With Fire and Sword — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

यूक्रेन के जंगली, अनियंत्रित मैदानों में एक युवा लेफ्टिनेंट जान स्क्रज़ेतुस्की एक मिशन से लौट रहे थे। जब वह डनिपर नदी के पास की लंबी घास से होकर घोड़े पर जा रहे थे, तो उन्हें मदद की पुकार सुनाई दी। उन्होंने देखा कि एक अकेला यात्री डाकुओं के हमले का शिकार हो रहा है। स्क्रज़ेतुस्की और उनके सैनिकों ने तेजी से उन्हें भगा दिया। बचाया गया आदमी अमीरों जैसे कपड़ों में था, उसकी आँखें आग से भरी हुई थीं। "तुमने बोहदान ख़मेलनित्स्की को बचाया है," उसने गहरी आवाज़ में कहा। "मैं तुम्हारे मालिकों का दुश्मन हूँ, लेकिन मैं इस कर्ज़ को कभी नहीं भूलूँगा।" स्क्रज़ेतुस्की ने उसे एक घोड़ा दिया। "मैं राष्ट्रमंडल की सेवा करता हूँ," लेफ्टिनेंट ने सादगी से जवाब दिया। "ज़रूरतमंद किसी भी आदमी की मदद करना मेरा कर्तव्य है।" उसे नहीं पता था कि उसने अभी-अभी उस आदमी को बचाया है जो जल्द ही पूरी धरती को युद्ध की आग में झलसा देगा।

अपनी यात्रा के दौरान घायल होकर स्क्रज़ेतुस्की को रोज़्लोगी में शरण मिली—एक विशाल लकड़ी का भवन। कुर्सेविच़ परिवार और उनकी सुंदर वार्ड, राजकुमारी हेलेना ने उसकी देखभाल की। पहली ही मुलाक़ात से स्क्रज़ेतुस्की और हेलेना गहरे प्रेम में पड़ गए। लेकिन उनकी खुशियों पर एक और मेहमान की परछाई पड़ी—एक भीषण युवा कोसैक कर्नल यूरी बोहुन, जो इस ज़मींदारी को अपनी अपनी समझता था। स्क्रज़ेतुस्की को जल्द ही भयानक सच का पता चल गया। "मुझे उसके साथ जबरदस्ती का वादा दिया गया है," हेलेना ने खिड़की के पास एक शांत पल में उससे कहा। "वह मुझे डराता है।" बोहुन कमरे के दूसरे सिरे से उन्हें देख रहा था, उसकी आँखें ईष्या से जल रही थीं। "डरो मत," स्क्रज़ेतुस्की ने प्रतिज्ञा की। "मैं उसे तुम्हें नहीं दूँगा। मैं तुम्हें एक शूरवीर के रूप में अपना वचन देता हूँ।"

हेलेना से विवाह करने के लिए स्क्रज़ेतुस्की को अपने कमांडर की अनुमति चाहिए थी। वह चिहिरिन के दरबार में गया, अपना दिल रोज़्लोगी में छोड़ गया। लेकिन दुनिया बदल रही थी। सत्ता के हॉलों में एक बड़े कोसैक विद्रोह की अफवाहें फैलने लगी थीं। "पूरी घास का मैदान आग में जल रहा है," एक गंभीर चेहरे वाले अधिकारी ने उससे कहा। "ख़मेलनित्स्की ने एक सेना जमा कर ली है। यह विवाह का समय नहीं है, लेफ्टिनेंट।" लेकिन स्क्रज़ेतुस्की ने जुनून के साथ अपना पक्ष रखा। "महोदय, यह मेरे सम्मान और महिला की आज़ादी का सवाल है," उसने ज़ोर देकर कहा। "मुझे उसके लिए लौटने की अनुमति दीजिए, और मैं पहली मार पड़ने से पहले अपने पद पर वापस आ जाऊँगा।" जैसे ही वह बोल रहा था, एक संदेशवाहक खबर लेकर आया जिससे बोहुन को उसकी योजनाओं का पता चल गया, और कोसैक की ईर्ष्या शुद्ध घृणा में बदल गई।

