola princesa de la habitación, y nadie podía decir dónde habían estado. El rey no podía entenderlo en absoluto, y le preocupaba tanto que al fin no pudo soportar más la incertidumbre. Mandó traer el par más viejo y desgastado de zapatos al patio, y se los pasaba una y otra vez entre las manos, como si el cuero mismo fuera a revelarle por fin la verdad.

El rey convocó a todo su reino e hizo una proclamación. Quien descubriera adónde iban sus doce hijas cada noche a bailar hasta destrozar sus zapatos podría elegir a cualquiera de ellas como esposa y sería rey después de él cuando muriera. Pero la proclamación advertía que cualquier hombre que lo intentara durante tres noches y fracasara en descubrir el secreto debería abandonar el reino inmediatamente en desgracia, y nunca se le permitiría volver a intentarlo. Muchos príncipes se presentaron en las semanas siguientes, ansiosos por un trono y una novia, y uno tras otro montaban guardia fuera de la puerta de las princesas —y uno tras otro, dentro de tres noches, todos y cada uno de ellos habían fracasado y habían sido enviados a casa avergonzados, sin poder regresar jamás. Aun así, mientras el rey estaba sentado en su trono una mañana gris, otro joven príncipe se adelantó, hizo una profunda reverencia, seguro de que sería él quien triunfaría.

No muy lejos de allí, por un camino que serpenteaba entre los árboles del bosque, caminaba un soldado a quien acababan de despedir del ejército del rey. No llevaba dinero ni tenía otro plan que el de regresar a casa. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza intentar conquistar a una princesa o un trono. Pero cuando dobló una curva, se encontró con una anciana sentada junto al camino, que lo saludó como si lo hubiera estado esperando. Parecía saber ya todo acerca de las doce hijas del rey y sus zapatos destrozados, y le explicó al soldado con toda claridad qué debía hacer si alguna vez se veía obligado a montar guardia fuera de su puerta: no beber nada de lo que le ofrecieran, por mucho cuidado que pusieran al servirlo, y ponerse una cierta capa gris que entonces sacó de debajo de la suya propia. Le dijo que esa capa lo haría invisible en el momento en que se la pusiera, de modo que pudiera seguir a las princesas adondequiera que fueran sin ser visto jamás.

El soldado se ofreció como el siguiente en intentarlo, y esa noche le dieron una pequeña habitación justo al lado de la sala cerrada con llave de las princesas, con una cama cómoda y una vela que ardía débilmente. Como había sucedido con todos los príncipes anteriores, la princesa mayor entró ella misma antes de que él se acostara, llevando una copa de vino para que bebiera, sonriendo con amabilidad mientras se la entregaba. El soldado le dio las gracias educadamente y llevó la copa a los labios, pero en el mismo instante en que ella dio la vuelta para marcharse, la inclinó discretamente, dejando que el vino corriera por dentro de su manga en lugar de tragar ni una gota, tal como la anciana le había advertido que hiciera. Luego se acostó en la cama, se subió la manta hasta la barbilla y comenzó a roncar tan fuerte y tan convincentemente como pudo.

Tan pronto como el soldado pareció dormido profundamente, las doce princesas se levantaron y se vistieron con trajes espléndidos, riéndose suavemente entre ellas, todas excepto la mayor, quien solo sonrió sin decir nada. Luego fue a su propia cama y golpeó tres veces, y al instante esta se hundió lentamente en el suelo, abriendo paso a una escalera que descendía hacia la oscuridad. Una por una, las hermanas bajaron por la abertura. El soldado, que observaba con los ojos entrecerrados, se echó su capa gris en el momento en que la última desapareció, y en un instante quedó completamente invisible. Se apresuró a seguirlas por las escaleras oscuras —y en su prisa, pisó el dobladillo del vestido de la princesa menor. Ella giró rápidamente con un grito ahogado, segura de que algo había atrapado su vestido en la oscuridad.

