The Peasant and the Devil — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y a bien longtemps, dans un petit village, vivait un paysan réputé pour son intelligence — un homme qui semblait toujours tirer le meilleur parti de chaque marché qu'il concluait. Il ne possédait qu'un seul champ, un robuste cheval gris pour tirer sa charrue, et une petite ferme au sommet de la pente, mais il travaillait dur et ne manquait jamais de rien. Un beau matin de printemps, il attela son cheval à la charrue et descendit retourner la terre avant les semailles, comme il le faisait chaque année de sa vie. Le champ s'étendait de sa ferme jusqu'à une ligne de rochers gris et brisés à son extrémité, et au-delà de ces rochers ne poussaient que l'ajonc et les ronces. En parcourant le premier sillon, il remarqua un petit monticule de terre fraîchement retournée près du milieu du champ — un monticule dont il était certain qu'il n'existait pas au printemps précédent. Il arrêta le cheval et l'observa longuement avant de décider de labourer droit vers lui.

La lame de la charrue accrocha quelque chose de dur, et le paysan retint le cheval pour voir ce que c'était. S'agenouillant près du monticule, il se mit à creuser de ses mains nues et découvrit, juste sous la terre meuble, une poignée de morceaux noirs qui ressemblaient d'abord à du charbon brûlé, bien qu'ils dégageassent encore une légère chaleur. Il les écarta et sentit quelque chose de plus dur dessous — le rebord courbe d'une jarre en terre cuite enfouie. Il la dégagea, l'inclina vers la lumière, et des pièces d'or glissèrent dans le sillon, plus d'or qu'il n'en avait jamais vu de sa vie. Il s'assit sur ses talons, tournant une pièce entre ses doigts, à peine capable de croire que son propre champ cachait une telle chose sous la charrue depuis le début.

Le paysan venait à peine de ramasser les pièces éparpillées dans son chapeau quand la terre meuble près du creux commença à bouger toute seule. De la fosse surgit une petite silhouette sombre et trapue, avec de courtes cornes, une queue qui s'agitait, et un sabot fendu nu qui dépassait sous son manteau noir en lambeaux — le diable en personne, clignant des yeux à la lumière du jour comme s'il venait de se réveiller d'un long sommeil souterrain. Il se planta au bord du trou, regarda l'or dans le chapeau du paysan, et déclara d'une voix aiguë et perçante que le trésor lui appartenait, puisque c'était son champ sous terre bien longtemps avant que ce soit le champ de quiconque à la surface. Le paysan, qui avait survécu en homme avisé en ne donnant rien pour rien, ne rendit pas l'or. Au lieu de cela, il croisa les bras et demanda au diable ce qu'il comptait y faire.

Les deux hommes se disputèrent longtemps de part et d'autre du sillon, le diable voulant récupérer tout l'or sur-le-champ et le paysan refusant de céder un seul denier. Finalement, ils conclurent un marché plutôt que de se battre. Le paysan garderait chaque pièce du pot, mais en échange il partagerait la prochaine récolte de ce même champ avec le diable, équitablement, pendant un an. Tout ce qui pousserait au-dessus du sol à la moisson appartiendrait au diable ; tout ce qui pousserait sous terre appartiendrait au paysan. Le diable trouva l'affaire excellente, s'imaginant déjà de hauts blés dorés ondulant au-dessus du sol, et serra la main aussitôt, fort satisfait de lui. Le paysan serra la main à son tour, ne dit rien de plus, et rentra chez lui ce soir-là en réfléchissant déjà précisément à ce qu'il avait l'intention de planter.

Tout le printemps et l'été, le paysan planta et soigna des navets dans le champ, et vers la fin de l'été, le sol disparaissait sous les touffes vertes et touffues des fanes de navets qui dépassaient largement du sol, tandis que les gros navets ronds gonflaient tranquillement dessous, cachés à la vue. Quand vint le moment de la moisson, le diable arriva au champ exactement comme ils en étaient convenus, prêt à réclamer sa part. Le paysan tint parole à la lettre : il coupa chaque fane verte au ras du sol et entassa tout le tas de feuilles devant le diable, n'en gardant rien pour lui. Le diable fixa le tas de feuilles vertes molles, le retourna d'une griffe, et comprit peu à peu qu'il n'y avait rien dessous qui vaille la peine d'être pris — les vrais navets, ronds et solides et bons à manger tout l'hiver, avaient déjà été soigneusement déterrés et emmenés à la cave du paysan.

