The Gambler — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

जर्मनी के रूलेटेनबर्ग स्पा शहर में मैं, अलेक्सेई इवानोविच, एक कर्जदार रूसी जनरल के यहाँ शिक्षक था। हम सभी उसकी अमीर चाची की मृत्यु की खबर का इंतज़ार कर रहे थे, जो हमें बचा सकती थी। जनरल की सौतेली बेटी पोलिना मेरे साथ तिरस्कार से पेश आती थी, फिर भी मैं उसका दास था। मैं उसे प्रोमेनेड पर चलते हुए देखता था, तड़पता हुआ। वह मुड़ी और मुझे घूरते हुए देखा। "तुम मेरे पीछे क्यों चलते हो, अलेक्सेई इवानोविच?" उसने ठंडे स्वर में पूछा। "क्या मैं तुम्हारी ज़िम्मेदारी हूँ?" मैंने कठोरता से झुक गया। "तुम जानती हो कि तुम मेरे जीवन के साथ जो चाहो कर सकती हो," मैंने कहा। वह हँसी—एक छोटी, तीव्र हँसी जिसमें कोई खुशी नहीं थी। "शायद एक दिन करूँगी," उसने उत्तर दिया और मुड़ गई। मुझे तब पता चल गया कि वह मेरे जीवन को अपने हाथों में रखती है और एक शब्द से इसे कुचल सकती है।

पोलीना ने मुझे बाग़ों में बुलाया। उसकी नज़र मुझ पर पड़ी—वही ठंडी, चुनौती भरी निगाह जिसका मुक़ाबला मैं कभी नहीं कर सका। "मुझे तुमसे कुछ करवाना है," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "क्या तुम मेरे ग़ुलाम हो या नहीं? क्या तुम मेरी हर बात मानोगे?" मैंने अपना सिर झुका दिया। "हर बात।" उसने मुझे नोटों का एक रोल थमा दिया। "कैसीनो जाओ। मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे लिए रूलेट खेलो।" उसने मुझे सटीक निर्देश दिए—कहाँ दाँव लगाने हैं, यह एक ऐसी प्रणाली थी जिसे उसने ख़ुद तैयार किया था। "जब तक जीत न जाओ, तब तक वापस आने की हिम्मत मत करना," उसने कहा, उसकी आँखें चमक उठीं। यह एक परीक्षा थी, मेरी भक्ति के साथ खेला जाने वाला एक क्रूर खेल। लेकिन मुझे एक अजीब रोमांच महसूस हुआ, एक बुख़ारी सी उत्तेजना। यह उसके लिए था; सब कुछ उसी के लिए था।

जनरल के कक्ष में तनाव की घनी हवा थी। उनकी फ्रांसीसी मालकिन, मैडेमोइजेल ब्लांश, बेचैनी से अपने आप को हवा दे रही थीं। "यह तार कहाँ है?" उन्होंने माँग की। "क्या तुम्हें यकीन है कि वह बुढ़िया मर भी रही है?" जनरल ने अपने हाथ मरोड़ लिए। "धैर्य रखो, प्रिय! यह आ जाएगा!" गलियारे में हलचल मच गई। सब लोगों ने ऊपर देखा। यह तार नहीं था। चार कुली एक विशाल कुर्सी लेकर आए, और उसमें एक छोटी-सी, तीव्र दृष्टि वाली बुढ़िया बैठी थी। यह अंतोनिदा वसीलिएवना थीं, मास्को की आंटी—'बाबुश्का'—खुद ही। "तो!" उन्होंने चहकते हुए कहा, उनकी आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से मजबूत थी। "तुम मेरे पैसों का इंतज़ार कर रहे थे? खैर, मैं यह 'रूलेट' अपनी आँखों से देखने आई हूँ!" जनरल का चेहरा सफ़ेद पड़ गया, उनका मुँह पूरी भयानकता की तस्वीर था। हमारी आखिरी उम्मीद न केवल जीवित थी, बल्कि वह यहाँ थी।

