Diamonds and Toads — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक बार की बात है, एक विधवा रहती थी जिसकी दो बेटियाँ थीं। बड़ी बेटी अपनी माँ के बिल्कुल समान थी—शक्ल और स्वभाव दोनों में। जो कोई भी एक को देखता, सोचता कि दूसरे को देख रहा है। छोटी बेटी अपने पिता की तस्वीर थी, और वह जितनी अच्छी और मीठे स्वभाव की थी, उतनी ही बड़ी बेटी घमंडी और खीझ वाली थी। माँ को अपने जैसी चीजें प्राकृतिक रूप से प्रिय होती हैं, इसलिए वह बड़ी बेटी से बेतहाशा प्यार करती थी और छोटी को देखना भी मुश्किल से सहन कर पाती थी। उसने छोटी बेटी को रसोई में खाना खिलाया और उसे बिना रुके काम करवाया। उसके सबसे कठिन काम में से एक था हर दिन एक मील से भी ज्यादा दूर एक झरने से पानी लाना और उसे एक बहुत भारी घड़े में भरकर घर ले आना।

छोटी बेटी हर रोज़ की तरह निकल पड़ी, बड़े घड़े को लिए हुए। घुमावदार रास्ता गाँव से दूर जंगल की ओर जाता था। झरने तक पहुँचना एक लंबी यात्रा थी—दोनों ओर से एक मील से भी ज़्यादा, जड़ों और पत्थरों के बीच से गुज़रते हुए। घड़ा खाली होने पर भी भारी था, और जब पानी से भर जाता तो और भी। उसकी उम्र की दूसरी लड़कियाँ तो रास्ते भर शिकायत करतीं, लेकिन वह इस चलने-फिरने की आदी हो गई थी। वह स्थिर गति से आगे बढ़ती रही, अपने आप को धीरे-धीरे गुनगुनाती हुई। कभी-कभी घड़े को दूसरी बाँह पर रख लेती, या रास्ते के आगे कोई पक्षी उड़ते देख उसे देखती रहती। सूरज पहले से ही ऊँचा चढ़ रहा था और पानी तक पहुँचने में अभी बहुत दूर था, फिर भी उसने कभी पलटकर लौटने का ख़याल तक नहीं किया।

आखिरकार वह झरने तक पहुँची — एक साफ़ सा छोटा सा तालाब जहाँ पानी काई से ढके पत्थरों के बीच से ठंडा और चमकता हुआ उबलता था। जब वह अपना घड़ा भर रही थी, तो एक गरीब बुढ़िया पेड़ों के बीच से निकली और उससे पानी माँगने लगी। उसने कहा कि वह बहुत दूर से चली आई है और प्यास से व्याकुल है। छोटी बेटी ने बिना किसी संकोच के न केवल पानी दिया, बल्कि पहले घड़े को सावधानी से धोया, फिर झरने के सबसे साफ़ हिस्से से सबसे ताज़ा पानी निकाला, और घड़े को इस तरह ऊपर उठाया कि बुढ़िया को झुके बिना ही पानी पी सके। बुढ़िया ने पानी पिया, फिर कहा, "तुम इतनी सुंदर हो, और इतनी अच्छी और दयालु हो कि मैं तुम्हें कोई उपहार दिए बिना नहीं रह सकती।" दरअसल यह कोई भिखारिन नहीं थी, बल्कि एक परी थी जिसने एक गरीब औरत का रूप धारण किया था ताकि देख सके कि छोटी बेटी की अच्छाई कितनी सच्ची है। परी ने कहा, "तुम जो भी शब्द बोलोगी, तुम्हारे मुँह से फूल या जवाहरात गिरेंगे।"

