The Count of Monte Cristo — हिन्दी में पढ़ें
कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।
सन् अठारह सौ पंद्रह की बात है। मार्सेई के चहल-पहल भरे बंदरगाह में, तीन मस्तूलों वाला शानदार जहाज़ फ़ारों धीरे-धीरे बंदरगाह में प्रवेश कर रहा था। डेक पर खड़े थे एडमंड डांतेस, एक नौजवान, ईमानदार प्रथम अधिकारी, जिनका दिल खुशी से भरा हुआ था। वह अभी-अभी उन्नीस साल के हुए थे, और उनके आगे की ज़िंदगी उज्ज्वल और वादों से भरी हुई थी। उन्हें कप्तान के पद पर पदोन्नति मिलने वाली थी, और उनकी सुंदर मंगेतर मर्सिडीज़, एक कातालान लड़की जिसकी आँखें गहरे तालाब जैसी थीं, घाट पर उनका इंतज़ार कर रही थी। वे इसी दिन विवाह करने वाले थे। जैसे ही एडमंड किनारे पर उतरे, एक साया पड़ गया। दो सिपाही उनकी ओर बढ़े, उनके चेहरे कठोर थे। 'एडमंड डांतेस,' एक ने कहा, 'तुम गिरफ़्तार हो।' उत्सव भ्रम में बदल गया, फिर भय में। एडमंड को ले जाया गया, उनकी विनती सुनी न गई, उनका भविष्य अचानक टूट गया। मार्सेई का नीला आसमान उनकी लुप्त होती आशा का मज़ाक उड़ाता प्रतीत हो रहा था।
एडमंड को शातो द'इफ ले जाया गया, एक भयानक द्वीप कारागार जहाँ राजनीतिक कैदियों और सबसे खतरनाक अपराधियों को रखा जाता था। उसे एक अँधेरी, नम कोठरी में फेंक दिया गया—पत्थर की दीवारें ठंडी और निर्दय, हवा निराशा की गंध से भरी हुई। दिन रात में बदलते, रात दिन में बदलती, सिर्फ भारी दरवाज़े के नीचे से खिसकाया जाने वाला फीका, बेस्वाद खाना ही समय का संकेत देता। वह अन्याय के विरुद्ध गुस्से में भड़कता, कड़वी अकेलेपन के आँसू बहाता, किसी से मिलने की विनती करता, पर कोई नहीं सुनता, कोई नहीं आता। यहाँ उसकी मासूमियत का कोई मतलब नहीं था; बाहर की दुनिया उसे भूल चुकी थी। मर्सिडीज़, उसका पिता, उसका होनहार भविष्य—सब कुछ एक ही क्रूर पल में छीन लिया गया। अन्याय उसकी आत्मा को कुतरता रहा, धीरे-धीरे उसे निगलता गया, उसकी युवा आशा को एक भारी, दमघोंटू निराशा में बदल दिया। वह पत्थर की खुरदुरी दीवार पर बेताब होकर निशान खोदता, दिनों को गिनने के लिए, पर हर निशान सिर्फ उसके त्याग की भावना को गहरा करता। वह बिल्कुल अकेला था, एक जीवंत कब्र।
साल दर साल बीत गए, एक लंबी और दर्दनाक सजा की तरह। एक दिन पत्थर के पीछे से एक हल्की खरोंच की आवाज़ आई। लंबे समय से सोया हुआ आशा जाग उठा। एडमंड ने तीक्ष्ण मछली की हड्डी से खोदना शुरू किया। हफ्तों की गुप्त मेहनत के बाद वह दूसरे कक्ष तक पहुँच गया। वहाँ उसे अब्बे फारिया मिला—एक बुज़ुर्ग, कमज़ोर पादरी, जिसकी लंबी सफ़ेद दाढ़ी थी और आँखें तीव्र बुद्धिमत्ता से चमकती थीं। फारिया दशकों से क़ैद में था, राजनीतिक षड्यंत्र का शिकार, पर उसने अपने समय का सदुपयोग करके एक प्रतिभाशाली विद्वान बन गया था। उसने कई भाषाएँ और विज्ञान सीखे थे। वह वर्षों से अपनी भागने की सुरंग खोदने की कोशिश भी करता रहा था। फारिया एडमंड का शिक्षक, मार्गदर्शक और पिता बन गया। उसने एडमंड को अपना सारा ज्ञान सिखाया, एक साधारण नाविक को विशाल ज्ञान, बुद्धिमत्ता और परिष्कार वाले व्यक्ति में बदल दिया।
