The Riddle — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Autrefois, le fils d'un roi désira voir le monde au-delà de la demeure de son père, et il ne prit avec lui qu'un seul compagnon : un serviteur en qui il avait confiance par-dessus tout. Ils partirent ensemble sur un seul cheval, le prince montant et le serviteur marchant à ses côtés, et pendant de nombreux jours la route les porta à travers la campagne ouverte, passant devant des fermes et des champs et de petits villages. Vers le soir d'un jour particulier, la route les mena à la lisière d'une grande forêt, sombre et épaisse aussi loin qu'ils pouvaient voir dans l'une ou l'autre direction. Aucune maison, aucune lumière, aucun toit ne se montrait nulle part sur le chemin qu'ils avaient parcouru, et le soleil était déjà bas derrière les arbres. Le prince regarda les bois qui s'assombrissaient devant eux et ne fit pas demi-tour. « Nous trouverons un endroit où nous abriter avant que la nuit soit tombée », dit-il, et ils s'enfoncèrent dans la forêt, tout droit, tandis que les dernières lueurs du jour disparaissaient derrière eux.

Au cœur de la forêt, sans lune encore levée et les arbres serrés de toutes parts, le prince et son serviteur découvrirent une clairière. Au milieu s'élevait une petite maison, et une unique chandelle brûlait à sa fenêtre. En s'en rapprochant, ils aperçurent une jeune fille qui se dirigeait vers la maison devant eux, mince et pâle dans une robe grise rapiécée. « Chère enfant, » appela le prince, « mon serviteur et moi pourrions-nous trouver refuge ici pour la nuit ? » La jeune fille s'arrêta et se tourna vers eux, le visage effrayé. « Vous le pouvez, » dit-elle doucement, « mais je ne vous le conseille pas. Ma belle-mère habite ici, elle connaît les arts maléfiques, et elle n'aime pas les étrangers. » Le prince regarda la forêt noire qui les entourait de toutes parts, puis la petite lumière unique à la fenêtre, et comprit qu'il n'avait pas d'autre abri à choisir. « Nous entrerons quand même, » dit-il, « car la nuit est déjà tombée. » Et la jeune fille, en soupirant, les conduisit à la porte.

À l'intérieur, une vieille femme était assise près du feu dans un fauteuil bas, remuant quelque chose dans un petit pot noir qui sentait l'étrange et l'amer. « Bonsoir », dit-elle d'une voix qui tentait de sonner gentille sans tout à fait y parvenir. « Asseyez-vous et reposez-vous. » Elle raviva les braises jusqu'à ce qu'elles rougeoient, et tout le temps ses yeux, cerclés de rouge eux-mêmes, allaient du prince au serviteur et inversement. La jeune fille se déplaçait sans bruit dans la pièce, et une fois, quand la vieille femme lui tourna le dos, elle se pencha près des voyageurs. « Ne mangez rien de ce qu'elle vous offre », chuchota-t-elle, « et ne buvez rien, quoi qu'elle dise. » Le prince et le serviteur la remercièrent d'un simple regard, et cette nuit-là ils ne touchèrent à aucun des étranges plats de la vieille femme, ni à aucune de ses boissons, si souvent qu'on les leur proposât, et ils dormirent d'un sommeil léger, à tour de rôle, jusqu'à ce que la lumière grise du matin entrât par la petite fenêtre.

Le matin, ils se levèrent pour partir, heureux de s'en aller. Le prince s'engagea un peu sur le sentier forestier pour se dégourdir les jambes après la nuit passée à l'intérieur, tandis que le serviteur s'attarda un instant pour resserrer la sangle de la selle du cheval. La vieille femme sortit après eux, une coupe à la main. « Attendez », cria-t-elle. « Prenez ceci pour la route, une boisson d'adieu pour votre maître. » Elle tendit la coupe au serviteur, car le prince s'était déjà éloigné un peu. Mais au moment où elle la lui passait, la coupe glissa et se brisa sur les pierres, et ce qu'elle contenait — un liquide sombre et étrange, bien plus puissant que n'importe quelle boisson ordinaire — se répandit sur le flanc du cheval et sur son museau avant qu'aucun d'eux ne puisse l'arrêter. Le cheval resta immobile un instant seulement. Puis ses jambes se dérobèrent sous lui, il s'effondra dans la cour et ne se releva pas.

Le serviteur courut prévenir le prince de ce qui s'était passé, et tous deux se hâtèrent de revenir sur le sentier. Il n'y avait rien à faire ; le cheval gisait immobile à la lumière du matin, au-delà de tout réveil. Le serviteur s'agenouilla tristement pour détacher la selle et la porter lui-même, puisqu'ils avaient perdu leur unique monture. Tandis qu'il travaillait, il remarqua qu'un corbeau s'était posé sur l'herbe tout près du cheval, et que le corbeau aussi restait immobile, ses plumes noires captant la lumière, car il était venu picorer là où il n'aurait pas dû. Le serviteur le regarda longuement. « Il y a peut-être encore quelque usage à en tirer », dit-il, et il souleva l'oiseau avec précaution pour le porter avec eux, pensant qu'il ferait un bon souper plus tard dans la journée, sans jamais soupçonner ce qui lui était vraiment arrivé. Le prince ne dit rien, se chargea simplement d'une partie de leurs bagages, et tous deux s'enfoncèrent ensemble dans la forêt.