छोटी बेटी भारी घड़े को लेकर जितनी तेजी से घर की ओर दौड़ी, लेकिन जब तक वह गली में पहुँची, सूरज पहले ही ढलने लगा था। माँ कुटिया के बाहर खड़ी थी, बाहें बाँधे हुए, क्रोध में। "तुम इतनी देर कहाँ रहीं?" माँ ने पूछा, इससे पहले कि बेटी ने घड़ा भी रख पाती। "माँ, मुझसे देर हुई, मुझे माफ कीजिए," छोटी बेटी बोलने लगी — और जैसे ही वह बोली, उसके मुँह से दो गुलाब, दो मोती और दो बड़े हीरे निकलकर उसके पैरों के पास धूल में गिर गए। माँ स्तब्ध रह गई। एक पल के लिए उसका गुस्सा बिल्कुल गायब हो गया। उसने अपनी पूरी जिंदगी में ऐसा कुछ कभी नहीं देखा था। वह गली में पड़े हुए उस छोटे से ढेर — गहनों और फूलों के ढेर — से अपनी नजर हटा ही नहीं सकती थी।

घर के अंदर, आग की रोशनी में माँ ने अपनी छोटी बेटी से पूरी कहानी फिर से सुनाई — वह झरना, वह बूढ़ी गरीब औरत, उसके प्यारे शब्द, और वह तोहफा — और जैसे-जैसे वह बोलती गई, हर फूल और हर मणि को इकट्ठा करती गई। माँ का मन तुरंत अपनी बड़ी बेटी की ओर चला गया। अगर एक झरना और एक परी एक गरीब लड़की को हर शब्द से अमीर बना सकते हैं, तो उसकी बड़ी बेटी को भी यही सौभाग्य क्यों न मिले — और दोगुना भी? उसने घर का सबसे अच्छा चाँदी का प्याला निकाला और उसे अपनी बड़ी बेटी के हाथों में दे दिया। "उसी झरने के पास जाओ," उसने कहा, "और ध्यान रखना — जो भी वहाँ मिले, उससे मीठे शब्दों में बात करना।" बड़ी बेटी ने प्याला ले लिया, पर उसका दिल इसमें नहीं था। वह सिर्फ इसलिए गई क्योंकि माँ ने जोर दिया था, इतनी दूर पैदल चलने का उसे कोई शौक नहीं था।

बड़ी बेटी झरने तक पहुँची तो उसका मन बिल्कुल खराब था। रास्ते भर चलते-चलते वह थक गई थी और इस बात से नाराज़ थी कि उसे भेजा गया था। वहाँ उसे एक शानदार कपड़ों में सजी हुई महिला मिली, जो आगे बढ़ी और बहुत विनम्रता से पूछा कि क्या वह थोड़ा पानी पी सकती है। "तुम्हें क्या लगता है कि मैं इतनी दूर सिर्फ तुम्हारी सेवा करने के लिए आई हूँ?" बड़ी बेटी ने तीखे अंदाज़े में कहा। "तुम सोचती हो कि मैं तुम्हारे लिए पानी लाने की मेहनत करूँ, और वह भी अपने अच्छे चाँदी के बर्तन से? अगर तुम्हें इतनी प्यास है तो खुद ही ले आओ।" उस सुंदर महिला ने कोई बहस नहीं की। "तुम बहुत मिलनसार नहीं हो," उसने शांति से कहा। "खैर, चूँकि तुम इतनी बुरी हो, तो मैं तुम्हें यह तोहफ़ा देती हूँ — अब से जो भी शब्द तुम्हारे मुँह से निकलेंगे, उनके साथ एक साँप या एक मेंढक गिरेगा।" और यह कहकर वह सुंदर महिला बस गायब हो गई, ऐसे जैसे वह कभी वहाँ खड़ी ही नहीं थी।

जैसे ही बड़ी बेटी घर पहुँची, उसकी माँ दौड़ी हुई बाहर निकल आई। "अरे बेटा, सब कैसा रहा?" उसने पूछा। बड़ी बेटी जवाब देने के लिए मुँह खोलते ही दहलीज़ पर दो साँपें और दो मेंढक गिर पड़े। "अरे देवता!" माँ चीख उठी और पीछे की ओर कूद गई। "यह क्या है? यह तो तेरी बहन का ही काम है — उसी ने हम पर यह श्राप ला दिया है!" भय और क्रोध में वह पास खड़ी छोटी बेटी की ओर मुड़ी और उसे तुरंत घर से निकल जाने का आदेश दिया, यह कह कर कि वह कभी वापस न आए। छोटी बेटी घबराई हुई थी और समझ नहीं पा रही थी कि उसने गलत क्या किया है। उसने सिर्फ़ अपने कपड़े ही साथ लिए और अँधेरी रात में कुटिया से भाग निकली। उसे बहस करने का भी साहस नहीं रहा।