अब्बे फारिया उम्र और कैद के कारण कमजोर हो गए थे। उन्हें एक के बाद एक गंभीर बीमारियाँ आईं। एक रात उन्हें अचानक एक घातक दौरा पड़ा और वह चल बसे। मरने से पहले उन्होंने एडमंड को मोंटे क्रिस्टो द्वीप पर छिपे एक विशाल खजाने का रहस्य बता दिया। यह उनके परिवार की संपत्ति थी, जिसे अब एडमंड को दे दिया गया था। गहरे दुःख में डूबा, लेकिन एक नए उद्देश्य के साथ, एडमंड भाग निकलने का रास्ता खोज निकाला। जब पहरेदार फारिया का शव निकालने आए, तो एडमंड ने चुपचाप उनकी जगह दफन की बोरी में घुस गया। उसे अंधेरी कोठरियों से होकर बाहर ले जाया गया और समुद्र में फेंक दिया गया। भारी बोरी लहरों में डूबने लगी। एडमंड ने हताश साहस के साथ अपने आपको आजाद कर लिया। वह तूफानी समुद्र की मार झेलता हुआ, बस समुद्र ही उसका साक्षी था, घंटों संघर्ष करने के बाद आखिरकार एक तख्ता पकड़ा और आजादी की ओर बहता चला गया।
अब एक आजाद आदमी, एडमंड ने सालों तक अपने आप को ठीक करने में लगाया, दुनिया के तरीके सीखे, और सावधानी से योजना बनाई। वह मोंते क्रिस्तो के सुनसान द्वीप तक पहुँच गया। फारिया की सटीक हिदायतों का पालन करते हुए, उसने उबड़-खाबड़ इलाके को खोजा। उसे एक छिपी हुई गुफा मिली, जिसका प्रवेश द्वार लगभग अदृश्य था। अंदर, अंधकार को भेदती हुई सूरज की किरण में नहाई हुई, उसने खजाना खोज निकाला: सोने के सिक्कों से भरे संदूक, चमकते हुए रत्न, और कीमती वस्तुएँ—एक ऐसी दौलत जो कल्पना से परे थी। एडमंड डांटेस अब नहीं रहा; उसकी जगह मोंते क्रिस्तो का अत्यंत धनवान और रहस्यमय काउंट खड़ा था। वह अब अपने भाग्य का मालिक था, उस प्रतिज्ञा को पूरा करने के साधन के साथ जो उसने अपनी सबसे काली घड़ियों में की थी: जिन्होंने उसकी मदद की थी उन्हें पुरस्कृत करना, और जिन्होंने उसके साथ गलत किया था उन्हें न्याय दिलाना।
साल दर साल गुज़रते गए। मोंटे क्रिस्टो का काउंट यूरोप के सबसे ऊँचे समाज में प्रकट हुआ, उसकी पहचान अज्ञात, उसकी दौलत अपार। वह चुपचाप अपने अतीत से जुड़े लोगों की किस्मत जानने लगा। उसे पता चला कि मॉन्सियर मोरेल, वह दयालु जहाज़ के मालिक जिसने उसे जेल से बचाने की कोशिश की थी, अब पूरी तरह आर्थिक बर्बादी का सामना कर रहा था। उसकी शिपिंग कंपनी, मोरेल एंड सन, ढहने के कगार पर थी। काउंट ने, भेष बदलकर और एक एजेंट के ज़रिए काम करते हुए, मोरेल के सभी बकाया कर्ज़ ख़रीद लिए। फिर उसने गुप्त रूप से एक पूरी तरह लदा हुआ जहाज़, फ़रोन की बिल्कुल नक़ल, मार्सिले बंदरगाह में पहुँचाने का इंतज़ाम किया, जिससे कंपनी दिवालिएपन से बच गई। उसने मोरेल की बेटी जूली के लिए एक हीरा भी छोड़ा, ताकि उसका दहेज़ तैयार हो सके। मोरेल परिवार बच गया, उनका अच्छाई में विश्वास फिर से जाग उठा, बिना यह जाने कि यह रहस्यमय दानवीर अंधकार से कहाँ से आया था।
गिनती पेरिस के उच्च समाज में घूमते रहते थे, उनकी मौजूदगी एक रहस्य बनी रहती थी। उन्होंने अल्बर्ट दे मोरसेर्फ से दोस्ती की, जो मर्सेडीज़ और फर्नांद मोंडेगो के बेटे थे। अल्बर्ट के ज़रिए ही गिनती को अपने विश्वासघातियों के जीवन में प्रवेश मिला। फर्नांद मोंडेगो, जो अब धनी और सम्मानित जनरल दे मोरसेर्फ बन गए थे, ने अपनी संपत्ति यूनान की आज़ादी के युद्ध के दौरान विश्वासघात और धोखे से जमा की थी। गिनती ने फर्नांद के अतीत के अपराधों को जनता के सामने लाने की सावधानीपूर्वक योजना बनाई। शहर की सबसे प्रभावशाली हस्तियों से भरे एक भव्य सैलून में फर्नांद के विश्वासघात का सबूत सामने आया—वह अली पाशा, हायदी के पिता, के साथ किए गए विश्वासघात का। फर्नांद की प्रतिष्ठा मिट्टी में मिल गई, उनका सम्मान नष्ट हो गया, और वे पूरे पेरिस के सामने बदनाम हो गए। मर्सेडीज़, जिन्होंने गिनती की आँखों में एडमंड को पहचान लिया था, अपने पति के जीवन के टूटते हुए को मौन पीड़ा से देखती रहीं।
