The Little Humpbacked Horse — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans un coin paisible de la vieille Russie vivaient un fermier et ses trois fils : Danilo, Gavrilo, et le plus jeune, Ivan. Leur fierté était un vaste champ de blé doré, haut et mûr pour la moisson. Mais depuis peu, un mystérieux visiteur le pillait chaque nuit, piétinant les tiges et dévorant le grain précieux. Le vieux fermier rassembla ses fils et leur parla, le front soucieux. « Mes garçons, dit-il, notre subsistance est en péril. Nous devons garder le champ. Toi, Danilo, l'aîné, tu veilleras cette nuit. Gavrilo, tu prendras la garde suivante. Et toi, jeune Ivan, tu prendras la troisième. » Les frères aînés ronchonnèrent, déjà épuisés à la pensée d'une froide nuit de veille, mais Ivan hocha la tête, le cœur rempli d'une tranquille détermination. Ils savaient que le champ était l'avenir de leur famille, et quelqu'un devait le protéger.

Danilo et Gavrilo abandonnèrent bientôt leur surveillance, car les nuits étaient trop froides et trop longues. Mais quand vint le tour d'Ivan, il ne se plaignit pas. Il resta caché dans le blé haut, enveloppé dans son manteau, et attendit patiemment. Alors que minuit approchait, une jument magnifique, brillante comme l'argent sous la lumière de la lune, galopa dans le champ en piétinant le blé. Ivan, rapide et courageux, bondit de sa cachette et la saisit par la crinière. La jument se débattit férocement, mais Ivan tint bon. « Laisse-moi aller, bon jeune homme, » supplia-t-elle d'une voix humaine. « Je t'accorderai un vœu, si tu me libères. » Ivan, émerveillé par sa magie, réfléchit un instant. « Promets-moi, » dit-il, « que tu me donneras deux beaux chevaux et un petit cheval à bosse. » La jument accepta, lui demandant de la relâcher dans trois jours.

Trois jours plus tard, comme promis, Ivan revint au même endroit. À sa grande surprise, l'attendaient dans une prairie luxuriante et cachée, près d'un ruisseau étincelant, trois chevaux. Deux étaient des destriers magnifiques, leur robe brillant comme de l'or poli, forts et rapides, vraiment dignes d'un roi. Mais le troisième était un petit cheval plutôt ordinaire, avec deux bosses distinctes sur le dos et une crinière longue et hirsute. C'était le petit cheval bossu, le cadeau spécial de la jument. Il regarda Ivan avec des yeux intelligents et bienveillants. « Ces chevaux sont à toi maintenant, Ivan », semblait chuchoter une voix sur le vent. Ivan caressa leurs naseaux, le cœur gonflé de fierté et de bonheur. Il savait que les deux beaux chevaux seraient un grand trésor, mais il ressentait une connexion particulière avec le petit cheval bossu, devinant son esprit unique.

Ivan gardait ses nouveaux chevaux cachés, mais ses frères aînés, Danilo et Gavrilo, commencèrent à soupçonner quelque chose en voyant son bonheur tranquille et nouveau. Une nuit, rongés d'envie, ils se glissèrent jusqu'au pré secret et volèrent les deux magnifiques chevaux d'or, bien décidés à les vendre au marché animé d'une ville lointaine. Ils laissèrent le petit cheval bossu de côté, ne voyant aucune valeur en lui. Quand Ivan découvrit le vol, son cœur se serra, mais le petit cheval bossu le poussa doucement du museau. « Ne t'inquiète pas, maître », semblait-il dire. « Monte sur mon dos, et nous les retrouverons. » Et ainsi, avec une rapidité que démentait sa petite taille, le cheval bossu porta Ivan à travers champs et routes, droit jusqu'au marché même où ses frères tentaient de vendre les chevaux volés.

La nouvelle des magnifiques chevaux dorés et du jeune garçon étrange et sage qui les possédait parvint bientôt aux oreilles du Tsar. Intrigué, le Tsar envoya ses gardes chercher Ivan, ses frères et les trois chevaux pour les amener au palais royal. À la vue de ces superbes coursiers, le Tsar fut vivement impressionné. « Ces chevaux sont dignes de mes écuries royales ! » déclara-t-il. « Et toi, jeune homme, tu seras mon maître écuyer. » Ivan, toujours vêtu de ses humbles habits de paysan, se vit soudain confier une position de grande responsabilité. Ses frères bouillaient de jalousie, mais ils ne pouvaient rien faire. Le vieux serviteur du Tsar, un homme rusé au long nez et au cœur noir, observait Ivan avec des yeux pleins de ressentiment, déjà en train de comploter pour abattre ce simple garçon qui avait grandi si vite.

