The Last of the Mohicans — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

À l'été de mille sept cent cinquante-sept, au cœur des forêts de New York, se dressait un fort de bois nommé Fort Edward. De là, le major Duncan Heyward devait guider Cora et Alice Munro à travers la nature sauvage jusqu'à Fort William Henry, où leur père, le colonel Munro, commandait la garnison. La route habituelle était longue et l'armée avait besoin de tous les soldats qu'elle pouvait dégager, alors quand un coureur huron nommé Magua proposa de les guider par un raccourci secret à travers les bois, Heyward le remercia et accepta. Cora observait la muraille forestière d'un regard fixe et scrutateur, comme si elle ne se fiait pas tout à fait à son silence. Alice, plus jeune et plus craintive, restait près de sa sœur. Aucun d'eux ne savait encore que Magua nourrissait une vieille rancune contre leur père, cachée derrière son visage calme et serviable. La petite troupe sortit de la porte du fort et se dirigea vers les arbres.

Magua mena le petit groupe plus profondément dans la forêt, loin de toute route, jusqu'à ce que même Heyward s'inquiète de la distance parcourue. Puis, dans une clairière ensoleillée au bord d'un ruisseau, ils rencontrèrent trois inconnus : un éclaireur de frontière nommé Hawkeye, vêtu entièrement de peau de cerf, et ses deux amis Mohicans, Chingachgook et son fils Uncas. Hawkeye jeta un long regard à leur guide et sa manière décontractée disparut. Il dit clairement à Heyward qu'il ne s'agissait pas d'un coureur Huron ordinaire, mais d'un homme appelé Le Renard Subtil, connu pour sa trahison envers les Anglais. Le visage de Magua changea au moment où il fut nommé. Sans un mot, il se retourna et disparut dans les broussailles avant que quiconque ne puisse l'arrêter, laissant les voyageurs seuls avec trois inconnus qui, heureusement, avaient l'intention de les aider.

Hawkeye et les deux Mohicans conduisirent les voyageurs vers un refuge que peu de gens connaissaient : une grotte nichée derrière une cascade rugissante sur la rivière, si bien cachée que son rideau d'eau dissimulait l'entrée depuis la rive. Ils y passèrent la nuit, en sécurité derrière les chutes, tandis que Hawkeye montait la garde. Mais au petit matin, une troupe de guerre de Hurons retrouva leur piste et encercla les chutes. Hawkeye, Chingachgook et Uncas ripostèrent depuis l'entrée de la grotte tant que leur poudre dura, mais lorsqu'elle fut épuisée, il ne leur resta plus rien à faire. Les trois hommes se glissèrent dans la rivière et laissèrent le courant les emporter pour se battre un autre jour, criant qu'ils reviendraient. Heyward, Cora et Alice, n'ayant plus aucun moyen de se défendre, restèrent tranquillement ensemble tandis que les Hurons les encerclaient et les emmenaient en captivité.

Magua fit ses prisonniers marcher vers le nord le long d'un sentier étroit longeant la rivière, Heyward, Cora et Alice marchant sous bonne garde parmi ses guerriers hurons. Finalement, Magua s'arrêta et se tourna vers Cora seule. Il lui expliqua, clairement et amèrement, pourquoi il avait fait tout cela : des années auparavant, son père, le colonel Munro, l'avait une fois puni sévèrement devant son propre peuple, et Magua n'avait jamais pardonné la honte de cet acte. Maintenant, dit-il, elle viendrait vivre dans son wigwam, et par elle, Munro apprendrait ce que c'était que de perdre tout ce qu'il aimait. Cora, le visage pâle mais ferme, lui dit qu'elle ne partirait jamais avec lui, quelles que soient ses menaces. Avant que Magua ne puisse répondre, il y eut une charge soudaine depuis les arbres — Hawkeye et Uncas, avec Chingachgook juste derrière, surgirent de leur cachette et tombèrent sur les gardes stupéfaits. Dans la confusion, les prisonniers furent libérés, et Magua, dupé encore une fois, s'enfuit seul dans la forêt.

Guidé en toute sécurité à travers les lignes ennemies par Œil-de-faucon, le petit groupe atteignit Fort William Henry, sur la rive d'un grand lac, où le colonel Munro commandait la garnison. Cora et Alice coururent vers leur père, et pendant un instant, il n'y eut que du soulagement. Mais le soulagement ne dura pas. L'armée française, sous le général Montcalm, avait encerclé le fort, et jour après jour, leurs canons martelaient ses murs. Aucune aide ne vint des autres forts anglais, et les provisions de la garnison diminuèrent. Finalement, sans espoir de tenir plus longtemps, le colonel Munro accepta de rendre le fort à Montcalm selon des termes honorables : les Anglais seraient autorisés à sortir sous escorte et à partir libres, gardant leurs armes mais abandonnant le fort lui-même. Il sembla, pendant un instant, que le pire du danger était passé.

