The Town Musicians of Bremen — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
Il y avait autrefois un vieux âne qui avait porté pendant des années, fidèlement, de lourds sacs de grain jusqu'au moulin, jusqu'au jour où ses jambes devinrent raides et son dos las. Son maître commença à se plaindre que la vieille bête ne valait plus la peine de la nourrir et décida de la chasser. Mais l'âne avait son propre plan. « J'ai encore une belle voix sonore », se dit-il, « et une bonne voix est utile partout. J'irai à la ville de Brême et je deviendrai musicien de la ville ! » Ce matin-là même, tandis que la rosée couvrait encore l'herbe, le vieux âne se débarrassa de son licou, trotina hors de la cour de la ferme et s'engagea sur la longue route de campagne qui menait à Brême, les oreilles dressées et le cœur plus léger qu'il ne l'avait été depuis des années.
L'âne n'avait pas fait beaucoup de chemin sur la route poussiéreuse quand il découvrit un vieux chien de chasse couché à l'ombre d'une haie, haletant comme s'il venait de courir longtemps. « Pourquoi es-tu si essoufflé, mon vieux ? » demanda l'âne. Le chien soupira. « Je suis devenu trop lent pour la chasse, et mon maître n'a plus besoin de moi, alors j'ai pris la fuite. Mais que vais-je devenir maintenant ? » Les oreilles de l'âne se dressèrent. « Viens avec moi à Brême ! » dit-il. « Je vais devenir musicien en ville. Tu pourras jouer du tambour, et nous ferons fortune avec la musique. » La queue du vieux chien frappa joyeusement la poussière, et il se releva d'un bond. Deux voyageurs trottaient maintenant côte à côte sur la longue route de Brême.
Un peu plus loin, les deux amis découvrirent un vieux chat gris assis sur un muret, le visage aussi morose que trois jours de pluie. « Qu'est-ce qui te contrarie ainsi, vieux camarade ? » demanda l'âne. « Hélas, répondit le chat, mes dents sont usées et je préfère somnoler près du feu plutôt que de chasser les souris. Ma maîtresse voulait me mettre à la porte. Je me suis enfui — mais où pourrais-je aller ? » « Viens à Brême avec nous ! » s'écria l'âne avec chaleur. « Tu comprends la musique de la nuit mieux que quiconque. Tu feras partie de notre orchestre. » Le visage morose du vieux chat s'illumina aussitôt. Elle s'étira, sauta légèrement du muret et se mit à marcher aux côtés de l'âne et du chien. Voilà que trois voyageurs poursuivaient leur chemin sur la route sinueuse, parlant de la belle musique qu'ils feraient bientôt ensemble.
À la ferme suivante, ils entendirent un coq qui criait de toutes ses forces du haut d'une barrière, aussi fort et aussi lugubre qu'il pouvait le faire. « Pourquoi ce chant si funèbre, mon ami ? » appela l'âne. « Le cuisinier dit que je suis trop vieux, » cria le coq, « et il veut me mettre dans la marmite pour la soupe de dimanche ! Alors je crie tant que je peux encore. » « Une voix aussi belle que la tienne dans une marmite à soupe ? Jamais ! » dit l'âne. « Viens avec nous à Brême et deviens musicien. Tu as la plus belle voix de nous tous — tu meneras l'orchestre ! » Le vieux coq sauta aussitôt de la barrière, plus fier que jamais, et maintenant quatre voyageurs — un âne, un chien, un chat et un coq — se mirent en route ensemble, tous en direction de Brême pour chercher fortune dans la musique.
Mais Brême était loin, bien trop loin pour que quatre vieux voyageurs la rejoignent en une seule journée. Quand le soleil se coucha, ils arrivèrent à une grande forêt sombre et décidèrent d'y passer la nuit. L'âne et le chien s'allongèrent sous un grand arbre ; le chat grimpa dans les branches ; et le coq s'envola jusqu'au sommet, d'où il pouvait voir le plus loin. Une fois installé, le coq regarda tout autour de lui — et au loin, entre les arbres, il aperçut une petite lumière qui scintillait. « Mes amis, il doit y avoir une maison pas très loin d'ici, » cria-t-il vers le bas, « car je vois une lumière qui brille ! » Une maison chaude, peut-être avec un souper et un lit douillet, cela semblait bien meilleur que le sol froid de la forêt. Les quatre amis se levèrent donc et se mirent en route ensemble vers cette lueur lointaine et accueillante.
