भालू और तितली

"मेरा इंतज़ार करो, बरनाबी!" एलारा चिल्लाई, उसकी आवाज़ घूमती हुई लैवेंडर के टीलों पर गूँज रही थी। एक भारी-भरकम भूरा भालू, जो उससे कई गुना बड़ा था, रुका और अधीरता से फुफकारा, जिससे चमकती हुई पेरीविंकल रेत का एक बादल उड़ गया। "देर मत करो, छोटी; सूर्यकांत मणि कम्पास केवल दोपहर में काम करता है!" उसने गर्जना की, उसकी आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से कोमल थी। एलारा तेज़ी से पकड़ने के लिए दौड़ी, उसके छोटे जूते लगातार बदलते परिदृश्य में धँसते जा रहे थे।

एलारा ने दो टीलों के बीच रखी एक छोटी, चमकती हुई चीज़ की ओर उत्साह से इशारा किया। "बार्नबी, देखो! यह क्या है?" उसने पूछा, सावधानी से इंद्रधनुषी काँच से बनी एक सुंदर तितली को उठाते हुए। बार्नबी धीरे-धीरे पास आया, सावधानी से सूँघते हुए। "हम्म, यह कोई साधारण चीज़ नहीं है, एलारा। यह पौराणिक व्हिस्परविंग्स में से एक लगती है - वे कहते हैं कि हर एक में एक खोया हुआ रहस्य होता है," उसने जवाब दिया, उसकी भौंहें सोच में सिकुड़ी हुई थीं।

"एक रहस्य?" एलारा ने फुसफुसाहट को कसकर पकड़ते हुए हांफते हुए कहा। "तो हमें पता लगाना होगा कि वह क्या है!" बरनबी हिचकिचाया। "लेकिन एलारा, रेगिस्तान खतरों से भरा है। क्या तुम्हें यकीन है कि तुम इसके लिए तैयार हो?" एलारा ने अपने कंधे सीधे किए, उसकी हेज़ल आँखें दृढ़ संकल्प से चमक रही थीं। "जैसा कि लियोनार्डो दा विंची ने एक बार कहा था, 'कोई भी चीज़ मौन जितनी सत्ता को मजबूत नहीं करती,' बरनबी! हम बहुत लंबे समय से चुप रहे हैं; अब फुसफुसाहट के संदेश को उजागर करने का समय है!"

"ठीक है, एलारा, लेकिन हम साथ रहेंगे," बरनाबी ने स्नेह से भरे स्वर में बुदबुदाया। अचानक, एक धूर्त आँखों वाला सियार, जिसने एक फटा हुआ बैंगनी लबादा पहना हुआ था, एक टीले के पीछे से निकला। "कुछ ढूंढ रहे हो, छोटे बच्चों?" उसने कर्कश स्वर में उपहास किया। "शायद... यह?" उसने एलारा के पास से सनस्टोन कंपास छीन लिया और घूमते हुए टीलों के पीछे गायब हो गया।

"उसके पास हमारा कंपास है!" एलारा चिल्लाई, उस दिशा में इशारा करते हुए जिधर सियार भागा था। बरनबी ने आह भरी। "हम उसके बिना उसे ट्रैक नहीं कर सकते। व्हिस्परविंग्स रेगिस्तान के दिल की ओर आकर्षित होते हैं। रेगिस्तान का दिल नीले बेसिन में स्थित है। क्या तुम जानती थी कि पेंटेड डेज़र्ट्स को उनके रंग मिट्टी में मौजूद खनिजों से मिलते हैं?" एलारा ने सिर हिलाया, अपने सबक याद करने की कोशिश कर रही थी, लेकिन कंपास की चोरी उसे ज़्यादा चिंतित कर रही थी।

वे आगे बढ़ते रहे, परिदृश्य तेजी से उजाड़ होता जा रहा था। अचानक, बरनाबी के पंजों के नीचे की ज़मीन धंस गई! वह एक गहरी दरार में गिर गया, व्हिस्परविंग तितली एलारा की पकड़ से उड़ गई। "बरनाबी!" एलारा चिल्लाई, अंधेरे में झाँकते हुए। नीचे से एक धीमी गुर्राहट गूँजी। "एलारा, जाओ!" बरनाबी दहाड़ा। "यहाँ नीचे कुछ है!"

एलारा एक पल के लिए जम गई, लेकिन वह जानती थी कि वह अपने दोस्त को नहीं छोड़ सकती। "नहीं!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन दृढ़ थी। "मैं नीचे आ रही हूँ!" हड़बड़ाते हुए, उसने दरार के किनारे से चिपकी एक मज़बूत बेल ढूँढी। "कसकर पकड़ो, बार्नबी!" वह चिल्लाई, खुद को अँधेरे में नीचे उतारते हुए। जैसे ही वह नीचे उतरी, उसने उस उद्धरण के बारे में सोचा, "दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीज़ें देखी या छुई भी नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए।" यह हेलेन केलर ने कहा था, है ना? मैं तुम्हें अपने दिल में महसूस करती हूँ, बार्नबी!"

गहरी दरार के भीतर, एलारा ने बरनबी को एक विशाल, चमकते हुए सैंडवॉर्म का सामना करते हुए पाया, जिसकी आँखें खतरनाक ढंग से चमक रही थीं। "एलारा, सावधान!" बरनबी ने चेतावनी दी, प्राणी पर वार करते हुए। तेज़ी से सोचते हुए, एलारा को व्हिस्परविंग याद आया। उसने शीशे की तितली सैंडवॉर्म पर फेंकी, और जैसे ही वह टूटी, शुद्ध प्रकाश की एक किरण निकली, जिसने प्राणी को अंधा कर दिया। "अब हमारा मौका है, बरनबी! याद रखना, दयालुता सुंदर है!"

अंधा सैंडवॉर्म पीछे हट गया, जिससे एलारा और बरनाबी को दरार से भागने का मौका मिल गया। लैवेंडर के टीलों पर फिर से मिलकर, उन्होंने देखा कि सियार एक टीले के पीछे से शर्मिंदा होकर निकला। उसने सनस्टोन कंपास लौटा दिया। "मैंने... मैंने टूटे हुए व्हिस्परविंग से कहानी सुनी थी। मैंने सोचा था कि बुरा होने से मैं मजबूत बनूँगा, लेकिन इसने मुझे अकेला कर दिया।"

"दयालुता चुनने में कभी देर नहीं होती," एलारा ने सियार की ओर मुस्कुराते हुए धीरे से कहा। बरनबी ने सहमति में सिर हिलाया। "हम सभी के अंदरूनी सुंदरता होती है, जानते हो।" सियार शरमाते हुए मुस्कुराया। "शायद... शायद मैं तुम्हें घर वापस जाने का रास्ता खोजने में मदद कर सकता हूँ?" एलारा मुस्कुराई, बरनबी की रोमिल बांह पर हाथ रखा। "यह बहुत अच्छा लगेगा!" एलारा ने एक आखिरी बार चित्रित रेगिस्तान के पार देखा। वह अंदर से साहसी थी, और अब यह दिख रहा था।