क्रोध से अंधा होकर बोहुन और उसके कोसैक सैनिक हेलेना को जबरदस्ती छीनने के लिए रोज़्लोगी पर टूट पड़े। रात आग और चीखों से गूँज उठी। इस भयानक अराजकता में हेलेना का परिवार बिखर गया। बोहुन, उसका चेहरा क्रोध से विकृत, हेलेना को खोज निकाला और उसे पकड़ लिया। "तुम मेरी हो!" वह गरजा। लेकिन उसका सामना एक अप्रत्याशित शत्रु से हुआ—वह मोटा, एक आँख वाला रईस ज़ाग्लोबा। "रुको, कर्नल!" ज़ाग्लोबा चिल्लाया, तेजी से सोचते हुए। "राजकुमार की सेना मेरे ठीक पीछे है! तुम एक जाल में जा रहे हो!" एक महत्वपूर्ण पल के लिए बोहुन विचलित हो गया। उसी क्षण ज़ाग्लोबा ने अपनी भारी चादर हेलेना के ऊपर फेंकी, उसे अँधेरे में भर दिया, और भाग निकला। बोहुन सिर्फ जलते हुए खंडहरों के साथ रह गया, उसका शिकार उसकी पकड़ से ही छीन लिया गया।

स्क्रज़ेतुस्की अपने कमांडर की अनुमति लेकर रोज़्लोगी की ओर खुशी-खुशी लौटा। वहाँ पहुँचकर उसे केवल काली पड़ी हुई लकड़ियाँ और ठंडी राख ही दिखीं, जिनके ऊपर भूरा आसमान था। पास में छिपे हुए एक भयभीत पड़ोसी से उसे पता चला कि सब लोग मारे जा चुके हैं। "कोसैक का हमला था," वह आदमी काँपते हुए बोला। "कोई भी बचा नहीं। कहते हैं बोहुन उनका नेतृत्व कर रहा था।" यह नाम उसके दिल में छुरी की तरह चुभ गया। स्क्रज़ेतुस्की उन खंडहरों में से होकर चला गया, जहाँ वह कभी इतना खुश था। उसकी दुनिया ढह गई थी। हेलेना को मरा हुआ मानकर, उसे लगा कि अब उसके पास बदले और अपने कर्तव्य के अलावा कुछ नहीं रहा। "वह चली गई," उसने अपने सेवक से कहा, उसकी आवाज़ खोखली थी। "अब मेरे लिए सिर्फ यह युद्ध ही रह गया है।" वह सेना में वापस लौट गया, उसका दिल एक जमी हुई बंजर भूमि बन गया था।

युद्ध और भी भयानक होता गया। स्क्रज़ेतुस्की और पोलिश सेना का मुख्य दल ज़बाराज़ के छोटे किले में फँस गया, चारों ओर से दुश्मनों के विशाल समुद्र से घिरा हुआ—ख़मेलनित्स्की के कोसैक और उनके तातार सहयोगी। हफ़्तों तक वे रोज़ के हमलों को रोकते रहे। खाना ख़त्म हो गया, सैनिक भूख से कमज़ोर पड़ गए, लेकिन उनका साहस कभी नहीं टूटा। स्क्रज़ेतुस्की, ऐसे लड़ता रहा जैसे उसके पास कोई आशा ही न हो, एक किंवदंती बन गया। "उन्हें आने दो," वह अपने साथियों से कहता था, उसकी आँखें ठंडी और खाली थीं। "मृत्यु एक दया है जिससे मुझे बहुत लंबे समय से वंचित रखा गया है।" अपने सेनापति के तंबू से ख़मेलनित्स्की ने उस विद्रोही किले को देखा और बेचैन हो गया। "ये पिंजरे में शेर हैं," उसने अपने कर्नलों से कहा। "लेकिन शेर भी भूख से मर ही जाते हैं।"

बोहुन को जब पता चला कि हेलेना जीवित है, तो उसने उसे फिर से पकड़ लिया। वह उसे एक गुप्त घाटी में छिपा गया, जहाँ एक डायन पहरेदारी करती थी—ऐसी जगह जहाँ कोई नहीं पा सकता था। लेकिन स्क्ज़ेतुस्की के चतुर सेवक ज़ेंडज़ियान को उन्हीं कोसैकों ने पकड़ा था और उनकी बातें सुन ली थीं। अपनी बुद्धिमत्ता से उसने उसे ढूंढ निकाला। उसने डायन को धोखा दिया, कहा कि बोहुन ने उसे भेजा है। "हेतमान का आदेश है कि राजकुमारी को उसके पास लाया जाए!" उसने झूठे अधिकार के साथ घोषणा की। झोपड़ी के अंदर जाते ही उसने पहरेदार को काबू में कर लिया। हेलेना डर के मारे पीछे हट गई। "तुम कौन हो?" उसने फुसफुसाते हुए पूछा। वह उसके सामने घुटने टेक गया। "मेरा नाम ज़ेंडज़ियान है। मैं लेफ्टिनेंट स्क्ज़ेतुस्की का सेवक हूँ," उसने कोमल स्वर में कहा। "वह जीवित है, और मैं तुम्हें सुरक्षा के लिए ले जाने आया हूँ।" महीनों के बाद पहली बार हेलेना के मन में आशा की एक किरण जगी।