Le lendemain matin, les Anglais sortirent du Fort William Henry exactement comme la reddition l'avait promis, une longue colonne de soldats, d'épouses et d'enfants se déplaçant le long de la route forestière sous une garde française. Mais les Hurons alliés aux Français n'avaient pas accepté les termes, et alors que la colonne s'étirait le long de la route, ils sortirent des arbres et tombèrent dessus sans avertissement. La marche ordonnée se mua en panique — des gens courant, se dispersant dans la forêt, s'appelant les uns les autres dans la confusion. Au milieu du chaos, Magua apparut à nouveau, saisissant sa chance. Il attrapa Cora et Alice, avec David Gamut toujours agrippé près d'elles, et traîna tous les trois loin de la colonne brisée et dans les arbres avant que quiconque ne puisse l'arrêter. Au moment où les cris s'estompèrent, les sœurs avaient disparu.

Quand l'attaque fut terminée, Hawkeye, Chingachgook, Uncas et Heyward fouillèrent le chaos jusqu'à ce qu'ils soient certains : Cora, Alice et David Gamut avaient été emmenés par Magua, pas tués. Ils partirent aussitôt à leur poursuite, suivant une piste bien trop faible pour des yeux ordinaires. Uncas trouva le premier indice — un lambeau de tissu déchiré accroché à une branche. Plus loin, Hawkeye remarqua une piste de petites marques délibérées laissées bas sur les troncs d'arbres et les pierres, placées là où seul un pisteur regarderait. C'était l'œuvre de David Gamut : sachant que ses ravisseurs ne savaient pas lire, il avait discrètement laissé des signes tout le long du chemin, comptant que des amis suivraient. Lisant chaque marque l'une après l'autre, les quatre compagnons pressèrent vers le nord à travers la forêt profonde, ne perdant jamais la piste, se déplaçant aussi vite que la nature sauvage le leur permettait.

Enfin, en suivant la piste, les quatre compagnons arrivèrent à un village huron sur la rive d'un lac. Là, déguisés si habilement que même les Hurons furent dupés, Hawkeye et Heyward se glissèrent dans le village pour trouver Alice. Maintenent leur déguisement pendant plusieurs minutes tendues et angoissantes, ils réussirent à la rejoindre et à la faire sortir discrètement des huttes avant que quiconque ne remarque sa disparition, Chingachgook et Uncas attendant à proximité pour les aider à s'échapper. Mais le sauvetage ne fut pas obtenu sans sacrifice. Dans la confusion de la fuite, Uncas fut repéré et encerclé avant de pouvoir s'échapper, et les Hurons le saisirent et le traînèrent de nouveau dans le village comme leur prisonnier. Hawkeye, Heyward et Alice s'échappèrent ensemble dans la forêt, soulagés mais troublés, sachant qu'Uncas avait été capturé en échange de leur propre sécurité, et que Cora était toujours la captive de Magua, introuvable dans ce village.

Cora, il s'est avéré, n'avait pas été emmenée chez les Hurons mais dans un village Delaware voisin, où Magua présenta maintenant son cas à Tamenund, le sage ancien et très respecté de la tribu. Selon la vieille loi de son peuple, Magua argumenta que Cora lui appartenait, puisqu'il l'avait capturée le premier. Les Delawares, bien qu'amis de la cruauté de Magua, honoraient leur propre loi et ne pouvaient pas simplement la lui rendre. Ensuite, Uncas, amené devant le conseil en tant que captif des Hurons, fut reconnu par une vieille marque sur sa poitrine : il fut révélé qu'il était un véritable descendant des grands chefs Lenape, de l'ancienne lignée de la Tortue dont les Delawares eux-mêmes provenaient. Tamenund et son peuple l'honorèrent grandement pour cela. Et pourtant, la vieille loi tenait toujours, et Tamenund ne pouvait pas simplement l'annuler. Tout ce qu'il put accorder fut ceci : Uncas serait autorisé à poursuivre Magua et à se battre lui-même pour la liberté de Cora.

Magua s'enfuit avec Cora haut dans les montagnes, Uncas filant devant les autres pour le rattraper avant que le sentier ne disparaisse. Tout en haut, sur une haute crête rocheuse dominant la vallée, la poursuite prit fin. Lorsque Cora refusa d'aller plus loin et de se soumettre à lui, l'un des guerriers de Magua la frappa de colère, et elle tomba près du bord de la falaise. Uncas, la voyant tomber, se jeta sur l'homme sans penser à sa propre sécurité — mais Magua arriva rapidement derrière lui, et dans la lutte au bord de la crête, Uncas tomba lui aussi. Quelques instants plus tard, Hawkeye atteignit le sommet de la crête, et à la vue devant lui, il leva son fusil et tira. Magua recula à l'extrême bord de la falaise et tomba de la hauteur, dans la forêt bien en contrebas. Chingachgook s'agenouilla en silence sur son fils. Uncas, le dernier des Mohicans, avait disparu, et de même, dans la vallée en contrebas, Cora.