Tandis que le diable retournait encore et toujours son tas de feuilles sans valeur dans le champ, le paysan était en bas, dans sa fraîche cave en pierre, et il montait panier après panier des gros navets qu'il avait gardés pour lui. Il les empilait en rangées bien nettes sur les étagères de terre battue de la cave, où ils resteraient fermes et sucrés tout au long de l'hiver qui s'annonçait — de quoi manger à sa faim pendant toute une saison, et pour bien peu de travail. Il comptait les paniers au fur et à mesure, et quand il posa le dernier, un sourire tranquille et satisfait illumina son visage : le diable avait pris exactement ce qu'il avait demandé, le paysan aussi, et un seul des deux avait obtenu quelque chose qui valait la peine. Il ferma la porte de la cave au verrou et remonta à la lumière du jour pour voir comment se débrouillait le diable.

Quand le printemps revint, le diable remonta de son gouffre et trouva le paysan qui labourait déjà son champ. Sans perdre de temps, il dit ce qu'il avait sur le cœur. Il y avait réfléchi tout l'hiver, expliqua-t-il, et il était maintenant certain d'avoir été dupé l'année précédente — personne ne s'enrichissait avec un tas de vieilles feuilles. Cette fois, annonça-t-il, le marché fonctionnerait à l'envers : tout ce qui pousserait sous terre lui appartiendrait, et le paysan garderait tout ce qui pousserait au-dessus. Il croisa les bras comme pour défier le paysan de protester. Le paysan, qui avait justement espéré que le diable dirait exactement cela, accepta sur-le-champ et tendit la main pour sceller l'accord, prenant soin de ne pas avoir l'air trop satisfait.

Ce même matin, le paysan attela son cheval et se mit à l'ouvrage, semant le champ en jetant poignée après poignée de grains de blé le long des sillons fraîchement tracés, tandis que le cheval traînait derrière lui une légère herse pour les recouvrir. Le blé, comme tout fermier le sait, pousse son grain vers la lumière sur de hautes tiges, tandis que ses racines, en dessous, ne sont que des filaments minces et inutiles. Le paysan travailla régulièrement toute la matinée, sifflotant plus que d'habitude, et quand le soleil fut haut, tout le champ était semé d'un bout à l'autre. Tout au long du printemps et de l'été qui suivirent, le blé poussa vert puis devint doré, s'élevant davantage chaque semaine, tandis qu'en dessous les racines restaient exactement aussi minces et sans valeur qu'il l'avait su qu'elles seraient.

À la fin de l'été, le blé se dressait haut et doré d'un bout du champ à l'autre, chaque tige ployant sous le poids du grain mûr. Quand vint le jour de la moisson, le paysan fauchait toute la récolte à la faux et emportait tige après tige chargée de grain, exactement comme le marché le lui permettait de garder tout ce qui poussait au-dessus du sol. Le diable arriva, impatient de réclamer sa moitié cette fois, certain que tout ce qui se cachait sous une si belle et si haute récolte devait valoir la peine d'être pris. Il creusa le long des rangs vides avec ses griffes, ne tirant de terre que de fines racines de blé pâles et filandreuses, pas plus épaisses qu'une ficelle et bonnes à rien du tout. Il contempla le tas de racines dans ses mains, puis le chariot du paysan débordant de grain doré qui s'éloignait vers la ferme, et comprit enfin exactement ce qui lui était arrivé — une deuxième fois maintenant.

Le diable en avait assez. Vaincu deux fois par le même marché, il n'avait rien à montrer pour une année entière de travail que des brassées de feuilles et de racines. Il jeta le fouillis de racines de blé, poussa un cri furieux, et traversa le champ en tempêtant jusqu'aux rochers gris et brisés qui en marquaient l'extrémité. Là, dans la pierre, s'ouvrait une fente noire et étroite, tout juste assez large pour qu'il s'y glisse. Il s'y précipita et disparut — et jamais plus personne au village ne vit ne serait-ce que sa queue. Le paysan le regarda partir, puis se tourna vers sa ferme avec son chariot de grain et, bien à l'abri dans son manteau, l'or même qu'il avait déterré le printemps précédent. Il avait gardé chaque pièce, chaque navet et chaque épi de blé, et il rentra chez lui ce soir-là en homme riche, sifflotant tout du long jusqu'en haut de la colline.