Les quatre amis s'avancèrent sans bruit entre les arbres jusqu'à découvrir une petite chaumière douillette, dont la fenêtre brillait d'une lumière chaude et dorée. L'âne, étant le plus grand, monta doucement les marches et se dressa sur ses pattes arrière pour regarder à l'intérieur. « Que vois-tu, vieux gris ? » chuchotèrent les autres. Les yeux de l'âne s'écarquillèrent. À l'intérieur, une bande de brigands crasseux était attablée devant un repas débordant de bonnes choses — des viandes rôties et du pain frais, des fruits, des tartes et des cruches de cidre — tandis que leurs sacs de trésor volé s'entassaient dans un coin. « Je vois une table couverte du plus beau souper dont vous ayez jamais rêvé, » chuchota l'âne en retour, « et une bande de brigands qui se font très confortablement à leur aise. » C'était exactement le genre de souper que quatre voyageurs affamés auraient rêvé de trouver — mais comment quatre vieilles bêtes pourraient-elles chasser une maison pleine de brigands ?
Les quatre amis mirent leurs têtes ensemble et conçurent un plan ingénieux. L'âne appuya ses antérieurs sur le rebord de la fenêtre ; le chien grimpa sur le large dos de l'âne ; le chat se hissa sur le chien ; et le coq vola jusqu'au sommet de cette tour vacillante. Puis, au signal, tous les quatre se mirent à faire leur « musique » en même temps, aussi fort qu'ils le pouvaient — l'âne braillait, le chien aboyait, le chat miaulait, et le coq chantait, tous ensemble dans un vacarme formidable et assourdissant ! Avec un grand fracas, ils s'effondrèrent par la fenêtre, verre et tout, remplissant le petit cottage du plus horrible et du plus assourdissant tumulte qu'on eût jamais entendu. Ce n'était pas une jolie musique, il faut le dire — mais c'était certainement très bruyant, et pour chasser une maison pleine de voleurs hors de leurs esprits, c'était le plus beau air que les quatre n'eussent jamais joué.
Eh bien ! Les brigands n'avaient jamais entendu un bruit aussi horrible de toute leur vie. Convaincus qu'un monstre terrifiant venait de défoncer la fenêtre pour les attraper, ils bondirent de table, renversèrent leurs tabourets et s'enfuirent précipitamment par la porte dans la forêt obscure, courant aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter et ne se retournant pas une seule fois. Les quatre amis pouvaient à peine croire à leur chance. Ils fermèrent la porte, s'installèrent confortablement autour de la table et mangèrent le souper magnifique que les brigands avaient laissé derrière eux — jusqu'à la dernière miette — jusqu'à être rassasiés et heureux. Puis, quand les chandelles eurent brûlé bas, chacun trouva un endroit douillet pour dormir : l'âne sur un tas de paille dans la cour, le chien derrière la porte, le chat près de l'âtre chaud, et le coq sur une haute poutre. Bientôt, tous les quatre dormaient profondément.
Plus tard cette nuit-là, quand tout était noir et silencieux, les brigands qui guettaient depuis la forêt se rendirent compte qu'ils avaient été fous de s'enfuir. Ils envoyèrent donc l'un d'eux, le plus courageux, se glisser jusqu'à la maison pour voir si elle était sûre. À l'intérieur, c'était l'obscurité totale. Il vit les yeux verts du chat qui brillaient près de l'âtre et les prit pour deux braises ardentes — mais quand il se pencha pour allumer sa chandelle, le chat cracha et lui griffa le nez ! Effrayé, il bondit vers la porte, et le chien, qui s'éveillait, le mordit sèchement à la jambe. Il traversa la cour en trébuchant, et l'âne lui décocha un bon coup de ses sabots de derrière. Et juste à ce moment, le coq, bien réveillé sur sa poutre, poussa un « Cocorico ! » dans la nuit. Le pauvre brigand s'enfuit en courant rejoindre sa bande, tremblant, absolument certain qu'une meute entière de terribles monstres s'était emparée de la maison.
Les voleurs eurent si peur qu'ils n'osèrent jamais revenir à la chaumière, et l'abandonnèrent aux quatre amis pour de bon. La vérité, c'est que l'âne, le chien, le chat et le coq trouvaient la petite maison douillette de la forêt si chaude, si confortable et tellement leur appartenant, qu'ils oublièrent complètement d'aller à Brême. Ils y restèrent et vécurent heureux ensemble jusqu'à la fin de leurs jours — l'âne broutant dans la cour verte, le chien gardant la porte, le chat sommeillant près de l'âtre, et le coq chantant le soleil chaque matin. Ils ne devinrent jamais les musiciens de la ville de Brême. Mais ils avaient trouvé quelque chose de bien meilleur qu'une scène : une maison, et de bons amis avec qui la partager, et cela, tous l'accordaient à dire, était la plus belle musique de toutes.