Pourquoi Seurat a passé deux ans sur La Grande Jatte
Seurat a peint Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte pour tester une théorie sur la couleur et pour rendre un après-midi parisien ordinaire aussi monumental que l'histoire.
Georges Seurat a peint Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte pour deux raisons à la fois : prouver que la couleur pouvait être appliquée selon une règle plutôt que par instinct, et donner à un après-midi ordinaire dans un parc parisien la taille et le sérieux que la peinture réservait normalement aux batailles et aux saints. Il avait une vingtaine d'années lorsqu'il a commencé en 1884, et il n'a terminé qu'en 1886.
Il testait une théorie sur la façon dont l'œil mélange les couleurs
Seurat avait lu sur la couleur, pas seulement l'observait. Le chimiste Michel Eugène Chevreul avait décrit comment une couleur change d'apparence selon ce qui se trouve à côté d'elle, et le physicien américain Ogden Rood avait écrit sur la différence entre le mélange de pigments sur une palette et le mélange de lumière dans l'œil. Mélanger la peinture la ternit : le rouge et le vert mélangés donnent de la boue. Placer de petits coups de rouge pur et de vert pur côte à côte, et laisser l'œil du spectateur faire le mélange à distance, était censé conserver la luminosité. Cette méthode est devenue connue sous le nom de divisionnisme, et plus tard, moins précisément, de pointillisme. La Grande Jatte est l'endroit où Seurat l'a essayée à grande échelle.
L'île était le point central
La Grande Jatte est une véritable île de la Seine à l'ouest de Paris, et dans les années 1880, c'est là que les Parisiens allaient le dimanche. Clercs, soldats, infirmières, plaisanciers et femmes en robes coûteuses utilisaient tous la même bande d'herbe, ce qui est exactement ce que Seurat a mis sur la toile : une quarantaine de personnes qui partagent un parc sans sembler partager autre chose. Personne ne parle. Personne ne se regarde dans les yeux. Peindre cette scène d'environ deux mètres sur trois — l'échelle d'une commande publique — était un argument délibéré selon lequel les loisirs modernes méritaient le même traitement qu'un couronnement.
- Le titre complet est Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte, et le tableau est exposé à l'Art Institute of Chicago.
- La toile mesure environ 2 mètres de haut sur 3 mètres de large.
- Seurat a ensuite peint une bordure de points directement sur le bord de la toile, afin que l'image ne soit pas posée contre un cadre blanc uni.
- Certains des jaunes ont foncé avec le temps à mesure que le pigment vieillissait, de sorte que l'herbe est plus terne maintenant que Seurat ne l'a laissée.
- Il l'a exposé en 1886 lors de la huitième et dernière exposition impressionniste.
Pourquoi tout le monde sur la photo semble figé
La raideur n'est pas un manque de compétence ; c'est la deuxième partie de l'argument. L'impressionnisme avait bâti sa réputation sur l'instant fugace — la lumière changeante, un corps pris en plein mouvement. Seurat voulait le contraire : des figures de profil plat, arrangées en une bande peu profonde sur la toile comme une frise sculptée, immobiles comme les figures dans les reliefs égyptiens ou sur un temple grec. Un moment qui n'aurait jamais pu être aperçu est un moment qui ne peut pas passer. C'est ce qui rend le tableau à la fois calme et légèrement troublant, et c'est pourquoi les gens qui cherchent plus d'informations sur la façon dont les images racontent une histoire finissent généralement par revenir à celui-ci.
Deux ans, une toile, une soixantaine d'études
Une image construite sur une règle prend plus de temps qu'une image construite sur une réaction. Seurat s'est rendu à plusieurs reprises sur l'île pour dessiner, et on lui attribue généralement une soixantaine d'œuvres préparatoires — petits panneaux à l'huile réalisés en plein air, dessins au crayon Conté et quelques grandes toiles qui répètent toute la composition. Il a élaboré le placement de chaque figure avant de s'y engager. Puis il a recouvert la toile finale de petits coups, section par section, et a retravaillé des parties par la suite. La surface finie n'est pas une impression rapide d'un dimanche ; c'est un dimanche reconstruit dans des conditions de laboratoire.
Ce que le tableau a initié
Lorsqu'il a été exposé en 1886, la réaction a été mitigée, et le critique Félix Fénéon a profité de l'occasion pour nommer le nouveau groupe Néo-Impressionnistes. Seurat a eu cinq années de plus : il est mort en 1891, à trente et un ans, alors que la méthode était encore en développement. La technique elle-même n'est jamais devenue une école dominante, mais l'idée sous-jacente l'a fait — qu'un peintre pouvait raisonner sur la couleur plutôt que de seulement la ressentir, et qu'une scène de la vie ordinaire pouvait porter le poids d'un grand sujet. Si vous voulez la même période racontée comme une histoire illustrée plutôt qu'une étiquette murale, la bibliothèque d'art de Wonder Arts couvre les peintres et les idées dont ils débattaient.
Questions fréquentes
Un dimanche à la Grande Jatte est-il un tableau pointilliste ?
On l'appelle généralement ainsi, bien que Seurat ait préféré le divisionnisme. La distinction qui lui importait n'était pas la taille de la marque mais le principe : les couleurs sont séparées et laissées à l'œil pour les combiner, au lieu d'être mélangées sur la palette.
Combien de temps a duré la peinture ?
Environ deux ans, de 1884 à 1886, y compris les dessins préparatoires et les études à l'huile réalisés sur l'île elle-même. Seurat est également revenu sur la toile par la suite, ajoutant une bordure peinte de points autour du bord.
Pourquoi les couleurs semblent-elles plus ternes qu'elles ne le devraient ?
En partie à cause de l'âge. Certains des pigments jaunes utilisés par Seurat ont foncé au fil des décennies, de sorte que l'herbe ensoleillée apparaît plus brune aujourd'hui qu'en 1886. L'effet de mélange optique dépend également du recul — de près, les coups restent séparés.
Où peut-on le voir ?
À l'Art Institute of Chicago, qui le possède depuis 1926. C'est l'un des rares tableaux de cette taille que le musée ne prête pas.