La escalera llevó a las princesas hacia un largo paseo subterráneo bordeado de árboles, y los árboles mismos eran los más extraños que el soldado había visto jamás. La primera arboleda tenía hojas de plata pura, que brillaban suavemente a lo largo del camino; la segunda tenía hojas de oro, que resplandecían aún más cálidas; y la tercera estaba cubierta de árboles de diamante transparente, que centelleaban como la escarcha bajo la luz de las estrellas. El soldado, aún invisible a su lado, no pudo resistirse a arrancar una rama de cada paseo como prueba de lo que había visto, y cada vez que rompía una, el sonido crujía agudamente en el aire tranquilo. Dos veces la princesa menor se sobresaltó y miró alrededor, segura de que algo andaba mal, pero cada vez su hermana mayor solo rió despreocupadamente, como si no fuera nada, y toda la comitiva siguió adelante con calma.

Al final de la avenida de árboles, el camino se abría hacia la orilla de un gran lago subterráneo, cuyas aguas tranquilas se extendían hacia un castillo en la otra orilla, todo iluminado y brillante como cien velas encendidas a la vez. Amarradas a la orilla había doce barcas pequeñas, y en cada una se sentaba un príncipe, esperando con el remo listo para llevar a una de las hermanas al otro lado. La princesa mayor subió a la primera barca, y el soldado, aún invisible, se deslizó silenciosamente detrás de ella y se sentó a sus pies. Al instante, la barca se hundió más en el agua y se volvió mucho más pesada de lo que jamás había sido, y el príncipe que la remaba frunció el ceño, esforzándose más de lo habitual contra la corriente, aunque la noche era perfectamente tranquila y serena.

Al otro lado del lago, el castillo era aún más espléndido por dentro de lo que había parecido desde la orilla — una gran sala resplandeciente de luz de velas, músicos tocando sin cesar, y las doce princesas bailando toda la noche con su propio príncipe, dando vueltas y vueltas, hasta que las suelas de sus zapatos se gastaron y luego se rompieron del todo. El soldado se mantuvo cerca, en las sombras al borde de la sala, aún invisible para todos, observando cómo todo se desarrollaba exactamente como había sucedido cada noche anterior. En la tercera noche, cuando el baile avanzaba hacia la hora gris antes del amanecer, extendió la mano con cuidado y tomó una copa dorada de una mesa llena de refrescos, escondiéndola bajo su capa como una tercera prueba, y ni un alma en la fiesta brillante y vertiginosa notó que había desaparecido.

Durante cada una de las tres noches, el soldado tuvo cuidado de adelantarse a las hermanas por un camino más corto que había descubierto, de modo que cuando las princesas cansadas subían de nuevo por la escalera oscura hacia su habitación, él ya estaba acostado en su cama con los ojos cerrados, roncando exactamente como había estado cuando se fueron. Cada mañana dejaban sus zapatos, bailaban hasta hacerlos completamente pedazos una vez más, y se iban a sus propias camas sin la menor sospecha de que algo hubiera sucedido mientras estaban fuera. Creían, como lo habían hecho cada noche anterior, que su secreto seguía siendo completamente suyo, y que nadie en todo el reino sabía absolutamente nada sobre adónde iban ni qué pasaba con sus zapatos.

A la mañana siguiente, llevaron al soldado ante el rey y presentó sus pruebas: una rama de plata, otra de oro, otra de diamante, y la copa dorada que había tomado de la mesa del castillo iluminado. Luego contó toda la historia del lecho hundido, las largas avenidas, el lago y el baile, exactamente como había sucedido. Las princesas, al ver las pruebas expuestas claramente ante ellas, no pudieron seguir negándolo y confesaron que cada palabra era verdadera. El rey, cumpliendo su palabra, le dijo al soldado que podía elegir a cualquiera de sus doce hijas para casarse. "No soy tan joven ya", dijo el soldado, "así que, con su permiso, tomaré a la mayor". Y así quedó arreglado ese mismo día, y además lo nombraron heredero del reino. En cuanto a los doce príncipes que habían remado y bailado con las hermanas cada noche, permanecieron bajo el hechizo durante tantas noches más como ya habían bailado, y entonces, por fin, quedaron libres.