Thousandfurs — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y avait autrefois un roi qui aimait sa femme plus que tout au monde. Elle avait des cheveux d'or comme nul autre n'en avait, et quand elle tomba gravement malade, elle fit venir le roi à son chevet. « Je vais mourir, lui dit-elle, et quand je serai partie, promets-moi ceci : ne te remarie pas à moins de trouver une femme aussi belle que moi, avec des cheveux aussi dorés que les miens. » Le roi, en pleurs, lui promit tout ce qu'elle demandait. Peu après, la reine mourut, et le roi la pleura très longtemps. Les années passèrent. Il chercha dans son propre royaume et dans tous les royaumes au-delà pour trouver une épouse qui lui ressemblât, mais il n'en trouva jamais une — pas une seule femme au monde n'avait des cheveux si dorés ni un visage si beau que celui de sa femme perdue. Et pendant ce temps, dans la tour de la nurserie, sa petite fille grandissait.

La princesse grandit, et à mesure qu'elle grandissait, quelque chose d'étrange se produisit : elle en vint à ressembler exactement à sa mère — les mêmes cheveux d'or, le même visage. Un jour, le roi regarda sa fille devenue femme et vit son épouse morte debout devant lui. Il annonça à toute sa cour qu'il épouserait sa propre fille, puisqu'elle seule correspondait à la promesse qu'il avait faite. Ses conseillers furent horrifiés et le supplièrent de changer d'avis, mais le roi ne voulut rien entendre. La princesse, l'apprenant, fut remplie de terreur. Elle ne pouvait pas simplement le refuser, alors elle imagina un stratagème pour le retarder jusqu'à ce qu'il renonce. Elle alla trouver son père et lui dit qu'elle accepterait de l'épouser — mais seulement s'il lui donnait d'abord trois robes que personne n'avait jamais vues, et un manteau cousu à partir d'un morceau de fourrure de chaque animal de son royaume.

Le roi, résolu à obtenir gain de cause, fit venir les plus grands tailleurs du royaume. Bientôt, ils apportèrent à la princesse tout ce qu'elle avait demandé : une robe d'or comme le soleil, une robe d'argent comme la lune, une robe qui scintillait comme les étoiles, chacune si finement confectionnée qu'elle se repliait assez petit pour tenir dans une seule coquille de noix — et un long manteau rude cousu à partir d'un morceau de la fourrure de chaque animal du royaume, tant de fourrures différentes que personne ne pouvait dire quel animal il était censé représenter. La princesse comprit que son plan avait échoué ; son père avait bien l'intention de la marier malgré tout. Cette nuit-là, tandis que tout le château dormait, elle se frotta le visage et les mains avec de la suie du foyer jusqu'à ce que sa peau devienne sombre et étrange, cacha les trois coquilles de noix au plus profond du manteau de fourrure, enfila le manteau par-dessus tout le reste, et s'échappa seule du château dans l'obscurité.

Elle marcha toute la nuit, s'enfonçant dans une grande forêt loin du château de son père, son manteau de fourrure lourd et étrange sur ses épaules, les trois coquilles de noix bien cachées dedans. La lune brillait assez pour éclairer son chemin entre les troncs noirs des arbres, mais elle était fatiguée et effrayée, très loin de quiconque la connaissait. Elle n'osait s'arrêter près d'aucun village, de crainte que les hommes de son père ne se lancent à sa poursuite. Elle continua, s'enfonçant toujours plus profondément dans la forêt qu'elle n'y avait jamais été, jusqu'à ce que ses jambes lui fassent mal et qu'elle puisse à peine faire un pas de plus. Enfin, alors que le ciel commençait à pâlir avec l'aube, elle découvrit un énorme vieil arbre avec un creux assez grand pour qu'une personne s'y pelotonne, et elle y grimpa, resserra son manteau de fourrure autour d'elle, et s'endormit d'un sommeil épuisé.

Elle dormit dans l'arbre creux pendant toute cette journée et la suivante. Non loin de là, un jeune roi chassait dans cette même forêt avec ses chiens et ses veneurs. L'un de ses chiens flairait une odeur étrange près du vieil arbre creux, devança les autres et se mit à renifler et à aboyer à l'ouverture du tronc. Le roi, intrigué, vint voir ce que son chien avait découvert, et là, dans le creux, il trouva une créature étrange qui dormait, enveloppée de toutes parts dans un manteau fait de fourrures de diverses sortes, si bien qu'au premier abord il ne pouvait dire si c'était une bête ou une personne. Il la réveilla doucement, et elle se redressa, effrayée, son visage noirci de suie et son étrange manteau lui donnant une apparence qu'il n'avait jamais vue auparavant. Il lui demanda qui elle était, et elle lui répondit seulement qu'elle était une pauvre fille sans foyer, bonne à rien d'autre qu'aux travaux de cuisine. Pris de pitié, il la ramena à son propre château.

