The Porter and the Three Ladies of Baghdad — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans la grande ville de Bagdad, un porteur affairé se tenait au milieu du vacarme du marché, son panier robuste vide sur son dos. C'était un homme fort, toujours prêt à travailler, et ce jour-là, il espérait gagner assez pour nourrir sa famille. L'air était chargé du parfum des épices, des viandes rôties et du jasmin en fleur. Les marchands criaient leurs marchandises à tue-tête, les ânes braillaient, et les joyeuses conversations des acheteurs remplissaient la place animée. Le porteur, d'un œil exercé, observait la foule qui tourbillonnait, cherchant un client qui aurait besoin de ses services. Son regard s'arrêta sur une dame d'une beauté extraordinaire, dont la présence sembla étouffer le bruit ambiant un instant. Elle portait des robes de soie riche et chatoyante, et son visage, bien que partiellement voilé, brillait d'une étincelle qui attirait tous les regards. D'une démarche élégante, elle se fraya un chemin directement vers lui à travers la foule des acheteurs et des vendeurs, sa volonté manifeste et son maintien serein. Il se demanda quelle tâche importante elle pouvait avoir pour lui.

Le porteur, surpris mais ravi de servir une cliente si distinguée, hissa rapidement son panier robuste sur son dos. La belle dame le conduisit alors dans les ruelles sinueuses et étroites de la vieille Bagdad, un dédale de murs blanchis à la chaux et de fenêtres à treillis, s'arrêtant dans de nombreuses boutiques différentes. D'abord, ils achetèrent les plus beaux morceaux de viande à l'étal d'un boucher affairé, puis des pâtisseries fraîches et sucrées ainsi que des fruits chez un boulanger jovial, et enfin des vins riches et parfumés ainsi que des parfums exquis chez un marchand discret. À chaque arrêt, le panier tressé du porteur devenait de plus en plus lourd, s'enfonçant dans ses épaules, mais la dame le payait généreusement pour ses efforts sans dire un mot, se contentant de lui faire signe de la suivre. Il se demandait où ils allaient et quelle grande fête ou célébration elle préparait, sa curiosité grandissant à chaque pas difficile. Enfin, ils arrivèrent devant une magnifique porte en bois massif, ornée de sculptures complexes, gardée par un portier austère qui les laissa silencieusement entrer.

À l'intérieur de la magnifique demeure, le porteur se retrouva dans une cour intérieure à couper le souffle, ouverte sur le ciel bleu éclatant. Une fontaine de marbre étincelante jouait mélodieusement au centre même du lieu, son eau s'éclaboussant doucement dans un bassin limpide, entouré de palmiers dattiers luxuriants en pots, de vignes de jasmin parfumé grimpant le long des murs de plâtre blanc, et de buissons fleuris vibrants et colorés. C'est là qu'il rencontra deux autres dames, toutes deux aussi exquisément belles que la première. L'une portait des robes d'un bleu saphir scintillant, ses cheveux noirs savamment tressés, tandis que l'autre était vêtue d'un riche rouge rubis, ornée de bracelets dorés. Elles le saluèrent avec des sourires chaleureux et accueillants, et il se mit promptement à vider son panier lourdement chargé, arrangeant soigneusement les provisions pour elles. Peu après, d'autres marchands arrivèrent, présentant des soies précieuses, de beaux tapis aux motifs complexes, et divers instruments de musique. Les trois dames, qui étaient en réalité sœurs, firent joyeusement l'acquisition de tout ce qu'elles désiraient, leur enthousiasme manifeste tandis qu'elles se préparaient pour une merveilleuse soirée de célébration. L'air était rempli de bavardages joyeux et du parfum des préparatifs d'une occasion heureuse.

Les trois dames, voyant la nature honnête du porteur et sa disposition joyeuse, l'invitèrent gentiment à se joindre à leur festin magnifique, un honneur qu'il n'avait jamais espéré. Il accepta avec plaisir, se lava d'abord soigneusement et revêtit une tunique fraîche, avant de les rejoindre dans une salle à manger richement décorée. Ils s'allongèrent confortablement sur des coussins moelleux autour de tables basses et brillantes, qui croulaient sous une profusion étonnante de mets délicieux : des viandes rôties succulentes, des pâtisseries sucrées au miel, des fruits exotiques entassés haut dans des coupes d'argent, et un sorbet pétillant dans des aiguières élégantes. L'air était rempli d'une musique enchanteresse tandis que la Troisième Dame jouait avec habileté un air magnifique sur son luth, ses doigts dansant légèrement sur les cordes, tandis que ses deux sœurs chantaient doucement en harmonie. Le porteur, n'ayant jamais connu un tel luxe ni une telle chaleur dans sa vie, mangea et but à sa faim, se sentant plus heureux et plus détendu qu'il ne l'avait jamais été. Le rire et la conversation chaleureuse circulaient librement entre eux, rendant la soirée véritablement spéciale et inoubliable.

Tandis que le festin se poursuivait dans la joie, un coup soudain et inattendu retentit à la grande porte extérieure de la demeure. Peu après, trois vieillards borgnes, épuisés par leurs longs voyages, leurs robes poussiéreuses et usées, furent accueillis dans la salle par la Première Dame. Les dames, changeant soudain d'attitude, les traitèrent avec grand respect et bienveillance, leur offrant nourriture et boisson pour soulager leur fatigue. Cependant, un silence étrange et chargé d'attente s'abattit sur la salle autrefois animée, et l'atmosphère festive sembla s'assombrir. La Première Dame prit alors la parole d'une voix grave et inflexible, son regard balayant le portier et les trois vieillards. Elle leur fit promettre à tous, sur leur honneur sacré, que quoi qu'il advienne, quelles que soient les choses étranges ou déconcertantes qu'ils pourraient voir ou entendre dans les murs de cette maison, ils ne poseraient jamais, au grand jamais, la moindre question à ce sujet. La curiosité, les avertit-elle gravement, pouvait mener à de grands malheurs et chagrins. Le portier, bien que profondément déconcerté par cet ordre strict, y consentit sans hésiter, tout comme les vieillards épuisés, dont les visages portaient désormais les marques d'une prudence nouvelle.

