The Riddle — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

Érase una vez un hijo de rey que deseaba conocer el mundo más allá de la casa de su padre, y para ello llevó consigo un solo compañero: un criado en quien confiaba más que en nadie. Partieron juntos en un único caballo, el príncipe montado y el criado caminando a su lado, y durante muchos días el camino los llevó a través de tierras abiertas, pasando granjas y campos y pequeños pueblos. Hacia el atardecer de un día en particular, el camino los condujo hasta el borde de un gran bosque, oscuro y espeso hasta donde alcanzaba la vista en cualquier dirección. Ninguna casa, ninguna luz, ningún techo se veía en parte alguna del camino que habían recorrido, y el sol ya se ocultaba tras los árboles. El príncipe miró hacia el bosque que se oscurecía ante ellos y no volvió atrás. «Encontraremos un lugar donde resguardarnos antes de que la noche termine», dijo, y continuaron adelante, adentrándose directamente en el bosque, mientras los últimos rayos de luz desaparecían tras ellos.

En lo profundo del bosque, sin luna aún en el cielo y los árboles apretujados por todos lados, el príncipe y su criado llegaron a un claro donde se alzaba una pequeña casa con una vela encendida en la ventana. Conforme se acercaban, vieron a una muchacha que caminaba hacia la casa delante de ellos, delgada y pálida, vestida con un traje gris remendado. «Querida niña», le gritó el príncipe, «¿podremos mi criado y yo encontrar refugio aquí esta noche?» La muchacha se detuvo y los miró con rostro asustado. «Pueden», dijo en voz baja, «pero no se lo aconsejaría. Mi madrastra vive aquí, y ella conoce artes malignas, y no es amiga de los extraños». El príncipe miró el bosque negro que los rodeaba por todas partes, y la única pequeña luz en la ventana, y comprendió que no tenía otro refugio para elegir. «Entraremos de todas formas», dijo, «pues la noche ya está sobre nosotros». Y la muchacha, suspirando, los condujo a la puerta.

Dentro, una anciana estaba sentada cerca del fuego en una silla baja, removiendo algo en una pequeña olla negra que desprendía un olor extraño y amargo. «Buenas noches», dijo con una voz que intentaba sonar amable y no lo conseguía del todo. «Siéntense y descansen». Sopló las brasas hasta que brillaron de rojo, y todo el tiempo sus ojos, enrojecidos en los bordes, se movían del príncipe al criado y de nuevo al príncipe. La muchacha se movía en silencio por la habitación, y una vez, cuando la anciana le dio la espalda, se inclinó hacia los viajeros. «No coman nada de lo suyo», susurró, «ni beban nada de lo que les ofrezca, pase lo que pase». El príncipe y el criado le dieron las gracias solo con la mirada, y esa noche no probaron la extraña cena de la anciana ni tocaron su bebida, por mucho que se la ofreciera, y durmieron con el sueño ligero de quien vela por turnos, hasta que la luz gris de la mañana entró por la pequeña ventana.

Por la mañana se levantaron para partir, contentos de marcharse. El príncipe caminó un poco por el sendero del bosque para estirar las piernas después de pasar la noche encerrado, mientras el criado se quedaba atrás un momento más para ajustar la correa de la silla del caballo. La anciana salió tras ellos con una taza en las manos. «Esperen», llamó. «Lleven esto para el camino, una bebida de despedida para su amo». Le tendió la taza al criado, pues el príncipe ya se había alejado un poco. Pero cuando se la pasaba, la taza se le resbaló de las manos y se rompió contra las piedras, y lo que contenía —un líquido oscuro y extraño, mucho más fuerte que cualquier bebida ordinaria— se derramó sobre el flanco del caballo y sobre su hocico antes de que ninguno de los dos pudiera evitarlo. El caballo se quedó inmóvil solo un momento. Luego las patas le fallaron, se desplomó en el patio y no volvió a levantarse.

El sirviente corrió a contarle al príncipe lo que había sucedido, y juntos regresaron apresuradamente por el camino. No había nada que hacer; el caballo yacía completamente inmóvil bajo la luz de la mañana, más allá de toda esperanza. Con tristeza, el sirviente se arrodilló para aflojar la silla de montar y llevarla él mismo, pues habían perdido su único animal. Mientras trabajaba, notó que un cuervo había descendido sobre el pasto cerca del caballo, y que el cuervo también estaba inmóvil, sus plumas negras reflejando la luz, tras haber venido a picotear donde no debería. El sirviente lo observó durante un largo momento. «Quizá podamos sacar algún provecho de esto, aun ahora», dijo, y recogió el pájaro con cuidado para llevarlo consigo, pensando que podría hacer una buena cena más adelante en el día, sin sospechar jamás lo que realmente le había ocurrido. El príncipe no dijo nada, solo se echó al hombro parte de su equipaje, y los dos caminaron juntos hacia el bosque.