बाबुश्का को उसकी कुर्सी में बैठाकर सीधे रूलेट की मेज़ तक ले जाया गया। जनरल डर से पसीना बहा रहे थे। "दादी माता, कृपया, यह तो पागलपन है!" उन्होंने विनती की। उन्होंने उनकी बात सुनी ही नहीं। "चुप रहो, लड़के!" उन्होंने मुझ पर तीखे अंदाज़े में चिल्लाया जब मैंने नियम समझाने की कोशिश की। "मुझे पता है कि मैं क्या कर रही हूँ! ज़ीरो पर हज़ार रुपये लगा दो!" शुरुआत में उन्हें भारी जीत मिली, सोना उनकी गोद में जमा होने लगा। भीड़ देखती रह गई। फिर उनका भाग्य बदल गया। वह रुकने से इनकार कर गईं, अपनी हारी हुई रकम को वापस पाने की कोशिश करती रहीं। "लाल पर चार हज़ार और लगा दो!" वह चिल्लाईं, उनकी आँखें चमक रही थीं। एक ही रात की इस पागलपन भरी बाज़ी में उन्होंने लगभग सब कुछ खो दिया। जनरल को बेहोशी आने लगी। हमारी बर्बादी पूरी हो गई।

बाबुश्का का भाग्य जब खत्म हो गया, तो दे ग्रिएक्स ने पोलीना को छोड़ दिया। उसने मुझे बुलवाया। मैंने उसे अपने छोटे से कमरे में पाया—उसका चेहरा क्रोध से पीला पड़ा हुआ था। "वह चला गया है," उसने कहा, उसकी आवाज़ सपाट थी। उसने एक चिट्ठी ऊपर उठाई। "और मैं उसे पचास हज़ार फ्रैंक का कर्ज़ी हूँ। मैं उसकी कर्ज़दार हूँ, उसकी संपत्ति।" अचानक उसका गर्व जाग उठा। उसने वह थोड़ी सी रकम निकाली जो फ्रांसीसी ने उसके लिए छोड़ी थी। "उसने मुझे यह छोड़ा है, मेरे खर्चों के लिए," उसने कहा, उसकी आवाज़ क्रोध से काँप रही थी। "ले लो! तुम मेरे दास हो न? कम से कम तुम कायर तो नहीं हो!" खालिस तिरस्कार की नज़र से उसने पैसे मेरे चेहरे पर फेंक दिए। वह मुझ से नफ़रत नहीं करती थी—वह अपनी ही लाचारी से नफ़रत करती थी। मुझे पता था कि मुझे क्या करना है। मैं उसके लिए वह पचास हज़ार फ्रैंक जुटाऊँगा। मैं उसे जीत कर लाऊँगा।

मैं कैसीनो की ओर दौड़ा, मेरा दिमाग आग में जल रहा था। मेरे पास कुछ ही सिक्के बचे थे। मैं ट्रेंते-एट-क्वारांते की मेज़ों के पास गया। एक अजीब सी शांति मुझ पर उतर आई, पूरे यकीन का एहसास। 'अब शुरुआत होती है,' मैंने सोचा। मैंने सब कुछ एक ही दाँव पर लगा दिया। मैं जीत गया। मैंने जीत को फिर से दाँव पर लगा दिया। फिर से जीत गया। मैं हार नहीं सकता था। पोलीना की याद मेरे ज़हन से निकल गई। खेल ने मुझे पूरी तरह अपने क़ब्ज़े में ले लिया—ख़तरा, शक्ति, भाग्य को अपनी मर्ज़ी के मुताबिक़ मोड़ने का एहसास। 'बस एक बार और,' मैंने अपने आप से बार-बार कहा। भीड़ इकट्ठा हो गई, ख़ामोश और हैरान, जबकि मेरी जीत सोने और नोटों के पहाड़ में बदल गई। क्रूपियर मेरा भुगतान करने में तेज़ी नहीं कर सकते थे। एक घंटे से भी कम समय में, मैंने दो लाख फ़्रैंक जीत लिए थे।

मैं अपने उजड़े हुए कमरे में लौटा तो पोलीना वहाँ खड़ी थी। मैंने अपनी जेबें खाली करके बिस्तर पर पैसे डाल दिए—सोने का एक चमकता हुआ ढेर। "लो!" मैं चिल्लाया, मुट्ठी भर सोने को पकड़ते हुए। "सब कुछ! दो लाख फ्रैंक! तुम आजाद हो!" मुझे लगा कि वह मुझे अपना उद्धारकर्ता समझेगी। लेकिन उसने उस पैसे को देखा तो डर के साथ। "क्या तुम सच में सोचते हो कि इससे तुम मुझे खरीद सकते हो?" उसने कँपकँपाती आवाज़ में कहा। "यह प्यार नहीं है। यह बुखार है।" हमारी रात एक तूफान बन गई—हिस्टीरिया का तूफान। वह हँसती और रोती, मुझ पर आरोप लगाती कि मैं उसे अपना बनाना चाहता हूँ। भोर होते-होते उसका फैसला हो गया। "मैं एक भी सिक्का नहीं लूँगी," उसने कहा, उसका चेहरा पत्थर जैसा कठोर था। फिर वह चली गई।