Au château du roi, personne ne savait que penser de cette étrange fille vêtue d'un manteau de fourrures, aussi l'envoya-t-on à la cuisine pour y travailler. Le cuisinier la chargea de récurer les marmites, de porter le bois et de ratisser les cendres sous les fours. À cause de son manteau bizarre, tous les habitants du château se mirent à l'appeler Mille-Fourrures. Elle dormait dans un petit réduit sombre sous l'escalier, non loin de la cuisine, gardait toujours son manteau de fourrures sur elle et avait le visage constamment noirci de suie, pour que personne ne puisse deviner qu'elle était en réalité la fille d'un roi. Elle accomplissait son travail tranquillement et bien, et bien que les autres servantes de cuisine la taquinent parfois sur son apparence étrange, elle ne révéla jamais à quiconque qui elle était vraiment. Cachées au plus profond du manteau de fourrures, les trois coquilles de noix avec leurs trois robes merveilleuses restaient toujours avec elle, en attente.

Un soir, la nouvelle se répandit dans le château : le roi donnait un grand bal. Quand tout le travail à la cuisine fut terminé et que tous les autres s'en furent aller regarder, Mille-Fourrures s'échappa vers son petit réduit, se lava la suie du visage et ouvrit la première coquille de noix. Il en sortit une robe comme le soleil, et quand elle la revêtit, elle était plus belle que quiconque au bal. Elle monta discrètement par un escalier de service et se mêla aux invités. Le jeune roi, frappé par sa beauté, lui demanda de danser, sans jamais soupçonner qu'elle était la petite fille en haillons qu'il avait trouvée dans la forêt. Ils dansèrent ensemble toute la soirée, mais juste avant que le bal ne prenne fin, elle s'échappa avant qu'il ne puisse la retenir, se hâta de regagner son réduit, se remit de la suie sur le visage et enfila de nouveau son manteau de fourrure.

Peu de temps après, le roi organisa un second bal, cette fois avec des danses sur la grande terrasse du château sous les étoiles, illuminée de torches et de lanternes suspendues entre les arbres. Mille-Fourrures s'échappa de nouveau, se lava, et cette fois ouvrit la deuxième coquille de noix, revêtant la robe argentée comme la lune. Elle vint sur la terrasse et le jeune roi la découvrit aussitôt, ravi de la voir revenue, et ils dansèrent ensemble sous le ciel ouvert pendant des heures. Il lui demandait sans cesse qui elle était et d'où elle venait, mais elle ne répondait rien. Cependant, comme la première fois, elle s'échappa au dernier moment avant la fin du bal, se hâta de traverser les jardins obscurs pour regagner son repaire sous l'escalier, et quand on pensa enfin à la chercher, Mille-Fourrures était de retour, couverte de suie et vêtue de fourrure, ratissant les cendres froides comme si elle n'avait jamais quitté la cuisine.

Au troisième bal, Mille-Fourrures portait sa dernière et plus belle robe, celle qui scintillait de partout comme le ciel nocturne parsemé d'étoiles. Cette fois, le jeune roi, bien décidé à ne pas la perdre de vue, lui glissa une bague d'or au doigt tandis qu'ils dansaient, sans qu'elle s'en aperçoive, et ordonna discrètement qu'on surveille les grandes portes et qu'on garde les escaliers pour qu'elle ne puisse s'échapper sans être vue. Mais quand la musique s'arrêta, elle aperçut les gardes et comprit aussitôt ce qui se tramait. Elle s'enfuit — dévala le grand escalier quatre à quatre, franchit une porte latérale que les gardes n'avaient pas remarquée, et se précipita dans la nuit, le cœur battant à tout rompre. Elle n'eut pas le temps de s'arrêter pour se noircir les mains de suie à nouveau, et dans sa hâte, elle réussit à noircir tous ses doigts sauf un, qui resta pâle et propre tandis qu'elle enfilait son manteau de fourrure rêche par-dessus sa robe scintillante et se hâtait, essoufflée, de regagner son repaire sous l'escalier.

Le lendemain matin, on ordonna à Millefourures de cuire du pain pour le roi, et tandis qu'elle travaillait, elle glissa sans y penser l'anneau d'or qu'il lui avait donné dans la pâte. Quand le roi mordit dans son pain et découvrit l'anneau à l'intérieur, il se souvint aussitôt d'où il venait, et il appela le cuisinier, qui lui dit seulement que Millefourures l'avait préparé. Il la fit chercher, et quand elle arriva, il prit sa main noircie dans la sienne et vit, parmi les doigts couverts de suie, un seul doigt qui restait pâle et propre — celui-là même où il avait mis l'anneau lors du bal. Doucement, il ôta le manteau de fourrure rêche de ses épaules, et dessous apparut la robe qui scintillait comme les étoiles, ses cheveux d'or, et son vrai visage. Il la reconnut alors pour la jeune fille des trois bals, et lui demanda de l'épouser. Elle lui révéla qui elle était véritablement, et il l'en aima davantage encore pour le courage de son long voyage. Ils se marièrent dans la grande joie, et tout le royaume fit la fête.