The Valiant Little Tailor — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans une petite ville de l'ancienne Allemagne, un petit tailleur était assis à sa fenêtre ouverte par un matin d'été, en train d'étaler de la bonne confiture sur une épaisse tranche de pain. L'odeur sucrée attira tout un essaim de mouches, qui se posèrent sur son pain avant qu'il puisse en prendre une seule bouchée. Furieux, le tailleur saisit une bande de tissu qu'il venait de couper et l'abattit sur les mouches d'un seul coup. Quand il souleva le tissu, il compta sept mouches immobiles dessous. « Sept d'un seul coup ! » s'écria-t-il, si content de lui qu'il ne pouvait rester en place. Il trouva une bande de bon cuir et y coudît ces paroles sur une ceinture, la boucla fièrement autour de sa taille, et décida qu'un homme capable de faire une telle chose était bien trop brave pour passer sa vie à coudre des chemises. Il emporta un morceau de vieux fromage et attrapa un petit oiseau qu'il mit dans sa poche, puis s'en alla sur la route pour voir ce que le vaste monde penserait de lui.

Le tailleur n'avait pas fait grand chemin sur la route quand il rencontra un géant assis sur un rocher au bord d'une colline rocheuse. Le géant le regarda de haut et rit, car le tailleur lui arrivait à peine au genou. Pour montrer sa force, le géant ramassa une pierre, la serra dans son énorme poing, et l'eau s'écoula entre ses doigts. « Peux-tu faire la même chose, petit homme ? » demanda-t-il. Le tailleur n'était pas fort du tout, mais il était malin. Il sortit de sa poche un morceau de vieux fromage, le leva comme s'il s'agissait d'une pierre, et le serra de toutes ses forces. L'eau s'écoula du fromage mou exactement comme elle s'était échappée de la roche du géant. Les yeux du géant s'écarquillèrent de surprise, car il ne pouvait pas distinguer le fromage de la pierre à première vue, et il décida que cet étrange petit homme devait être plus fort qu'il n'y paraissait.

Ravi d'avoir trouvé un compagnon aussi fort que lui, le géant invita le tailleur à poursuivre sa route avec lui. Bientôt, ils arrivèrent dans une clairière de la forêt. Le géant voulut organiser un nouveau concours. Il ramassa une énorme pierre et la lança de toutes ses forces, si loin qu'elle disparut par-dessus les cimes des arbres avant même de retomber. « À toi maintenant », dit-il, persuadé que le petit homme ne pourrait jamais égaler son exploit. Le tailleur plongea la main dans sa poche, en sortit le petit oiseau qu'il avait attrapé le matin même, et le lança doucement dans les airs au lieu de jeter une pierre. L'oiseau déploya ses ailes et s'envola au-dessus des arbres, et comme il ne redescendit jamais, le géant ne put pas savoir où il avait atterri — et il ne pouvait pas nier qu'il était allé encore plus loin que sa propre pierre.

Le géant décida qu'il aimait bien ce curieux petit bonhomme et lui demanda de l'aider à porter un arbre qu'il venait d'abattre, afin qu'ils puissent le ramener à sa tanière pour le bois de chauffage. L'arbre était énorme, bien trop lourd pour qu'un homme seul puisse le soulever, encore moins le porter — mais le tailleur avait un plan. « Vous prenez le bout lourd devant, dit-il, et je me chargerai des branches à l'arrière. » Le géant hissa le tronc épais sur son épaule et s'engagea sur le sentier, tandis que le tailleur grimpait parmi les branches feuillues à l'arrière et s'installait confortablement, comme s'il portait sa part, balançant ses jambes et sifflotant un air joyeux. Le géant, écrasé sous le poids de tout l'arbre et la vue bloquée par les branches, ne se retourna pas une seule fois pour voir qu'il le portait entièrement seul, et il commença à se demander pourquoi l'arbre lui semblait si terriblement lourd ce jour-là.

Ce soir-là, le géant conduisit le tailleur à son repaire, une vaste caverne rocheuse où vivaient ensemble plusieurs autres géants, et lui prépara un lit pour la nuit. Mais le tailleur était mal à l'aise, car le lit était bien trop grand et les sourires des géants avaient quelque chose de trop entendu. Au lieu de monter dans le lit, il s'éclipsa discrètement et s'enroula pour dormir dans un coin sombre de la caverne, sur le sol. Au milieu de la nuit, l'un des géants s'approcha du lit en rampant, une lourde barre de fer à la main, et le frappa encore et encore de toutes ses forces, persuadé qu'il écrasait le petit étranger à néant. Puis, satisfait, il retourna se coucher. Le matin venu, le tailleur sortit de la caverne en s'étirant et en sifflotant comme si de rien n'était. Les géants le regardèrent avec incrédulité, et craignant qu'aucun coup au monde ne puisse tuer un tel homme, ils rassemblèrent tous leurs affaires et s'enfuirent au cœur de la forêt, abandonnant le tailleur tout seul.