Cuando cayó la noche, el bosque aún no terminaba, y los dos viajeros se alegraron de encontrar una posada solitaria entre los árboles, con las ventanas iluminadas y un aroma delicioso de comida que salía de adentro. No lo sabían, pero la posada era el refugio de doce bandidos que la usaban como escondite, y aquella misma noche planeaban robar a los extranjeros que habían llegado a hospedarse allí. El criado pidió al posadero que asara el cuervo que había llevado todo el día, pensando que sería un plato extra bienvenido para la cena, y el posadero lo hizo con gusto. El príncipe y el criado, cansados de la larga caminata del día, cenaron algo sencillo y se acomodaron en un rincón para descansar, sin saber qué se estaba cocinando en la cocina. Más tarde esa noche, antes de que los bandidos pudieran comenzar su malvado plan, los doce se sentaron juntos a la mesa larga y se repartieron el cuervo asado entre ellos, contentos de haber encontrado algo extra para su comida. Uno tras otro, antes incluso de terminar la comida, guardaron silencio e inmobilidad, y se hundieron en un profundo sueño en la mesa del que ninguno de ellos volvería a despertar.

Por la mañana, el posadero encontró a los doce extraños huéspedes de aspecto duro dormidos en la mesa y no logró despertar a ninguno de ellos, aunque lo intentó durante largo tiempo. Nunca supo la razón, solo que al fin se había visto libre de su presencia, y en una habitación cerrada con llave en el piso superior de la posada descubrió un gran tesoro de oro y plata robados que los doce habían acumulado durante muchos años. Se ofreció a compartirlo con el príncipe, quien sin saberlo había sido la causa de su buena fortuna, pero el príncipe no quiso nada de ello. «Quédatelo y procura que vuelva a quienes se lo robaron, si puedes», dijo. Luego él y el criado dieron las gracias al posadero por su hospitalidad, recogieron sus mochilas y continuaron caminando por lo que quedaba del bosque. Hacia el mediodía los árboles comenzaron a escasear, la luz se hizo más brillante delante de ellos, y por fin el camino los sacó de entre las ramas y los llevó a tierra abierta, con un pueblo lejano visible en el horizonte.

El pueblo que el príncipe y su criado habían visto desde el borde del bosque resultó tener un palacio en su centro, y un edicto fijado en cada esquina. Allí vivía una princesa, orgullosa e ingeniosa, que había declarado que cualquier hombre capaz de plantearle una adivinanza que no pudiera resolver se casaría con ella, pero si ella la adivinaba, él pagaría su fracaso con la vida. Muchos pretendientes ya lo habían intentado y perdido. El príncipe, que acababa de vivir una aventura muy extraña, creía poseer una adivinanza que nadie más podría haber escuchado jamás. Entró en la plaza ante el palacio, donde la princesa en persona se apostaba para oír a cada nuevo desafiante, e hizo una reverencia. «Aquí va mi adivinanza —dijo—. Uno mató a ninguno, y sin embargo mató a doce. Adivínalo, si puedes.» La princesa lo observó durante un largo momento, dándole vueltas a las palabras en su mente, y descubrió que no tenía respuesta alguna.

La princesa tenía tres días para encontrar la respuesta, e intentó todo lo que sus libros de acertijos podían enseñarle, pero ninguno contenía nada parecido. Así que la primera noche envió a su doncella en secreto para que se deslizara hasta la cámara donde se decía que dormía el príncipe, esperando escucharlo hablar dormido y que revelara la respuesta sin querer. Pero quien yacía en aquella cama no era el príncipe, sino el sirviente, completamente despierto y vigilante, y asustó tanto a la doncella que huyó al instante, dejando su capa en su mano. La segunda noche envió a otra doncella, y sucedió lo mismo. La tercera noche vino la princesa en persona, envuelta de pies a cabeza en una capa tan pálida y tenue como la niebla, y se sentó muy cerca de la cama, segura de que el sirviente dormía profundamente. «Uno no mató a nadie —murmuró suavemente—, y sin embargo mató a doce. ¿Qué puede significar eso?» Y el sirviente, que había estado escuchando todo el tiempo, le respondió como si hablara en sueños: «Un cuervo, que comió de un caballo envenenado y murió por ello. Y doce bandoleros, que comieron del cuervo y también murieron por ello».

A la mañana siguiente, la princesa les dijo a los jueces que había adivinado la adivinanza y que estaba segura de haber ganado. Pero el príncipe pidió ser escuchado primero, y les contó claramente que ella solo podía haber encontrado la respuesta espiándolo durante la noche, y no adivinándola con justicia. «Traednos prueba de esto», dijeron los jueces, y el criado se adelantó y extendió los tres mantos que había guardado: los dos sencillos de las doncellas asustadas, y el largo y pálido, el más rico de todos, que la princesa misma había dejado atrás en su prisa por escapar. Cuando los jueces vieron de quién era el manto, dictaminaron de inmediato que ella no había ganado por ingenio, y así, por las reglas que ella misma había establecido, debía convertirse en la novia del príncipe. La boda se celebró esa misma semana en el gran salón, con los tres mantos —remendados, y el más fino de ellos convertido en hilo de oro y plata para la ocasión— llevados delante de todos.