Por qué está cambiando la química del océano, explicado de forma sencilla
El océano ha absorbido aproximadamente un tercio del dióxido de carbono de la humanidad desde la Revolución Industrial. Aquí está la química real detrás de lo que eso le está haciendo.
Desde el comienzo de la Revolución Industrial, los humanos han liberado enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera al quemar combustibles fósiles y talar tierras. El océano ha absorbido silenciosamente aproximadamente el treinta por ciento de ese CO2, actuando como un amortiguador gigante que ha ralentizado el ritmo del calentamiento atmosférico. Esa absorción no es gratuita, químicamente hablando, ha cambiado notablemente la propia química del océano, un proceso que los científicos llaman acidificación del océano.
La idea suena abstracta hasta que se desglosa en los pasos químicos reales, que son lo suficientemente simples como para seguirlos sin un título en química, y lo suficientemente específicos como para explicar exactamente por qué el cambio es importante para los animales que viven en esa agua.
La química, en cuatro pasos
El dióxido de carbono se disuelve en la capa superficial del océano directamente desde el aire que lo rodea. Una vez disuelto, ese CO2 reacciona con el agua de mar para formar ácido carbónico. El ácido carbónico es inestable y se descompone rápidamente en iones bicarbonato e iones de hidrógeno libres. Esos iones de hidrógeno son los que realmente hacen que el agua sea más ácida —el pH es, literalmente, una medida de la concentración de iones de hidrógeno— y no se detienen ahí: también reaccionan con los iones carbonato existentes en el agua, convirtiéndolos en más bicarbonato y dejando menos iones carbonato. Ese último paso es el que tiene consecuencias reales, porque los iones carbonato son la materia prima que muchos organismos marinos utilizan para construir conchas y esqueletos de carbonato de calcio.
Un número pequeño que significa un gran cambio
Se estima que el pH promedio de la superficie del océano antes de la Revolución Industrial era de aproximadamente 8.2. Desde entonces ha disminuido en aproximadamente 0.1 unidades. Eso suena insignificante, pero la escala de pH es logarítmica, lo que significa que una caída de 0.1 unidades corresponde a un aumento de la acidez de aproximadamente el treinta por ciento, no el diez. Si las emisiones de carbono continúan sin restricciones, los modelos proyectan que el pH del océano podría disminuir otras 0.3 unidades para 2100, un cambio en una escala no vista en el registro geológico durante decenas de millones de años.
Por qué es importante más allá de la química misma
La menor disponibilidad de iones carbonato dificulta que los corales, ostras, mejillones, erizos de mar y muchos tipos de plancton construyan y mantengan sus conchas y esqueletos, ya que parte de la energía que de otro modo gastarían en crecer ahora se destina a luchar contra la química del agua que los rodea. Los efectos tampoco se limitan a las especies que construyen conchas: los investigadores que estudian el comportamiento de los peces han descubierto que el agua más ácida reduce notablemente la capacidad de algunos peces, incluidos los peces payaso, para detectar las señales químicas de los depredadores cercanos, un cambio en la química del océano que se traduce directamente en un cambio en la capacidad de un animal para detectar el peligro.
Contado como una historia ilustrada
Preguntas frecuentes
¿Qué es la acidificación del océano, en términos sencillos?
Es la disminución del pH del océano causada por la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera por parte del agua de mar. El CO2 disuelto forma ácido carbónico, que libera iones de hidrógeno que hacen que el agua sea más ácida y reducen la cantidad de iones carbonato disponibles; el carbonato es el material que muchos animales marinos necesitan para construir conchas y esqueletos.
¿Cuánto ha cambiado realmente el pH del océano?
El pH promedio de la superficie del océano ha disminuido aproximadamente 0.1 unidades desde antes de la Revolución Industrial, de aproximadamente 8.2 a aproximadamente 8.1. Debido a que el pH se mide en una escala logarítmica, esa caída de 0.1 unidades representa un aumento de la acidez de alrededor del treinta por ciento.
¿La acidificación del océano solo afecta a los mariscos y los corales?
No. Si bien los organismos calcificadores como los corales, las ostras y algunos plancton son los más directamente afectados porque necesitan iones carbonato para construir conchas, la investigación también ha encontrado efectos conductuales en los peces; por ejemplo, una capacidad reducida en los peces payaso para detectar el olor químico de los depredadores en aguas más ácidas.