La nouvelle de la ceinture qui proclamait « Sept d'un seul coup » précéda le tailleur, et quand il arriva à la ville du roi, les soldats dans les rues s'écartaient déjà sur son passage. On le présenta au roi en personne, qui regarda ce petit homme étrange et sa ceinture audacieuse, puis décida qu'un soldat d'une telle réputation devait être nommé capitaine dans l'armée royale sur-le-champ. Mais les propres soldats du roi n'en furent pas du tout contents. Ils s'étaient battus pendant des années sans jamais recevoir un tel honneur, et ils commencèrent à chuchoter entre eux, craignant que ce nouveau venu ne les éclipse tous — ou pire encore, que sa colère ne se tourne contre eux. Deux d'entre eux allèrent secrètement trouver le roi et lui racontèrent que deux géants terrorisaient une forêt voisine, détruisaient les récoltes et effrayaient les voyageurs, et que certainement un homme capable de terrasser sept d'un seul coup devrait être envoyé s'en charger. Le roi, voyant là une occasion commode de mettre l'étranger à l'épreuve, accepta aussitôt et fit venir le tailleur.

Au cœur de la forêt, le tailleur découvrit les deux géants turbulents profondément endormis dans les branches d'un chêne géant, ronflant si fort que les feuilles en tremblaient. Il grimpa silencieusement dans un arbre voisin et commença à leur lancer des pierres, l'une après l'autre. Chaque fois qu'une pierre frappait, un géant se réveillait et accusait furieusement l'autre de l'avoir frappé. « Arrête de me bombarder ! » cria le premier, et il poussa son compagnon de toutes ses forces. Le second, furieux d'être accusé à tort, le repoussa deux fois plus fort, et en quelques instants, tous deux dégringolèrent de l'arbre ensemble, se battant et se débattant dans les fourrés, chacun persuadé que l'autre avait commencé. Ils roulèrent et se lutte jusqu'à ce que tous deux soient épuisés et gisent à plat sur le sol, vaincus l'un par l'autre plutôt que par le tailleur. Il descendit de l'arbre, complètement indemne, et retourna annoncer au roi que la forêt était de nouveau sûre.

Le roi n'était pas encore disposé à croire que le tailleur était aussi courageux que sa ceinture le prétendait, aussi lui imposa-t-il une nouvelle épreuve : capturer la licorne féroce qui rôdait dans la forêt et encornait quiconque s'en approchait. Le tailleur marcha le long d'un ruisseau forestier jusqu'à ce que la licorne flaire sa présence et se précipite droit sur lui, sa longue corne spiralée baissée pour frapper. Au dernier moment, le tailleur s'écarta prestement derrière un large tronc d'arbre. La licorne, incapable de s'arrêter à temps, enfonça sa corne profondément dans le bois, où elle resta coincée malgré tous les efforts de la créature pour la dégager en se tortillant. Le tailleur s'avança tranquillement, passa une corde solide autour du cou de la licorne et la ramena, l'animal stupéfait toujours fixé à l'arbre éclaté pendant quelques instants de plus, jusqu'au palais pour montrer au roi qu'il avait accompli sa tâche.

Pour sa troisième et dernière épreuve, le roi envoya le tailleur à la poursuite d'un sanglier sauvage qui, depuis des mois, ravageait le sol de la forêt et terrorisait les bûcherons. Le tailleur suivit la trace du sanglier jusqu'à une vieille chapelle à moitié en ruines, isolée au milieu des arbres, dont la porte pendait mollement sur des gonds cassés. Il attendit près de l'entrée jusqu'à ce que le sanglier arrive en grognant et en fouillant les broussailles tout près, puis il poussa un cri et se précipita vers lui, poussant l'animal surpris droit à travers la porte de la chapelle. Dès que le sanglier fut à l'intérieur, le tailleur s'échappa par une étroite fenêtre latérale, sauta à terre et courut faire claquer la lourde porte, en glissant fermement le vieux verrou en place. Le sanglier se rua et grogna furieusement contre les murs de pierre, mais il ne pouvait s'échapper, et le tailleur retourna au palais pour annoncer au roi que les trois épreuves étaient accomplies.

Après avoir accompli les trois épreuves, le petit tailleur reçut la main de la fille du roi et une part du trône, exactement comme promis. Pendant un temps, tout alla bien. Mais une nuit, la nouvelle princesse entendit son mari parler dans son sommeil. Il murmurait des paroles de fils et d'aiguilles, de boutique de tailleur, et elle courut avertir son père que le grand héros auquel elle était mariée n'était qu'un simple tailleur après tout. Furieux d'avoir été trompé, le roi envoya ses soldats une dernière fois pour tuer le tailleur pendant qu'il dormait. Mais le tailleur apprit le complot juste à temps. Quand les soldats s'approchèrent de sa porte cette nuit-là, ils l'entendirent marmonner bruyamment dans son sommeil, vantant les géants, la licorne et le sanglier qu'il avait vaincus. Ils eurent si peur qu'ils s'en allèrent en rampant et ne s'approchèrent plus jamais de lui. Avec le temps, l'ancien roi mourut, et le petit tailleur devint roi véritable. Il régna heureux aux côtés de sa femme pour le reste de ses jours.