पोलीना के जाने के बाद, मैडेमोइसेल ब्लांश ने मुझे और मेरी संपत्ति को खोज निकाला। वह मुझे पेरिस ले गई, जहाँ एक महीने तक मैं उसका दास था। "तुम्हारे पास एक शानदार गाड़ी होनी चाहिए, मॉन शेर अलेक्सेई," उसने घोषणा की, और मैंने एक खरीद ली। "और ये हीरे, क्या ये दिव्य नहीं हैं?" वह पूछती, और मैं उन्हें खरीद लेता। हम शहर में शान-शौकत से घूमते थे, और मैं अपना पैसा एक तरह की सुन्न बेपरवाही से खर्च करता था। मुझे कुछ नहीं महसूस होता था। "तुम बहुत उदार रहे हो," एक शाम ब्लांश ने कहा, एक नई चूड़ी को निहारते हुए। "लेकिन पेरिस तो बहुत महँगा शहर है, है न?" जो संपत्ति मैंने जीती थी, वह रेशम और शैम्पेन पर बह गई। जब वह लगभग खत्म हो गई, तो उसने मुझे ठंडे तरीके से निकाल दिया। मैं वहीं वापस आ गया जहाँ से शुरू किया था, पर अब मैं सचमुच अकेला था।

एक साल बाद मैं एक भूत बन गया था, जर्मनी के स्पा शहरों में भटकता हुआ। होमबुर्ग की एक सड़क के कोने पर मुझे श्री एस्टली से मुलाकात हुई। उन्होंने मेरे फटे-पुराने कपड़ों या दुबले-पतले चेहरे पर कोई टिप्पणी नहीं की। "अलेक्सेई इवानोविच," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ में दया थी। "मैं तुम्हें ढूंढ रहा था।" उन्होंने बताया कि दादी का देहांत हो गया है और उन्होंने अपनी पूरी संपत्ति पोलीना को दे दी है। और पोलीना... "वह स्विट्ज़रलैंड में है," एस्टली ने नरमी से कहा। "और वह तुमसे प्यार करती है। हमेशा से करती है। वह तुम्हारी बीमारी को समझती है।" उन्होंने मेरे हाथ में पैसे दबा दिए। "उसने मुझे तुम्हें खोजने के लिए भेजा है। अभी उसके पास चले जाओ। अभी बहुत देर नहीं हुई है।" एक साल बाद पहली बार मुझे आशा की एक किरण दिखाई दी। एक नया जीवन संभव लगने लगा।

मेरे पास नया जीवन शुरू करने के लिए पैसे थे। स्विट्जरलैंड जाने और पोलीना को खोजने के लिए काफी था। मैं शहर के चौराहे पर खड़ा था, और मेरे सामने कैसीनो था, रात में रोशनियों से जगमगाता हुआ। मुझे बस वहाँ से चले जाना था। लेकिन खिंचाव बहुत मजबूत था। 'बस एक बार और,' मैंने सोचा, अपने हाथों में नोटों को कसते हुए। 'मैं थोड़ा और जीत सकता हूँ। मैं सावधान रहूँगा। मैं रुक जाऊँगा।' मुझे पता था कि यह झूठ था, लेकिन एक सुकून देने वाला झूठ था। घूमते हुए पहिये की आवाज़ मेरा नाम पुकारती हुई लगी, विनाश और आनंद का एक मधुर आह्वान। "कल," मैंने अपने आप से फुसफुसाया, स्टेशन के रास्ते से मुँह मोड़ते हुए। "कल सब कुछ खत्म हो जाएगा। मैं कल उसके पास जाऊँगा।" आज की रात के लिए, मेरे पास पहिये के कुछ और चक्कर लगाने के लिए बस काफी था।