Faithful John — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत पहले की बात है, एक पुरानी रियासत में एक बूढ़ा राजा अपने ऊँचे पत्थर के महल में मरने लगा। उसने अपने पास सिर्फ एक ही आदमी को बुलाया — वफादार जॉन, जो उसकी पूरी ज़िंदगी उसकी सेवा करता आया था। बूढ़े राजा ने जॉन का हाथ पकड़ा और कहा कि मरने से पहले उसे एक वचन चाहिए। जॉन को युवा राजकुमार की देखभाल करनी थी जैसे वह उसका अपना बेटा हो, और महल में जो कुछ भी वह देखना चाहे उसे दिखाना था — सिर्फ एक कमरे को छोड़कर। वह लंबी गलियारे के आखिरी सिरे पर था, जिसके दरवाज़े पर सोने का पर्दा लगा था। उस पर्दे के पीछे सुनहरी छत वाली राजकुमारी का चित्र लटका हुआ था। बूढ़े राजा ने कहा कि अगर लड़का कभी उसका चेहरा देख ले, तो वह उससे इतना प्यार करेगा, इतना खतरनाक प्यार करेगा कि वह भयानक मुसीबत में पड़ जाएगा। जॉन ने अपने पूरे दिल से वचन दिया, और बूढ़े राजा की आँखें शांति से बंद हो गईं। सूरज फिर से निकलने से पहले ही वह चल बसा, और रियासत अब उसके बेटे की हो गई।

विश्वस्त जॉन ने अपना वचन निभाया। दिन-ब-दिन वह नए युवा राजा को महल में घुमाता रहा — सोने के मुकुट दिखाते जिन पर रत्न जड़े थे, चाँदी के कवच, मूर्तियों से भरे कमरे और चित्रित छतें — यहाँ तक कि लंबी गैलरी में एक ही दरवाज़ा रह गया। उस दरवाज़े पर सोने का पर्दा खिंचा हुआ था। युवा राजा ने पूछा कि वे इसे कभी खोलते क्यों नहीं हैं। जॉन ने तीन बार उसे इसके पास से ले जाने की कोशिश की, पर युवा राजा टस-से-मस न हुआ। आख़िरकार जॉन रोते हुए पर्दा हटाता है और चाबी घुमाता है। अंदर दीवार पर एक चित्र लटका था — इतना सुंदर कि युवा राजा को साँस लेना मुश्किल हो गया। एक राजकुमारी थी, सोने के बालों वाली, सोने और नीले रंग के कपड़ों में। जैसे ही उसका चेहरा देखा, युवा राजा को ऐसा प्रेम हुआ, इतना तीव्र और इतना प्रचंड कि वह बेहोश होकर ज़मीन पर गिर पड़ा। जॉन ने उसे पकड़ा उससे पहले कि उसका सिर पत्थर से टकराए, और उसके ऊपर घुटनों के बल बैठ गया, भयभीत, उसके जागने का इंतज़ार करते हुए।

विश्वस्त जॉन को समझ आ गया कि इस राजकुमारी को जीतने का केवल एक ही रास्ता है। उसे याद था कि वह दुनिया में सोने से ज्यादा कुछ नहीं चाहती थी। उसने युवा राजा को अपनी योजना बताई—सुनार प्याले, कटोरियाँ, जंजीरें और अँगूठियाँ बनाएँगे, हर चीज़ पिछली चीज़ से भी सुंदर, फिर उन सब को एक जहाज़ पर लादेंगे और उसके देश को व्यापारियों के रूप में जाएँगे, न कि राजा और सेवक के रूप में। युवा राजा को कोई भी बात मंज़ूर थी, बस वह उसके पास पहुँच जाए। कई दिनों तक क़िले के सबसे अच्छे सुनार अपनी कारीगरी पर हथौड़े चलाते रहे। क़िले के नीचे बंदरगाह चमकती हुई सोने की चीज़ों से भरी टोकरियों से भर गया—कुलियों के कंधों पर लादी गई ये टोकरियाँ एक ऊँचे जहाज़ के डेक के नीचे रखी जा रही थीं। विश्वस्त जॉन हर टोकरी को ख़ुद देखता था, फिर उसे पकड़ में उतारा जाता था। युवा राजा बेचैनी से बंदरगाह पर इधर-उधर चलता रहा, बैठ नहीं सकता था। वह पाल तैयार किए जाते देख रहा था—यह यात्रा उसे राजकुमारी जीता देगी या सब कुछ छीन लेगी।