ज़बराज़ के अंदर खाना पूरी तरह खत्म हो गया था। एकमात्र आशा यह थी कि कोई संदेशवाहक पूरी दुश्मन सेना को चुपके से पार करके राजा तक पहुँच जाए। एक और बहादुर शूरवीर को अभिभूत कर दिया गया और वह गिर गया, तब स्क्रज़ेतुस्की ने स्वेच्छा से आगे बढ़ने का फैसला किया। केवल कर्तव्य से प्रेरित होकर, वह रात को किले से निकल गया। वह कीचड़ और सरकंडों के बीच रेंगता रहा, दुश्मन के गश्तों को पार करते हुए, नदियों को तैरकर पार किया और दलदलों में छिपा। वह भूखा था, थका हुआ था, और शिकार किया जा रहा था, लेकिन वह आगे बढ़ता रहा—उसका शरीर टूट रहा था पर उसकी आत्मा नहीं। वह अपने साथियों के बारे में सोचता था जो किले में भूखे मर रहे थे। वह राष्ट्रमंडल के बारे में सोचता था। वह अपने आप को हेलेना के बारे में सोचने नहीं देता था। "बस एक कदम और," वह अपने आप से बुदबुदाता था, अपने पैरों को चलने के लिए मजबूर करता था। "उनके लिए। एक कदम और।" वह अपने कंधों पर सेना की किस्मत लिए चल रहा था।

स्क्रज़ेतुस्की को सफलता मिल गई। वह राजा तक पहुँच गया, और एक राहत सेना ने ज़्बाराज़ के वीरों को बचा लिया। उसे राष्ट्रमंडल का रक्षक माना गया। एक मित्र के किले में अपनी कठिनाइयों से उबरते हुए, जब वह विश्राम कर रहा था, तो उसका सेवक ज़्येंडज़ियान कक्ष में प्रवेश किया। "मेरे स्वामी," उसने कहा, उसकी आवाज़ गर्व से काँप रही थी, "मैं आपसे मिलवाने के लिए किसी को लाया हूँ।" उसके पीछे एक महिला खड़ी थी, उसकी काली आँखें आँसुओं से भरी हुई थीं। स्क्रज़ेतुस्की ने घूरकर देखा। यह असंभव था। "हेलेना?" उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ टूट गई। उसने एक कदम उठाया, फिर दूसरा, मुश्किल से विश्वास कर पा रहा था। "जान!" वह चिल्लाई, और उसकी ओर दौड़ी। जो दुःख इतने लंबे समय से उसके दिल को जकड़े हुए था, वह अंततः पिघल गया। वे महान कक्ष के बीचों-बीच एक दूसरे को पकड़े हुए खड़े रहे, उनका लंबा, भयानक दुःस्वप्न अंततः समाप्त हो गया।

महान विद्रोह समाप्त हो रहा था, और शांति धीरे-धीरे तबाह हुई भूमि में लौट रही थी। विस्तुला नदी की विशाल, शांत जलधारा पर, युद्ध से बर्बाद मैदानों से दूर, एक सजा-सजाया बार्ज बहता जा रहा था। जान स्क्रज़ेतुस्की और हेलेना, अब पति-पत्नी, डेक पर एक साथ खड़े थे। युद्ध ने देश पर और उनकी आत्माओं पर गहरे घाव छोड़े थे, लेकिन वे आग और तलवार के बीच से एक-दूसरे तक पहुँचे थे। उन्होंने सबसे गहरी निराशा को झेला था और अपनी शांति जीती थी। "लड़ाई हर जगह खत्म नहीं हुई है," स्क्रज़ेतुस्की ने हरे खेतों की ओर देखते हुए कहा। "लेकिन होगी।" हेलेना ने उसका हाथ पकड़ा। "हमारे लिए युद्ध खत्म हो गया है," उसने धीरे से कहा। "हमारे पास अपना घर है।" जब वे अपने नए जीवन की ओर बहते गए, तो उन्होंने अतीत की ओर नहीं, बल्कि उस शांत भविष्य की ओर देखा जिसे उन्होंने एक साथ अर्जित किया था।