The Tortoise and the Hare — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans une prairie d'un vert éclatant, à la lisière d'une grande forêt, vivait un lièvre qui était, sans aucun doute possible, le coureur le plus rapide à des lieues à la ronde. Et il le savait, et il ne laissait personne l'oublier. Toute la journée, il fonçait, virevoltait et bondissait dans l'herbe, levant les talons, uniquement pour montrer aux autres animaux sa vitesse. « Regardez-moi ! Vous avez vu ? Personne ne court comme moi ! » criait-il, zigzaguant entre les lapins et sautant par-dessus les hérissons. Les cerfs l'admiraient, les écureuils l'applaudissaient, et le lièvre devenait de plus en plus fier, jusqu'à ce que sa tête soit aussi remplie de vantardises que la prairie était remplie de fleurs. Il était certain qu'il n'existait simplement personne dans toute la forêt qui puisse jamais espérer le battre à la course.

À ce moment, une vieille tortue s'avança lentement sur le sentier, avec cette allure régulière et posée que les tortues ont toujours. Le lièvre éclata de rire en la voyant. « Regarde-toi, qui traînes comme ça ! » se moqua-t-il. « Il te faut bien une heure entière pour traverser le pré. Moi, j'aurais le temps d'aller jusqu'à la rivière et d'en revenir avant que tu n'atteigmes cette pierre ! » Les autres animaux gloussèrent, mais la vieille tortue se contenta de lever sa tête ridée et regarda le lièvre avec des yeux calmes et patients. Elle n'était pas en colère, et elle ne se vantait pas. Elle dit simplement, de sa voix lente et douce, que la rapidité n'était pas tout — et que si le lièvre était si sûr de lui, peut-être accepterait-il de régler l'affaire par une véritable course. Tout le pré retint son souffle de surprise.

La nouvelle de la course se propagea dans la forêt plus vite que le lièvre lui-même ne pouvait courir, et dès l'après-midi, une foule immense d'animaux s'était rassemblée dans la clairière, bavardant avec excitation. Qui gagnerait — le lièvre rapide et vantard, ou la tortue lente et régulière ? Pour que tout soit équitable, les animaux choisirent le vieux renard sage pour être le juge, car tous lui faisaient confiance pour être honnête. Le renard mesura le parcours avec grand soin. « Vous commencerez ici, sous ce bouleau, » dit-il, « et le gagnant est le premier à atteindre le grand chêne de l'autre côté de la prairie, après le ruisseau et en haut de la petite colline. » C'était une bonne longue distance. Le lièvre sourit, certain que ce ne serait aucun problème. La tortue hocha simplement la tête en silence et regarda vers le chêne lointain avec des yeux calmes et réguliers.

Les deux coureurs s'alignèrent côte à côte sous le bouleau, le lièvre tremblant d'impatience et la tortue accroupie, prête à bondir. La foule d'animaux se tut. Le renard leva haut dans les airs une feuille d'un rouge éclatant, la maintint un instant suspendu — puis la laissa tomber. C'était parti ! En un seul battement de cœur, le lièvre s'élança dans un grand nuage de poussière, bondissant à travers la prairie si vite qu'il avait déjà parcouru la moitié du chemin jusqu'au ruisseau avant même que quiconque n'ait fini de crier victoire. La tortue, elle, souleva une patte ridée, puis l'autre, et commença à avancer d'un pas lent, régulier et assuré, exactement comme elle le faisait toujours. Les animaux éclatèrent de rire en voyant les deux concurrents déjà si éloignés l'un de l'autre. Mais la vieille tortue ne se pressa pas, et elle ne s'arrêta pas. Elle continua simplement son chemin.

Le lièvre courut comme le vent, franchit le ruisseau d'un bond prodigieux et grimpa à mi-hauteur de la petite colline avant même de songer à regarder derrière lui. Quand il le fit, il faillit tomber de rire. Très, très loin là-bas, de l'autre côté du pré, près du bouleau d'où ils avaient commencé, il distinguait à peine la tortue — un minuscule point brun qui avançait aussi lentement que jamais, à peine passée la ligne de départ. « Ma foi, le pauvre vieux n'a presque pas bougé ! » ricana le lièvre. « Je pourrais courir cette course dix fois et le battre encore. » Il avait une telle avance et était si content de lui qu'il commença à penser qu'il n'y avait vraiment aucune raison de se presser. Le grand chêne de l'arrivée n'était pas si loin maintenant, et la tortue n'était plus qu'un point. Après tout, à quoi bon se dépêcher ?

