The Hunchback of Notre-Dame — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Au-dessus des toits du Paris médiéval s'élevait la grande cathédrale Notre-Dame, et le six janvier, jour de la Fête des Fous, son parvis était bondé d'une foule rugissante. Par une ancienne coutume, celui qui faisait la grimace la plus laide à travers la fenêtre d'une chapelle était couronné Pape des Fous, et aucun visage à Paris ne pouvait rivaliser avec celui de Quasimodo, le sonneur de cloches sourd de la cathédrale — un bossu avec un œil immense et une tête pareille à une cloche. La foule le souleva dans une fausse chape et une couronne de papier et le porta en criant à travers le parvis. Non loin de là, une jeune danseuse gitane nommée Esmeralda tournait au son d'un tambourin, son bouc Djali gambadant à ses jupes, des pièces d'argent scintillant, tandis qu'un poète affamé nommé Pierre Gringoire voyait sa propre pièce s'effondrer sans être entendue autour de lui. Des marches de la cathédrale, l'archidiacre Claude Frollo la regardait aussi — et ne pouvait détourner le regard.

Cette même nuit, Claude Frollo, consumé par un désir qu'il ne pouvait maîtriser, ordonna à Quasimodo de s'emparer d'Esmeralda et de la lui amener. Quasimodo, qui devait tout à l'archidiacre et ne le questionnait en rien, se glissa à sa poursuite dans les rues sombres et la saisit alors qu'elle rentrait chez elle seule. Elle hurla, et son cri parvint à une patrouille de gardes du roi qui passait, menée par un jeune capitaine fringant, Phœbus de Châteaupers. Phœbus lui-même arracha Quasimodo à la jeune femme, et ses hommes ligotèrent le bossu là où il se trouvait. Esmeralda, tremblante et serrant toujours son châle, leva les yeux vers le visage de l'homme qui l'avait sauvée et tomba amoureuse avant même d'apprendre son nom. Frollo, qui avait suivi de près pour observer, se glissa dans une ruelle latérale au moment où les gardes apparurent, et personne ne le vit partir.

Perdu dans l'obscurité après le tumulte de la nuit, Gringoire erra dans un quartier mal famé de voleurs et de mendiants, connu sous le nom de Cour des Miracles, dirigée par son propre roi des haillons. Pris pour un espion, il fut traîné vers une potence dans la cour pour y être pendu sur-le-champ, la foule riant qu'une seule chose pouvait sauver la vie d'un étranger : qu'une de leurs femmes le prenne pour époux. Esmeralda, qui avait suivi le bruit avec Djali à ses talons, s'avança par pitié et accepta de l'épouser – en nom seulement, pour quatre ans, et pas un jour de plus. Descendu et encore tremblant, Gringoire se retrouva marié à une femme qui ne l'aimait pas et ne l'aimerait jamais. Elle lui dit franchement quelle était la situation entre eux, et, reconnaissant simplement d'être en vie, il accepta chaque mot.

Quasimodo fut jugé pour l'enlèvement de la nuit et condamné à être exhibé et battu au pilori. En plein soleil de midi, sur la Place de Grève, lié à la roue tournante de l'échafaud, il fut puni devant une foule moqueuse qui se gaussait de sa laideur et ne lui offrait que des injures. Altéré et épuisé, il demanda de l'eau et ne reçut en réponse que des rires de toutes parts — jusqu'à ce qu'Esmeralda, la femme même qu'il avait tenté d'enlever, gravît l'échelle de l'échafaud sans un mot et porta une gourde d'eau à ses lèvres gercées. La foule se tut. Pour la première fois de toute sa vie, une seule larme coula sur le visage défiguré d'un homme à qui, jusqu'à cet instant, aucune âme vivante n'avait jamais montré de pitié.

Quelques semaines plus tard, éperdument amoureuse, Esmeralda accepta de rencontrer le capitaine Phoebus en secret, dans une petite chambre louée au-dessus de la Seine, tenue par une vieille femme nommée Falourdel. Phoebus, insouciant et déjà promis à une riche fiancée, prit cette rencontre à la légère, mais Esmeralda lui donna tout son cœur. Ignorant l'un comme l'autre, Claude Frollo avait suivi le capitaine jusque-là, rongé par la jalousie, et s'était caché dans un étroit placard latéral pour observer. Au moment où Phoebus s'approcha d'elle, Frollo ne put supporter davantage. Il frappa avant même que Phoebus ne le voie et s'enfuit par la fenêtre sur les escaliers de la rivière avant qu'Esmeralda ne comprenne ce qui s'était passé. Elle se retourna pour trouver Phoebus affalé contre la table, gravement blessé, et à l'instant suivant, la garde fit irruption et la saisit comme son agresseur.