आखिरकार जहाज़ राजकुमारी के देश पहुँचा और उसके बंदरगाह में लंगर डाल दिया। विश्वस्त जॉन अकेले किनारे पर उतरा, अपने साथ एक सोने का प्याला लेकर जो इतना सुंदर था कि एक दिन के अंदर ही पूरे शहर में उसकी चर्चा फैल गई। जल्द ही यह खबर राजकुमारी तक पहुँची, और उसने व्यापारी को बुलवाया ताकि वह अपना सामान दिखा सके। जॉन ने उसे प्याला दर प्याला, जंजीर दर जंजीर दिखाई, हर चीज़ पिछली चीज़ से भी ज़्यादा अद्भुत थी, यहाँ तक कि राजकुमारी ने कहा कि उसे जहाज़ पर बची हुई सब चीज़ें देखनी चाहिए, क्योंकि इतना सामान महल तक ले जाया नहीं जा सकता था। वह ख़ुद बंदरगाह पर आई, जहाज़ पर चढ़ी ताकि बाकी खज़ाना देख सके जो甲板 पर बिखरा हुआ था, और वह इससे इतनी खुश हुई कि उसे तब तक का पता ही नहीं चला जब तक आखिरी संदूक खुल नहीं गया—तब तक नाविकों ने चुपचाप लंगर उठा दिया था, और जहाज़ पहले से ही चल रहा था, किनारा पीछे छूट रहा था और सामने खुला समुद्र था।

खुली समुद्र में राजकुमारी को जब पता चला कि जहाज़ चल रहा है तो वह डर गई। लेकिन युवा राजा उसके पास आया और सच बता दिया — कि उसने उसे उसके चित्र में देखते ही प्यार कर दिया था, और सिर्फ उससे विवाह का प्रस्ताव रखने के लिए समुद्र पार किया था। राजकुमारी को यह बात इतनी बुरी नहीं लगी, और यात्रा ख़त्म होने से पहले ही उसने उससे शादी करने के लिए हाँ कह दी। एक맑ी रात को, जब युवा राजा और राजकुमारी नीचे सो रहे थे, विश्वस्त जॉन अकेला धनुष के सिरे पर बैठा तारों को देख रहा था। तभी तीन कौवे पानी के ऊपर से उड़ते हुए आए और पास में बैठ गए। उन्हें नहीं पता था कि जॉन पक्षियों की भाषा समझता है। पहले कौवे ने तीन भयानक खतरों के बारे में बताया जो युवा राजा के घर पहुँचने पर उसका इंतज़ार कर रहे थे। उसने कहा कि जो भी उसे इन खतरों के बारे में बताएगा — और बताएगा कि ये क्यों हैं — वह पैरों से लेकर ऊपर की ओर पत्थर बन जाएगा। विश्वस्त जॉन ने हर एक शब्द सुना, और उसी पल से उसे पता चल गया कि इसकी कीमत उसे क्या चुकानी होगी।

जब जहाज़ आख़िरकार घर पहुँचा, तो पूरा राज्य अपने युवा राजा और उसकी नई रानी का स्वागत करने के लिए निकल आया। राजा को शहर में प्रवेश करने के लिए एक शानदार भूरे-लाल रंग का घोड़ा निकाला गया, जो इतना सुंदर था कि सभी ने उसकी प्रशंसा की — लेकिन वफ़ादार जॉन को कौओं की चेतावनी याद थी: अगर राजा कभी उस घोड़े पर सवार हो गया, तो वह उसे उड़ा ले जाएगा और वह कभी नहीं दिखेगा। राजा अपना पैर रकाब में डालने ही वाले थे कि जॉन ने एक पहरेदार से बंदूक छीनी और हवा में गोली दाग दी। घोड़ा भड़क कर खेतों की ओर दौड़ गया और फिर कभी नहीं दिखा। युवा राजा को ऐसे सुंदर जानवर को खोने का बहुत गुस्सा आया, खासकर जब उसे कोई वजह नहीं दिख रही थी, और भीड़ जॉन के ख़िलाफ़ बुड़बुड़ाने लगी। लेकिन जॉन ने कहा कि उसने यह अच्छी वजह से किया है, और राजा से विनती की कि वह उस पर थोड़ा और विश्वास रखे। राजा को याद आया कि जॉन ने हमेशा उसके पिता की कितनी वफ़ादारी से सेवा की थी, इसलिए उसने अपना गुस्सा निगल लिया और कुछ नहीं कहा।

विवाह का दिन आ गया और महल संगीत और तैयारियों से भरा हुआ था। जब युवा राजा अपने कक्ष में कपड़े पहन रहे थे, तो एक सेवक ने चाँदी की थाली पर सफ़ेद मलमल की एक विवाह वस्त्र लाकर रख दी, ताकि राजा इसे दावत में पहन सकें। लेकिन वफ़ादार जॉन को कौओं की दूसरी चेतावनी याद थी — यह वस्त्र वह नहीं था जो दिखाई दे रहा था, बल्कि गंधक और तारकोल से बना हुआ था, और अगर राजा इसे पहन लेते, तो यह उन्हें भयानक रूप से जला देता। राजा इसे थाली से उठाने से पहले ही जॉन ने वस्त्र उनके हाथों से छीन लिया और सीधे आग में फेंक दिया। वह तुरंत जल गई और नीली लपटों के साथ पूरी तरह राख हो गई। युवा राजा उन्हें अविश्वास और क्रोध से देखते रहे, अब उन्हें पूरा यकीन हो गया कि उनके बुजुर्ग सेवक की बुद्धि खराब हो गई है, और उन्होंने अपने ही विवाह के दिन बिना किसी कारण के विवाह वस्त्र को बर्बाद कर दिया — लेकिन जॉन ने एक बार फिर उनसे थोड़ा और विश्वास रखने की विनती की, और राजा ने एक बार फिर अपना गुस्सा संभाल लिया।