Sûr d'avoir tout le temps devant lui, le lièvre aperçut un endroit frais et ombragé sous un arbre feuillu, juste à côté de la piste, où l'herbe était douce et épaisse. « Je vais me reposer un peu ici, » se dit-il en bâillant, « faire un petit somme et laisser la pauvre tortue me rattraper un peu — c'est juste. Ensuite, quand bon me semblera, je bondirai et je filerai jusqu'à l'arrivée bien avant qu'elle n'arrive. Elle ne s'en approchera même pas. » Le lièvre s'effondra donc dans l'herbe verte et molle, étira ses longues pattes, replia ses pattes avant sous son menton et ferma ses yeux brillants. Le pré était chaud et calme, les abeilles bourdonnaient, et en un rien de temps, le lièvre vantard s'endormit profondément, rêvant joyeusement de la course qu'il était certain d'avoir déjà remportée.

La tortue avançait sans relâche, pas après pas, sans jamais s'arrêter pour se reposer. Elle ne pouvait pas courir, mais elle ne ralentissait jamais et n'abandonnait jamais. Lentement, elle atteignit le ruisseau et le traversa à gué avec lenteur. Puis elle commença à gravir la petite colline. C'est là, dans l'herbe tendre au bord du sentier, qu'elle découvrit le lièvre, étendu profondément endormi et ronflant doucement, absolument certain que la course lui appartenait déjà. La tortue ne rit pas et ne s'arrêta pas pour savourer son avantage. Elle continua simplement son chemin, une patte ridée après l'autre, avançant tranquillement devant le lièvre endormi et poursuivant sa montée vers le grand chêne. Lent et régulier, lent et régulier — c'était depuis toujours la façon de faire de la tortue, et cela la portait, centimètre après centimètre, de plus en plus près de l'arrivée.

Là-haut, près du grand chêne qui couronnait la colline, la foule des animaux de la forêt attendait et observait — et voilà qu'un murmure de stupéfaction la parcourut. Car voici que venait la tortue, lente et régulière et sûre, gravissant péniblement les derniers mètres de la pente vers l'arrivée, tandis que le lièvre restait introuvable ! Les animaux pouvaient à peine en croire leurs yeux. « Allez, tortue ! Tu peux le faire ! Continue ! » criaient-ils, l'encourageant de toutes leurs forces. La vieille tortue ne leva pas la tête et ne se pressa pas ; elle garda seulement les yeux fixés sur le grand chêne et continua à avancer péniblement, de plus en plus près, un pas patient à la fois. Le renard sage attendait à la ligne d'arrivée sous le chêne, regardant le coureur lent et régulier se rapprocher, et un petit sourire glissa sur son visage rusé.

Loin en bas de la colline, le lièvre se réveilla en sursaut. La lumière était devenue dorée et basse — il avait dormi bien plus longtemps qu'il ne l'avait prévu ! Pris de panique, il bondit sur ses pattes et regarda autour de lui. La tortue n'était nulle part à côté de lui. Son cœur fit un grand bond, et il déboula la colline plus vite qu'il n'avait jamais couru de sa vie, les pattes volant, les oreilles au vent, la poussière tourbillonnant derrière lui. Mais c'était peine perdue. Au moment même où le lièvre arrivait en bondissant sur la pente, la vieille tortue fit un dernier pas lent et régulier — et franchit la ligne d'arrivée sous le grand chêne ! Les animaux de la forêt éclatèrent en un formidable hourra. Le lièvre s'arrêta dans un dérapage, juste une seconde trop tard, fixant la scène d'un air incrédule. Lente, régulière, patiente et sûre, la tortue avait remporté la course haut la main.

Quelle célébration sous le grand chêne ! Les animaux couronnèrent la vieille tortue d'une petite couronne de feuilles et de fleurs, et l'acclamèrent sans fin, car elle avait accompli ce que personne ne croyait possible. La tortue sourit simplement de son sourire tranquille et dit qu'elle n'avait rien fait de malin — elle avait seulement continué, sans jamais abandonner. Quant au lièvre, il ne se vantait plus. Il s'avança, les oreilles basses, et avoua honnêtement à la tortue qu'elle avait couru la meilleure course, et qu'il était vraiment désolé de toutes ses moqueries. La tortue lui pardonna aussitôt, et les deux se serrèrent la patte et la jambe, et devinrent amis à partir de ce jour. Et désormais, chaque fois qu'un animal s'enorgueillissait trop de sa rapidité, toute la forêt lui rappelait avec un sourire : la lenteur et la constance gagnent la course.