छोटी बेटी दौड़ती रही, जब तक कि उसके पैर थक न गए, जंगल के उस हिस्से में जहाँ वह कभी नहीं गई थी। वहाँ पेड़ों की कतार इतनी घनी थी कि रास्ता बहुत पहले ही खो गया था। वह एक बड़े पुराने पेड़ के पास बैठ गई और रोने लगी। उसे नहीं पता था कि अब कहाँ जाए या उसका क्या होगा। घर लौटने का कोई रास्ता नहीं था, कोई मदद करने वाला नहीं था। रात आ रही थी, ठंडी और अजनबी। झाड़ियों में हर सरसराहट से वह काँप जाती थी। उसने तो कुछ गलत किया ही नहीं था — बस एक अजनबी को झरने पर प्यार से पानी दिया था। फिर भी यहाँ वह थी, अकेली, अँधेरे में, सिर्फ अपने कपड़ों के साथ। उसने अपने घुटने अपनी छाती से लगा लिए और धीरे-धीरे रोने लगी। वह इतनी थकी हुई थी, इतनी डरी हुई थी कि उस रात आगे बढ़ नहीं सकती थी।

सुबह को एक राजा का बेटा शिकार के लिए जंगल में घोड़े पर सवार होकर आ रहा था। रास्ते में काँटेदार झाड़ियों का अवरोध देखकर वह अकेले ही एक धूप भरे मैदान की ओर बढ़ गया — और वहाँ उसे छोटी बेटी मिली, जो अकेले बैठी रो रही थी। "तुम यहाँ अकेली क्यों बैठी हो और रो क्यों रही हो?" उसने कोमलता से पूछा और घोड़े से उतर गया। उसने उसे सब कुछ बताया — झरने से लेकर परी तक, और अपनी माँ द्वारा घर से निकाले जाने तक। जैसे-जैसे वह बोलती गई, उसके होंठों से हर शब्द के साथ फूल और हीरे गिरने लगे, और घास में उसके पैरों के पास बिखर गए। राजकुमार पहले ही उसके कोमल स्वभाव से प्रभावित था, लेकिन उन रत्नों को देखकर वह अवाक रह गया। उसी क्षण वह उससे पूरी तरह प्रेम करने लगा। "मेरे साथ चलो," उसने कहा। "मैं तुम्हें अपने पिता के महल में ले जाऊँगा, जहाँ तुम्हें कभी किसी चीज़ की कमी नहीं होगी।"

राजकुमार अपनी छोटी बेटी को राजा अपने पिता के पास ले आया और उसे सब कुछ बता दिया जो हुआ था। राजा उसके कोमल व्यवहार से मुग्ध हो गया और उन फूलों और हीरों को देखकर अवाक रह गया जो उसके होठों से गिरते थे। जल्द ही राजकुमार ने उससे विवाह कर लिया, और वे दोनों उसी दिन से महल में खुशी-खुशी रहने लगे। बड़ी बेटी के बारे में कहा जाए तो उसका व्यवहार इतना अप्रिय हो गया, और साँपें और मेंढक इतने लगातार निकलने लगे, कि आखिरकार उसकी अपनी माँ भी उसे घर में रखना सहन नहीं कर सकी। उसे हमेशा के लिए निकाल दिया गया। वह अपने बाकी दिन बिल्कुल अकेली रही, उसके पास न कोई घर था और न ही कहीं स्वागत था, क्योंकि कोई भी गाँव उसे नहीं अपनाता था और कोई भी परिवार उसे अपने में नहीं लेता था। इस तरह वह दिन आया जब एक झरने पर दिखाई गई कृपा को सौ गुना चुकाया गया, और बदसलूकी को बिल्कुल उसी तरह का फल मिला।