उस शाम महान सभागार संगीत, मोमबत्तियों की रोशनी और नृत्य से भर गया। युवा राजा अपनी नई रानी को विवाह भोज का पहला नृत्य कराने के लिए ले गए। लेकिन जैसे ही नृत्य शुरू हुआ, रानी का चेहरा पीला पड़ गया, वह लड़खड़ाई और मृत्यु के समान जमीन पर गिर पड़ी। सभागार में भयानक सन्नाटा छा गया। विश्वस्त जॉन को कौओं की तीसरी और सबसे भयंकर चेतावनी याद आ गई। वह जानता था कि उसे बचाने का केवल एक ही रास्ता है। वह तुरंत उसके पास घुटनों के बल बैठ गया, उसकी बाँह से तीन बूँदें खून निकालीं और किसी को समझ आने से पहले ही उन्हें दूर फेंक दिया। जैसे ही उसने ऐसा किया, रानी के गालों पर रंग लौट आया और उसकी आँखें खुल गईं। वह जीवित और स्वस्थ थी। लेकिन युवा राजा ने अपने सेवक को अपनी दुल्हन के ऊपर झुका हुआ देखा, उसके हाथों पर खून था। उसका क्रोध इतना भयंकर हो गया कि कोई भी व्याख्या उसे शांत न कर सकी। उसने सैनिकों को आदेश दिया कि विश्वस्त जॉन को ले जाएँ और उसे मार डालें। जॉन जो कुछ भी अपने बचाव में कहने की कोशिश करता रहा, राजा ने उसकी एक भी बात नहीं सुनी।

वफादार जॉन को महल के अंदरूनी आँगन में ले जाया गया ताकि उसे मार डाला जाए। जब पहरेदार उसे फाँसी के तख़्त के पास लाए, तो उसने राजा से एक आखिरी विनती की — मरने से पहले कुछ कहने की इजाज़त दे दें। राजा अभी भी गुस्से से काँप रहा था, पर उसने अनुमति दे दी। तब जॉन ने उसे सब कुछ बता दिया: जहाज़ पर तीन कौओं के बारे में, और उस भूरे घोड़े के बारे में जो उसे हमेशा के लिए ले जाता, और उस जलती हुई कमीज़ के बारे में जो उसे बर्बाद कर देती, और उस ज़हर के बारे में जो नाच की शुरुआत में ही रानी की जान ले लेता। जब वह घोड़े की कहानी पूरी कर रहा था, तो उसकी टाँगें ठंडे भूरे पत्थर में बदल गईं। जब वह कमीज़ की कहानी पूरी कर रहा था, तो पत्थर उसके दिल तक पहुँच गया। और जब वह रानी की कहानी पूरी कर रहा था, और उस क़ीमत के बारे में जो उसे हमेशा से पता था कि उसे रानी को बचाने के लिए चुकानी पड़ेगी, तो वफादार जॉन पूरी तरह पत्थर में बदल गया। वह आँगन में सीधा खड़ा रहा, हमेशा के लिए ख़ामोश — ठीक उसी पल जब राजा को, बहुत देर से, समझ आ गया कि उसके सबसे सच्चे सेवक ने उसके लिए क्या-क्या किया था।

साल दर साल बीत गए। राजा और रानी के दो छोटे जुड़वाँ बेटे हुए, पर राजा ने विश्वस्त जॉन की पत्थर की मूर्ति को अपने बिस्तर के पास खड़ी रखी और हर दिन उस पर दुःख करते रहे। एक दोपहर को, जब रानी बच्चों की दाई के साथ चर्च गई थी, राजा अकेले मूर्ति के पास बैठा और ज़ोर से कहा कि वह दुनिया की कोई भी चीज़ दे देगा अपने पुराने दोस्त को वापस पाने के लिए — यहाँ तक कि, उसने बिना सच मुँह से कहा, अपने दोनों बेटों को भी। तुरंत ही मूर्ति बोल उठी। उसने कहा कि हाँ, एक रास्ता है, पर बहुत भयानक है। राजा ने, जॉन से इतना प्यार करते हुए जितना उसे अब तक समझ नहीं आया था, उस कीमत को चुकाने का फैसला कर लिया। जो कुछ उसके बाद हुआ वह जल्दी हुआ, और उतनी ही जल्दी सब ठीक हो गया। जब रानी चर्च से घर लौटी, तो उसे अपना पति खुशी के आँसुओं में डूबा हुआ मिला, विश्वस्त जॉन उसके बगल में जीवंत और गरम खड़ा था, और उसके दोनों छोटे बेटे उसके पैरों के पास हँसते और खेलते हुए थे, बिलकुल वैसे ही जैसे हमेशा रहते थे, उन पर कोई निशान नहीं।