Astral Pirates

पुराना गैलियन, मूंगे से ढका और समुद्री जीवन से भरपूर, कोरल रीफ अकादमी के रूप में कार्य करता था। सूरज की रोशनी पानी से छनकर आती थी, जो उसके कंकालनुमा अवशेषों के भीतर बनी कक्षाओं को रोशन करती थी। अंदर, युवा मर्मफोक प्राचीन नेविगेशन चार्ट का अध्ययन करते थे और केल्प-बुनाई का अभ्यास करते थे। उनके शिक्षक, कैप्टन बार्नेकल नाम के एक अनुभवी बूढ़े समुद्री घोड़े, उन्हें सख्त लेकिन प्यार भरी नज़र से देखते थे।

कोरालिया, एक जीवंत युवा मत्स्यमानव जिसकी चमकती हुई शल्कें थीं, केवल केल्प-बुनाई से कहीं ज़्यादा के सपने देखती थी।

फिनले ने अपना सीना पकड़ लिया। "वे... यादें चुराते हैं!" कोरालिया ने उपहास किया, "यादें रेत की तरह होती हैं, फिनले। वे वैसे भी तुम्हारी उंगलियों से फिसल जाती हैं।" कैप्टन बार्नेकल ने उन्हें सुन लिया। "युवाओं, शांत!" वह गरजे, उनकी आवाज़ कक्षा में गूँज उठी। "क्या तुमने एमुलेट ऑफ नीमोसिन के बारे में नहीं सुना, जो यादों को कैद कर सकता है?"

अचानक, अकादमी ज़ोर से हिल उठी। अलार्म बजने लगे और लाल बत्ती से कक्षाएँ भर गईं। "एस्ट्रल पाइरेट्स!" कैप्टन बार्नेकल ने अपनी आँखें चौड़ी करते हुए दहाड़ा। अकादमी के बाहर एक विशाल, प्रेतवाधित गैलियन प्रकट हुआ, जिसकी तोपें अलौकिक ऊर्जा से चमक रही थीं। यह कोई सामान्य छापा नहीं था।

कोरालिया हाँफने लगी, डर ने उसके दिल को जकड़ लिया था। यह सच में हो रहा है, उसने सोचा। फिनले उसके बगल में काँप रहा था, उसकी खाल पीली पड़ रही थी। "हम क्या करें?" वह चीखा, उसकी आवाज़ शोर के बीच मुश्किल से सुनाई दे रही थी। उसने उसका हाथ पकड़ा। "हम लड़ेंगे!"

"लेकिन... कैसे?" फ़िनले हकलाया। कोरालिया ने एक कोने में रखी एक पुरानी, धूल भरी संदूक की ओर इशारा किया। "याद है कैप्टन बार्नेकल ने प्राचीन नेविगेशन के बारे में क्या कहा था? उन्होंने कहा था कि वे पुराने कंपास ही एकमात्र तरीका हुआ करते थे। अब 'डीप के सच्चे कंपास' का उपयोग करने का समय है!" एक तेज़ गति के साथ, वह उसकी ओर तैर गई, मलबे और डरे हुए छात्रों से बचते हुए।

उसने संदूक को धकेल कर खोला, जिसमें एक चमकता हुआ कम्पास दिखा, जैसा उसने पहले कभी नहीं देखा था। उसकी सुई तेज़ी से घूमी, फिर स्थिर हो गई, सीधे ऊपर की ओर इशारा करते हुए। "इसका क्या मतलब है?" फ़िनले ने पूछा, साथ चलने के लिए संघर्ष करते हुए। "इसका मतलब है," कोरालिया मुस्कुराई, "हम सतह पर जा रहे हैं!"

कोरालिया और फिनले जहाज के पतवार के एक कमजोर हिस्से से टूटकर खुले समुद्र में आ गए। उनके सामने एस्ट्रल पाइरेट जहाज मंडरा रहा था, जो घूमते हुए नीले और हरे रंगों का एक अलौकिक पोत था। उसका कप्तान, चमकती आँखों और एक फटी हुई टोपी वाला एक दुबला-पतला व्यक्ति, क्रूर मनोरंजन के साथ दृश्य का सर्वेक्षण कर रहा था।

"मूर्खों!" कप्तान गरज उठा, उसकी आवाज़ पानी में गूँज रही थी। "तुम बच नहीं सकते! हम तुम्हारी यादें ले लेंगे और तुम्हें खाली खोल की तरह छोड़ देंगे!" कोरालिया ने कम्पास को कसकर पकड़ा। उसे कुछ याद आया जो उसके पिता उसे बताया करते थे। अब इसे आज़माने का समय था। "जैसा कि आइजैक न्यूटन ने कहा था, 'प्रत्येक क्रिया की हमेशा एक समान और विपरीत प्रतिक्रिया होती है!'"