बैरन डैंगलार्स, जो कभी एडमंड का जहाज़ी साथी था और जिसने उसकी गिरफ़्तारी का षड्यंत्र रचा था, अब एक अत्यंत धनवान बैंकर बन गया था। उसका लालच कभी शांत नहीं हुआ। काउंट ने शेयर बाज़ार में चतुराई से हेरफेर करके और अपने संपर्कों के जाल के ज़रिए धीरे-धीरे, सोच-समझकर डैंगलार्स की विशाल संपत्ति को छीन लिया। डैंगलार्स टूट गया, बर्बाद हो गया। वह पेरिस से भाग निकला, अपनी बची-खुची संपत्ति बचाने की उम्मीद में। रोम के पास रास्ते में डाकुओं ने उस पर हमला किया और उसे पकड़ लिया। इन डाकुओं का नेता था कुख्यात लुइगी वैम्पा, जो गुप्त रूप से काउंट के लिए काम करता था। एक सुनसान सराय में क़ैद रहते हुए, डैंगलार्स को उसकी बची हुई संपत्ति से भी व्यवस्थित तरीके से लूटा जाता रहा। हर गुज़रते दिन के साथ उसका और भी धन छीना जाता गया, जब तक कि उसके पास बर्बादी का कड़वा स्वाद ही न रह गया। वह गर्वीले और लालची बैंकर को पूरी तरह निराशा में डूब जाना पड़ा। उसके जीवन भर का परिश्रम शून्य में विलीन हो गया।
Gérard de Villefort, the ambitious public prosecutor who had condemned Edmond to prison to protect his own dark secrets, had risen to the highest ranks of justice. But the Count knew all of Villefort's hidden crimes: the illegitimate child he had buried alive, the series of mysterious illnesses and tragedies that had befallen his own family, orchestrated by his treacherous wife. The Count ensured that these secrets were slowly brought to light, exposing Villefort's hypocrisy and cruelty. The tragedies within his household mounted, leading to the collapse of his family. Faced with the public revelation of his deepest shames and the ruin of his family, Villefort's reason finally broke. He lost his mind amidst the ruins of his life and his crimes, a broken man.
न्याय पा लिया, दुश्मन बर्बाद हो गए, मोंटे क्रिस्टो के गिनती को अचानक एक खालीपन महसूस हुआ। बदले के सालों ने उसे गहरी थकान से भर दिया था। उसने बर्बादी और दुःख तो ला दिए थे, पर जो शांति चाहते थे वह नहीं मिली। मर्सेडीज़ ने उससे दया की भीख माँगी थी, उसे याद दिलाते हुए कि वह कभी कैसा आदमी था। हायदी, वह सुंदर यूनानी राजकुमारी, उसे सांत्वना और प्रेम देकर बदले के रास्ते से परे एक नया मार्ग दिखा गई थी। उसने निर्दोषों को बचाया था और दोषियों को दंड दिया था, पर अब वह समझ गया कि मानवीय न्याय अधूरा होता है। एडमंड डांटेस मृत्यु से लौटा था प्रतिशोध लेने के लिए, पर मोंटे क्रिस्टो के गिनती को जीना सीखना था। वह यूरोप के किनारों से दूर चला गया, हायदी को अपने साथ लिए, एक नए क्षितिज की ओर। 'प्रतीक्षा करो और आशा रखो,' उसने एक अंतिम पत्र में लिखा था, यह स्थायी ज्ञान का संदेश था। फ़ारोन ने उसे वापस लाया था, पर एक नया जहाज़ उसे आगे ले गया, एक अज्ञात भविष्य की ओर, विशाल नीले भूमध्य सागर के पार।