The Storks — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Sur le toit de la dernière maison d'une petite ville, tout en haut de la cheminée, il y avait un nid de cigogne, et dans ce nid vivaient une mère cigogne et ses quatre petits. Les petits étaient encore trop jeunes pour voler. Ils pouvaient seulement étirer leurs longs cous par-dessus le bord du nid et regarder vers le bas, vers le bas, vers le bas, jusqu'à la rue très loin en dessous, où le linge séchait sur des cordes et où les cheminées fumaient et où les enfants couraient en se rendant à l'école. Leur père était absent ce jour-là, à pêcher des grenouilles dans les marais en dehors de la ville, comme cela lui arrivait souvent, et il rentrerait en volant avant la tombée du jour avec son souper attrapé. Les quatre jeunes cigognes aimaient se tenir serrées ensemble dans le nid chaud, somnolant au soleil, tandis que leur mère veillait sur toute la petite ville en dessous d'eux.

Dans la rue en dessous du nid, un groupe de garçons se rassemblait chaque après-midi, et le pire d'entre eux pour les bêtises était un garçon nommé Pierre. C'était Pierre qui avait composé une petite chanson grossière sur les cigognes, parlant de leurs longues pattes et de leur façon bizarre de se tenir debout, et il adorait la chanter à tue-tête chaque fois qu'une cigogne survolait les lieux ou regardait depuis un toit. Les autres garçons riaient et chantaient avec lui, bien que quelques-uns ne fussent pas sûrs que ce fût gentil. La propre sœur de Pierre, qui se tenait près de là avec son panier, lui dit d'arrêter, que les cigognes ne lui avaient jamais fait de mal. Mais Pierre ne fit que chanter plus fort, sautillant et faisant des grimaces vers le nid. Haut au-dessus, les quatre jeunes cigognes entendirent chaque parole, et cela les effraya et blessa leurs sentiments, bien qu'elles ne comprissent pas pourquoi quelqu'un voudrait être méchant envers elles.

Ce soir-là, les quatre jeunes cigognes se serrèrent les unes contre les autres dans le nid, encore bouleversées par la chanson que les garçons avaient chantée. « Pourquoi se moquent-ils de nous ? » demanda l'une d'elles. « Nous ne leur avons rien fait. » Leur mère replia ses ailes autour d'elles et réfléchit un instant avant de répondre. Elle leur expliqua que tous les enfants de la ville n'étaient pas méchants — certains, comme la sœur du garçon, grondaient les autres pour cela — mais qu'il y en avait toujours quelques-uns, comme le garçon qu'on appelait Pierre, qui aimaient taquiner et ne s'arrêtaient jamais à penser à ce qu'on ressentait. Puis, pour les réconforter, elle commença à leur raconter quelque chose de merveilleux : un secret sur un étang tranquille au cœur de la forêt, loin de la ville, où des cigognes comme elles allaient chercher les tout petits enfants du monde.

Loin de la ville, au cœur d'une forêt silencieuse, se trouve un étang immobile couvert de larges feuilles de nénuphar vert et de fleurs blanches. C'est l'étang dont la mère cigogne avait parlé à ses enfants, et tout ce qu'elle en avait dit était vrai, car elle y était allée elle-même de nombreuses fois. Parmi les fleurs et l'eau fraîche, les tout petits enfants du monde entier dorment, attendant qu'une cigogne vienne les porter doucement vers un père et une mère qui rêvent d'avoir un bébé. Quand une cigogne trouve une famille qui désire un enfant, et que les enfants de cette famille ont été bons et gentils, la cigogne leur apporte un petit frère ou une petite sœur vivant, enveloppé chaudement et doucement. C'est un endroit calme et paisible, rempli de chants d'oiseaux et de silence, et les cigognes qui le visitent le font toujours avec douceur, comme si toute la forêt dormait.

Ce soir-là, tard dans la soirée, le père cigogne rentra en volant par-dessus les toits, une grenouille encore dans son long bec pour le souper, ses larges ailes capturant les derniers rayons de lumière. À peine eut-il atterri au bord du nid que les jeunes cigognes se pressèrent autour de lui, parlant tous à la fois des garçons de la rue et de la chanson cruelle que Pierre avait composée. Leur mère lui raconta calmement ce qui s'était passé, et ce qu'elle avait commencé à expliquer aux enfants au sujet de l'étang de la forêt. Le père écouta tout cela sans se presser, comme il le faisait toujours, réfléchissant à la question avant de dire quoi que ce soit. C'était une vieille cigogne posée et juste, et il n'aimait jamais prendre de décision importante à la légère.