Accusée de sorcellerie et de tentative de meurtre sur Phoebus, Esmeralda fut traînée devant les juges du Roi dans une cave de pierre sous le Palais de Justice et soumise à la question jusqu'à ce que, brisée par l'épreuve, elle avoue des crimes qu'elle n'avait jamais commis. Elle fut condamnée à être pendue sur la Place de Grève. Seule ensuite, enchaînée au mur de sa cellule, elle reçut une dernière visite : Claude Frollo, qui lui offrit de la sauver de la potence si seulement elle voulait bien l'aimer lui, au lieu du capitaine qui ne l'avait jamais vraiment aimée. Elle le refusa avec le reste de ses forces, le traitant de véritable meurtrier et lui disant qu'elle préférerait mourir plutôt que de jamais toucher sa main.

Au matin où Esmeralda fut conduite, dans sa simple chemise, à être pendue sur la Place de Grève, Quasimodo observait depuis le sommet de la cathédrale qu'il aimait. À l'instant où la corde la toucha, il descendit le long de la face de Notre-Dame par une corde de cloche, l'arracha des mains du bourreau d'un seul mouvement, et remonta le mur de pierre avec elle serrée contre sa poitrine, bondissant de corniche en corniche tandis que toute la place en bas rugissait d'étonnement. Il la porta par une haute fenêtre dans la cathédrale elle-même et la déposa en sécurité sur le sol de pierre de la nef, où, par le vieil usage de l'Église, aucun soldat du Roi ne pouvait la toucher.

Les semaines passèrent, Esmeralda en sécurité à l'intérieur de la cathédrale, mais Clopin et toute la Cour des Miracles, craignant que l'Église ne finisse par la rendre aux hommes du Roi, se rassemblèrent à la lueur des torches et prirent d'assaut les portes de Notre-Dame pour l'enlever eux-mêmes. Quasimodo, ne voyant qu'une foule armée venue chercher la femme qu'il avait juré de protéger, les repoussa seul depuis les tours avec tout ce qu'il pouvait trouver, certain jusqu'au bout qu'il lui sauvait la vie. Dans la confusion, les propres soldats du Roi arrivèrent et dispersèrent les assaillants dans les rues en contrebas. Pendant que le combat faisait encore rage, Frollo et Gringoire firent sortir Esmeralda par une porte latérale cachée, chacun croyant — pour des raisons très différentes — qu'il était le seul à la sauver.

Frollo mena Esmeralda, cachée et épuisée, dans une minuscule cellule grillagée construite dans le mur d'une tour où une recluse nommée Sœur Gudule avait vécu murée seule pendant des années, pleurant une fille en bas âge qui lui avait été volée par des Bohémiens il y a longtemps. Frollo fit à Esmeralda une dernière offre et une dernière menace ; elle le refusa pour la dernière fois, et il partit furieux chercher les soldats lui-même, l'abandonnant à son sort. Laissée seule avec la recluse, Esmeralda lui montra une petite chaussure brodée qu'elle avait portée toute sa vie — et Gudule la reconnut comme étant celle de sa fille perdue. Pendant quelques minutes volées, mère et fille se serrèrent l'une contre l'autre, retrouvées après quinze ans, juste au moment où les torches des soldats apparurent au bout de la rue. Gudule se jeta sur la porte de la cellule pour les retenir et tomba dans la lutte ; les soldats emmenèrent Esmeralda malgré tout.

Au petit matin, Esmeralda fut pendue sur la Place de Grève en contrebas, et Claude Frollo se tenait au parapet de la tour nord, la regardant mourir, et se mit à rire. Quasimodo, qui était monté silencieusement à ses côtés, comprit en cet unique instant tout ce que le grand archidiacre avait fait — l'enlèvement, le couteau chez Falourdel, l'abandon dans la cellule — et d'un mouvement terrible saisit Frollo et le jeta de la tour. Frollo tomba de toute la hauteur de la cathédrale sur le pavé du parvis bien en bas. Quasimodo regarda une fois l'homme qui l'avait élevé, et ne regarda plus. On ne le revit jamais à Notre-Dame après ce jour. Des années plus tard, dans la fosse commune de Montfaucon, parmi les ossements des morts de la ville, deux squelettes furent trouvés enlacés — l'un d'eux avec une colonne vertébrale tordue. Quand on tenta de séparer les deux, ils se réduisirent tous deux en poussière.