Le serviteur jaloux trouva bientôt le moyen de mettre Ivan à l'épreuve. Il parla au Tsar d'un Oiseau de feu légendaire, dont les plumes brillaient d'une lumière éclatante, et lui suggéra qu'Ivan devrait le rapporter. Le Tsar, toujours en quête de merveilles, ordonna à Ivan de lui ramener l'Oiseau de feu. Ivan fut consterné, car personne n'avait jamais capturé cette créature mythique. Mais le petit cheval bossu fit simplement un clin d'œil. « N'aie pas peur, maître, » lui conseilla-t-il. « Nous le trouverons. Tu dois prendre un tamis de millet et une tasse d'eau, puis te cacher près du pommier d'or. » Suivant les sages conseils de son fidèle compagnon, Ivan chevaucha profondément dans une forêt enchantée. À minuit, une lumière éblouissante remplit une clairière, et là, picotant le millet, se trouvait le magnifique Oiseau de feu. Ivan, rapide et silencieux, jeta le tamis sur lui, capturant la créature merveilleuse.

Le serviteur jaloux, toujours mécontent, imposa au Tsar une nouvelle tâche impossible : Ivan devait trouver la Belle Princesse, qui vivait sur une île lointaine, et la ramener au palais. Le Tsar ordonna, et Ivan se sentit de nouveau désemparé. « N'aie crainte, maître, » dit le petit cheval bossu. « Nous la ramènerons. » Ils voyagèrent pendant de nombreux jours et de nombreuses nuits, franchissant les montagnes et traversant de vastes plaines, jusqu'à atteindre un endroit reculé et paisible où se dressait une tente élégante. À l'intérieur, ils trouvèrent la Belle Princesse, sereine et calme, qui lisait un livre. Ivan, respectueux de sa beauté et de sa dignité, lui expliqua sa mission. La Princesse, intriguée par l'histoire du nouveau palefrenier du Tsar et de son cheval magique, accepta de venir, mais à ses propres conditions.

De retour au palais, la Princesse refusa d'épouser le vieux Tsar tant qu'il ne lui aurait pas rapporté sa bague perdue, tombée au fond de l'océan. Le Tsar, désespéré de l'épouser, ordonna à Ivan de la lui apporter. Ivan soupira, car cette tâche lui semblait la plus impossible de toutes. « Maître, ne désespérez pas, » dit le petit cheval bossu, « mais nous devons aller à l'océan et implorer la Grande Baleine. » Ainsi, Ivan et son fidèle cheval se mirent en route vers le rivage dramatique et balayé par les vents d'un vaste océan tempétueux. Les vagues s'écrasaient contre les rochers, et le vent hurlait. Suivant les instructions de son cheval, Ivan cria vers les créatures des profondeurs, les suppliant de l'aider à retrouver le trésor perdu de la Princesse au fond de la mer.

Même avec sa bague retrouvée, la Princesse posa une dernière exigence avant d'accepter d'épouser le Tsar. Il devait prouver sa jeunesse et sa vitalité en se baignant dans trois chaudrons : l'un rempli de lait bouillant, l'autre d'eau bouillante, et le troisième d'eau glacée. Le vieux Tsar fut consterné, craignant pour sa vie. « Certainement, Ivan, mon palefrenier, devrait y aller en premier ! » déclara-t-il, espérant voir le jeune homme échouer. Ivan était terrifié, mais le petit cheval bossu lui chuchota des paroles secrètes et souffla sur lui trois fois. Ivan, faisant confiance à son ami magique, sauta dans le chaudron de lait bouillant, puis dans l'eau bouillante, et enfin dans l'eau glacée. À la stupéfaction générale, il en émergea transformé : ce n'était plus un simple garçon, mais un jeune homme d'une beauté à couper le souffle. Le vieux Tsar, rongé par l'envie et l'impatience, attendit à peine. Il se précipita en avant, impatient de retrouver cette même jeunesse.

Le vieux Tsar, aveuglé par l'envie, se précipita dans le premier chaudron et disparut aussitôt, ne laissant que sa couronne flotter à la surface du lait bouillant. Un silence s'abattit sur la salle, puis un murmure d'admiration s'éleva. Le peuple, témoin de la transformation d'Ivan et de la disparition soudaine du Tsar, proclama Ivan son nouveau souverain. Avec la mort du vieux Tsar, Ivan épousa la Belle Princesse. Leur mariage fut un jour de grande célébration, rempli de musique, de festins et de joie dans toute la capitale. Ivan, guidé par les sages conseils de sa bien-aimée Princesse et du fidèle petit cheval bossu, régna avec justice et bonté. Il était aimé de tout son peuple, et pendant de longues années, son règne apporta un grand bonheur et la prospérité au royaume, gardant à jamais le souvenir du simple palefrenier devenu roi.