Le père cigogne écouta tout cela et réfléchit longtemps. Sa femme voulait que tous les garçons qui avaient chanté cette méchante chanson soient punis de la même façon quand les cigognes s'envoleraient vers le sud pour l'hiver. Mais le père dit que ce ne serait pas juste — la plupart des garçons avaient seulement ri sans vraiment vouloir du mal, et seul Pierre, qui avait inventé la chanson et l'avait chantée le plus fort, méritait vraiment d'en répondre. Il dit que quand viendrait le moment de partir, les enfants gentils de la ville, comme la propre sœur de Pierre, recevraient en cadeau un vrai petit frère ou une vraie petite sœur de l'étang, parce qu'ils le méritaient. Quant à Pierre, il ne devrait recevoir qu'une bonne frayeur pour s'en souvenir — rien de plus. Les jeunes cigognes écoutèrent tout cela très sérieusement, et à partir de ce soir-là, elles regardèrent la ville en dessous d'elles différemment, attendant le jour où elles seraient assez fortes pour voler.

Tout au long de l'été, les quatre jeunes cigognes grandirent et se renforcèrent. Leur duvet gris et doux se transforma en véritables plumes blanches et noires, leurs pattes s'allongèrent et devinrent robustes, et peu à peu elles apprirent à se servir de leurs ailes. Chaque jour, leurs parents les menaient dans les marais qui bordaient la ville pour s'exercer : d'abord elles ne faisaient que sautiller et battre des ailes, puis elles couraient sur le sol les ailes déployées, et enfin elles s'élevaient un peu dans les airs avant de retomber lourdement. À la fin de l'été, elles volaient aussi bien que n'importe quelle cigogne adulte, planant haut au-dessus des champs et revenant au nid sans difficulté. Et pendant tout ce temps, ni elles ni leurs parents n'oublièrent ce qui avait été décidé au sujet de Pierre et de sa sœur, attendant le jour où toute la famille s'envolerait ensemble vers le sud.

Par une belle matinée d'automne, des cigognes de toute la région commencèrent à se rassembler dans le ciel, tournoyant de plus en plus haut ensemble, car il était temps de s'envoler vers le sud, vers la terre chaude de l'Égypte pour l'hiver, comme les cigognes l'ont toujours fait. Les quatre jeunes cigognes, désormais entièrement développées, s'élevèrent avec leurs parents pour rejoindre le grand vol tournoyant, leurs ailes fortes et assurées après la pratique de l'été. Avant de partir pour de bon, cependant, il y avait encore une chose à faire, exactement comme le père l'avait décidé des semaines auparavant. Toute la famille descendit ensemble en piqué, survolant une dernière fois la petite ville, puis vers la rue où vivaient Peter et sa sœur, pour régler une bonne fois pour toutes la question de la chanson.

Bas sur les toits, les cigognes volaient, et à la maison où vivait la gentille sœur de Pierre, une cigogne descendit doucement et déposa un vrai petit frère vivant, enveloppé chaudement, que la famille trouva et chérit. La sœur rit et pleura de joie tout à la fois en le voyant. Mais à la fenêtre de Pierre, les cigognes avaient d'autres intentions. Comme le père l'avait décidé, l'une des jeunes cigognes plongea et laissa tomber, non pas un bébé, mais un petit caneton mort, enveloppé de telle sorte que pendant un instant terrible, Pierre crut le pire et fondit en larmes, certain d'avoir reçu un petit frère mort en punition de sa chanson méchante. Puis il regarda de nouveau, à travers ses larmes, et vit clairement que ce n'était qu'un caneton après tout, rien de plus. Il eut profondément honte de ses moqueries, et à partir de ce jour, il ne chanta jamais plus une parole méchante sur une cigogne. Haut dans le ciel, les cigognes firent un dernier cercle au-dessus des toits avant de partir définitivement vers le sud.

Les cigognes s'envolèrent donc, toujours plus haut, décrivant un cercle au-dessus de la petite ville avant de mettre le cap au sud vers la terre chaude de l'Égypte, où elles passeraient tout l'hiver. Dans la rue, Peter se tenait à sa fenêtre, transformé, ce garçon qui ne taquinait plus personne et regardait s'éloigner les oiseaux avec quelque chose qui ressemblait au respect. Sa sœur se tenait dans sa propre porte, berçant doucement son nouveau petit frère tandis que le grand vol devenait de plus en plus petit dans le ciel. Le nid sur la cheminée était vide maintenant, attendant le printemps, quand les cigognes reviendraient voler jusqu'au même toit. Et voilà pourquoi, jusqu'à ce jour, les gens de cette région du monde disent que ce sont les cigognes qui apportent les bébés — parce qu'autrefois, il y a très longtemps, c'est exactement ce qu'elles ont fait.