À la tombée de la nuit, la forêt ne s'était toujours pas terminée, et les deux voyageurs furent heureux de découvrir une auberge isolée parmi les arbres, ses fenêtres illuminées et une bonne odeur de cuisine qui s'échappait de l'intérieur. Ils l'ignoraient, mais l'auberge servait de repaire à douze brigands qui l'utilisaient comme cachette, et qui avaient l'intention cette nuit-là même de voler les étrangers venus y loger. Le serviteur demanda à l'aubergiste de faire rôtir le corbeau qu'il avait porté toute la journée, pensant que ce serait un plat supplémentaire bienvenu pour le souper, et l'aubergiste accepta avec joie. Le prince et le serviteur, épuisés par la longue marche du jour, prirent un souper simple et s'installèrent dans un coin pour se reposer, sans jamais soupçonner ce qui cuisait dans la cuisine. Plus tard cette nuit-là, avant que les brigands ne puissent mettre à exécution leur plan malfaisant, les douze s'assirent ensemble à la longue table et se partagèrent le corbeau rôti, heureux d'avoir trouvé ce petit supplément pour leur repas. L'un après l'autre, avant même que le repas ne soit terminé, ils devinrent silencieux et immobiles, et s'effondrèrent dans un profond sommeil à table, un sommeil dont aucun d'eux ne se réveillerait jamais.

Le matin, l'aubergiste trouva ses douze étranges clients à l'allure farouche endormis à la table et ne put en réveiller un seul, malgré ses efforts prolongés. Il ne sut jamais pourquoi, seulement qu'ils avaient disparu et qu'il était enfin débarrassé de leur présence. Dans une chambre fermée à clé au-dessus de l'auberge, il découvrit un immense trésor d'or et d'argent volés que les douze avaient amassé au fil des années. Il proposa d'en partager le butin avec le prince, qui avait involontairement été la cause de sa bonne fortune, mais le prince n'en voulut pas. « Gardez-le, et faites en sorte qu'il revienne à ceux de qui on l'a pris, si vous le pouvez », dit-il. Puis lui et le serviteur remercièrent l'aubergiste de son hospitalité, prirent leurs paquets et poursuivirent leur chemin à travers les derniers arbres de la forêt. Vers midi, les arbres commencèrent à s'espacer, la lumière devint plus vive devant eux, et enfin la route les porta hors des branches et dans la campagne ouverte, avec une ville lointaine visible à l'horizon.

La ville que le prince et son serviteur avaient aperçue depuis la lisière de la forêt possédait un palais en son cœur, et une proclamation était affichée à chaque coin de rue. Une princesse y vivait, fière et intelligente, qui avait déclaré que tout homme capable de lui poser une énigme qu'elle ne pourrait pas deviner l'épouserait — mais si elle la devinait, il paierait son échec de sa vie. Nombreux étaient déjà les prétendants qui avaient essayé et perdu. Le prince, qui venait de vivre une aventure fort étrange, crut qu'il connaissait une énigme que nul autre n'aurait pu entendre avant lui. Il entra dans la place devant le palais, où la princesse elle-même se tenait pour écouter chaque nouveau challenger, et s'inclina devant elle. « Voici mon énigme, » dit-il. « L'un n'a tué personne, et pourtant a tué douze. Peux-tu la deviner ? » La princesse l'observa un long moment, retournant les paroles dans son esprit, et découvrit qu'elle n'avait aucune réponse.

La princesse avait trois jours pour trouver la réponse, et elle essaya tout ce que ses livres d'énigmes pouvaient lui enseigner, mais aucun ne contenait rien de semblable. Ainsi, la première nuit, elle envoya sa servante en secret se glisser dans la chambre où le prince était censé dormir, espérant l'entendre parler dans son sommeil et lui faire révéler la réponse sans le vouloir. Mais c'était le serviteur, non le prince, qui gisait dans ce lit, bien éveillé et aux aguets, et il effraya tellement la servante qu'elle s'enfuit aussitôt, laissant son manteau dans sa main. La deuxième nuit, elle envoya une deuxième servante, et la même chose se produisit. La troisième nuit, la princesse vint elle-même, enveloppée de la tête aux pieds dans un manteau aussi pâle et fin que la brume, et s'assit tout près du lit, certaine que le serviteur dormait profondément. « L'un n'a tué personne, murmura-t-elle doucement, et pourtant a tué douze — que peut cela signifier ? » Et le serviteur, qui avait écouté tout du long, lui répondit comme s'il parlait en rêve : « Un corbeau, qui mangea d'un cheval empoisonné et en mourut. Et douze brigands, qui mangèrent du corbeau et en moururent aussi. »

Le lendemain matin, la princesse annonça aux juges qu'elle avait deviné l'énigme et qu'elle était certaine d'avoir gagné. Mais le prince demanda à être entendu en premier et leur dit sans détour qu'elle n'avait pu trouver la réponse qu'en venant l'espionner pendant la nuit, et non en la devinant loyalement. « Apportez-nous la preuve », dirent les juges, et le serviteur s'avança pour étaler les trois capes qu'il avait gardées — les deux simples, appartenant aux servantes apeurées, et la longue cape pâle, la plus riche de toutes, que la princesse elle-même avait laissée derrière elle dans sa hâte à s'enfuir. Quand les juges virent à qui appartenait cette cape, ils jugèrent aussitôt qu'elle n'avait pas gagné par l'intelligence, et donc, selon les règles qu'elle-même avait fixées, elle devait devenir la fiancée du prince à la place. Le mariage fut célébré cette même semaine dans la grande salle, avec les trois capes — réparées, et la plus belle d'entre elles transformée en fils d'or et d'argent pour l'occasion — portées devant eux tous.