Quelque temps après, un événement des plus singuliers se déroula. La Première Dame se leva et, avec une étrange solennité, appela son esclave noir. Il s'agenouilla devant elle, et elle saisit une fine baguette ornementale. Elle la leva haut et le toucha légèrement à l'épaule. L'esclave tressaillit aussitôt dramatiquement, poussant un cri théâtral comme s'il souffrait terriblement, bien qu'aucun mal ne lui eût été fait. Puis, à la stupéfaction générale, la Dame l'enlaça tendrement, essuyant ses larmes feintes. Ensuite, elle appela son petit chien noir. Elle le toucha doucement avec la baguette, et il gémit faiblement en guise de représentation, puis lui lécha la main. Elle enlaça aussi le chien. Le portier et les vieillards regardaient, complètement déconcertés par ces étranges actions, mais se souvenaient de leur promesse.

Les étranges rituels dépassaient la curiosité du portier. Il ne pouvait plus se retenir. « Par tout ce qui est merveilleux ! » s'écria-t-il, « Que signifie cela ? » Les trois vieillards, tout aussi déconcertés, se joignirent aussitôt à lui avec leurs propres questions confuses. L'atmosphère dans la salle changea immédiatement. Les trois belles dames se levèrent, le visage devenu sévère et furieux. D'un geste rapide, chacune tira une longue et belle épée qui scintillait de pierres précieuses. Elles les tenaient dressées, non pointées vers quiconque, mais comme un signe clair et dramatique de leur grave mécontentement. « Vous avez rompu votre promesse solennelle ! » déclara la Première Dame, sa voix tonnante. Le portier et les vieillards tremblaient, réalisant le danger dans lequel ils se trouvaient.

Tandis que le portier et les trois vieillards bredouillaient leurs excuses, la voix tremblante de peur, s'efforçant désespérément d'expliquer leur curiosité insoutenable face aux étranges événements de la maison, un fait véritablement stupéfiant se produisit. Une section du mur richement drapé de la salle à manger, qui avait semblé solide et immobile, s'ouvrit soudain avec un léger craquement surprenant. De cette cachette secrète émergea nul autre que le grand Calife Haroun al-Rachid en personne, majestueux et imposant. Il était accompagné de son fidèle Vizir Ja'far, vêtu de fins brocarts, et d'une garde austère et vigilante. Le Calife avait été en costume de dissimulation toute la soirée, écoutant secrètement chaque événement et chaque conversation ! Son visage était grave, son regard perçant et observateur, notant les visages stupéfaits devant lui. Tous ceux qui se trouvaient dans la pièce tombèrent dans un silence absolu, frappés de stupeur et de crainte révérencielle par la révélation soudaine de leur souverain. Les dames, reconnaissant aussitôt leur Calife, s'agenouillèrent immédiatement en profonde révérence. Le Calife, les regardant droit dans les yeux avec un regard inébranlable, exigea de connaître le vrai sens de tous les événements étranges qui s'étaient déroulés dans leur maison cette nuit-là.

Le Calife conduisit tout le monde dans une grande salle d'audience, où il s'assit sur un dais surélevé. L'une après l'autre, les dames révélèrent leurs véritables identités et les raisons de leur comportement étrange. La Première Dame était une princesse dont le mari avait disparu en mer, et les rituels étaient sa façon de pleurer et de chercher du réconfort. La Deuxième Dame était une autre princesse, victime d'un sortilège magique qui avait aussi frappé les trois vieillards borgnes, qui n'étaient autres que ses sœurs, transformées en leur état actuel. La Troisième Dame, à la grande surprise de tous, était la propre dame du Calife, celle qu'il croyait morte depuis longtemps. Leurs histoires étaient remplies de chagrin et de rebondissements surprenants, expliquant tous les mystères de cette soirée. Le Calife les écouta avec une profonde compassion, le cœur ému par leurs récits.

Profondément ému par leurs histoires poignantes et surprenantes, le sage Calife Haroun al-Rachid, réputé pour sa justice et sa compassion, pardonna généreusement à tous leur curiosité et leurs rituels secrets. Il révéla avec joie que le sortilège magique jeté sur les sœurs de la Deuxième Dame était désormais complètement brisé, et qu'elles avaient été miraculeusement restituées à leurs véritables formes magnifiques, bien qu'elles n'apparaissent pas dans cette dernière image, car elles étaient parties se préparer pour leurs nouvelles vies. Le Calife, trouvant un grand amour et une grande joie, épousa lui-même la Première Princesse, et son loyal Vizir Ja'far prit pour épouses les deux autres nobles dames, apportant un bonheur immense et une grande célébration à tous. Le porteur, qui s'était trouvé plongé dans cette incroyable aventure par le hasard, fut généreusement récompensé pour son honnêteté et sa bonté, et reçut une nouvelle vie confortable, libérée du lourd panier. Les grands jardins du palais du Calife bourdonnaient de joie et de célébration triomphante. Tous regardaient vers un avenir brillant et prometteur, leurs mystères magnifiquement élucidés, et leurs cœurs pleins de contentement et de paix. C'était véritablement un jour de nouveaux commencements dans la splendide ville de Bagdad.