कोरालिया ने गहरी साँस ली और कम्पास को एस्ट्रल समुद्री डाकू जहाज के ठीक बीच में धँसा दिया। एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी निकली, जिसके बाद एक ऐसी सदमे वाली लहर आई जो पूरे महासागर में फैल गई। समुद्री डाकू जहाज घुलने लगा, उसका भूतिया रूप टिमटिमाते हुए गायब हो गया।

एस्ट्रल पाइरेट कैप्टन ने दर्द से चीखते हुए कहा, जैसे ही उसका शरीर झिलमिलाया। "तुमने क्या किया?!" वह चीखा, उसकी आवाज़ धीमी पड़ रही थी। कोरालिया मुस्कुराई। "कंपास सिर्फ़ उत्तर दिशा नहीं दिखाता। यह शक्ति को भी दर्शाता है! तुम यादें चुराना चाहते थे? अपनी ही यादें वापस ले लो!" कैप्टन और उसके साथी पूरी तरह से घुल गए, केवल चमकते हुए कण पीछे छोड़ गए।

फिनले ने विस्मय से घूरते हुए कहा, "तुम... तुमने हम सबको बचा लिया!" कोरालिया, थकी हुई लेकिन विजयी, सहारे के लिए कम्पास पर झुक गई। "सबसे अच्छी बात?" वह मुस्कुराई, "मुझे लगता है कि मुझे केल्प बुनना याद आ गया!" अब उन्हें यह पता लगाना था कि घर कैसे वापस जाना है।

कोरल रीफ एकेडमी में वापस, कोरालिया और फ़िनले के लौटने पर छात्रों ने जयकार की। कैप्टन बार्नेकल, उनकी आँखों में गर्व भरा हुआ था, उन्होंने उनकी पीठ थपथपाई। "तुमने सच्ची हिम्मत दिखाई, कोरालिया। और तुमने, फ़िनले, सच्ची वफ़ादारी!" एकेडमी सुरक्षित थी।

"लेकिन, कैप्टन," कोरालिया ने दूर एक हल्की चमक की ओर इशारा करते हुए कहा, "कैप्टन के पास वह काला ताबीज़ क्या था? यह जाना-पहचाना लग रहा है..." कैप्टन बार्नेकल ने भौंहें चढ़ाईं। "वह मेमोसिन का ताबीज़ था, समय की शुरुआत से एक काली कलाकृति। यह यादों को फंसा सकता है... हमेशा के लिए।"

बाद में, कोरालिया और फ़िनले रीफ़ के किनारे खड़े थे, डूबते सूरज को निहार रहे थे। "तुम्हें क्या लगता है कि वह हमारी यादों के साथ क्या चाहता था, कोरालिया?" फ़िनले ने धीरे से पूछा। "मुझे नहीं पता, फ़िनले। लेकिन कुछ कहता है... यह अभी खत्म नहीं हुआ है।" दूर, काला ताबीज़ बह गया।

"हम क्या करेंगे?" फ़िनले ने फुसफुसाया। कोरालिया ने अपना हाथ उसके कंधे पर रखा, उसकी आँखें दृढ़ थीं। "हम तैयार रहेंगे। हम अपनी यादों की रक्षा करेंगे, और बाकी सबकी भी!" उन्होंने एक दृढ़ नज़र का आदान-प्रदान किया।

अचानक, उनके पीछे एक आवाज़ गूँजी। "शायद खो गए हो?" कोरालिया मुड़ी तो उसने एक नई मत्स्य-मानव को देखा, जिसके नुकीले दाँत और एक गणनात्मक मुस्कान थी। "मैं ज़ारा, लाइब्रेरियन हूँ। मेरा मानना है कि मेरे पास वह है जिसकी तुम्हें ज़रूरत है।" उसने एक नक्शा दिखाया, जिस पर नक्षत्रों की स्याही से नक्काशी की गई थी।

"यह नक्शा... यह ताबीज़ तक का रास्ता दिखाता है," ज़ारा ने समझाया, उसकी आँखें चमक रही थीं। "लेकिन इसकी रखवाली प्राचीन समुद्री सर्प और खतरनाक धाराएँ करती हैं।" कोरालिया ने फ़िनले के साथ एक नज़र का आदान-प्रदान किया। यह तो बस शुरुआत थी।

कोरालिया मुस्कुराई, ढलता सूरज उसकी आँखों में झलक रहा था। उसने अपनी कलाई पर बंधे ट्रू कंपास ऑफ द डीप को ठीक किया। यह रोमांच केल्प बुनने से भी ज़्यादा मज़ेदार होने वाला था। वह एक संरक्षक होने का सही अर्थ सीखेगी।

हाथ में हाथ डाले, कोरालिया और फ़िनले सितारों वाले नक्शे का पीछा करते हुए गहराई में उतर गए। उनकी यादों का और सभी मर्फ़ोक की यादों का भाग्य उनके कंधों पर टिका था। रोमांच जारी है...