Hansel and Gretel — हिन्दी में पढ़ें
कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।
एक विशाल जंगल के किनारे एक छोटी सी लकड़हारे की झोपड़ी थी। वह जंगल इतना बड़ा और गहरा था कि किसी को पता नहीं था कि वह कहाँ खत्म होता है। इस झोपड़ी में एक गरीब लकड़हारा, उसकी दूसरी पत्नी और उसके दो बच्चे रहते थे — हैनसेल नाम का एक लड़का और उसकी छोटी बहन ग्रेटेल। उनके पास लगभग कुछ नहीं था, क्योंकि लकड़हारा मुश्किल से इतनी लकड़ी बेच पाता था कि रोटी खरीद सके, और उस साल पूरी धरती भूखी थी। लेकिन बच्चे काफी खुश थे, क्योंकि उनके पास एक दूसरे थे, और क्योंकि हर मेहनत के दिन के बाद उनके पिता के पास अभी भी आग के पास उनके लिए एक गीत और एक कहानी थी। इस चमकदार शाम को वे दरवाजे के पास लकड़ियाँ सजा रहे थे जबकि उनके पीछे विशाल हरा जंगल फुसफुसा रहा था, और न तो किसी बच्चे को पता था कि यह बहुत लंबे समय के लिए उनका आखिरी साधारण दिन था।
उस रात जब बच्चे अपने पुआल के बिस्तरों पर लेट गए, तो उन्होंने सौतेली माँ को आग के पास धीमी और चिंतित आवाज़ में बातें करते सुना। चारों के लिए खाना काफ़ी नहीं है, उसने कहा, और अगर कुछ नहीं किया गया तो वे सब भूखे मर जाएँगे। सुबह उन्हें बच्चों को जंगल के गहरे हिस्से में ले जाना चाहिए और वहाँ छोड़ देना चाहिए, ताकि कम से कम दोनों बड़े लोग जीवित रह सकें। लकड़हारे ने विरोध किया — वह कभी ऐसा काम नहीं कर सकता — लेकिन भूख एक कठोर मालिक है, और आख़िरकार वह चुप हो गया। अँधेरे में हैनसेल ने ग्रेटेल का हाथ दबाया और फुसफुसाते हुए कहा कि वह रो न दे, क्योंकि उसने पहले ही एक योजना सोच ली है। जब झोपड़ी शांत हो गई, तो वह बाहर निकल गया, जहाँ चाँद ने ज़मीन को चाँदी की तरह चमकाया था, और अपनी जेबों को छोटे सफ़ेद कंकड़ों से भर लिया।
भोर होते ही वे सब साथ जंगल में निकल पड़े। सौतेली माँ ने हर बच्चे को खाने के लिए रोटी का एक छोटा टुकड़ा दे दिया था और उन्हें बचाकर रखने को कहा था। जैसे-जैसे वे घुमावदार रास्ते पर गहरे जंगल में आगे बढ़ते गए, हैंसल बार-बार रुकता और झोपड़ी की ओर पीछे देखता रहा। हर कुछ कदमों पर, जब कोई नहीं देख रहा होता, वह चुपचाप अपने सफेद कंकड़ों में से एक को अपने पीछे जमीन पर गिरा देता था, ताकि वे रास्ते पर एक सीध में चमकते रहें। उसके पिता को लगा कि लड़का अपनी बिल्ली को ढूंढ रहा है; पर हैंसल असल में एक ऐसा रास्ता बना रहा था जो उन्हें घर वापस ले जा सके। ग्रेटेल उसके बिल्कुल पास चलती रही, समझदारी से वह देख रही थी कि वह क्या कर रहा है, और एक शब्द भी नहीं बोली।
जंगल के गहरे हिस्से में बड़ों ने बच्चों के लिए एक छोटी सी आग जलाई और उन्हें आराम करने के लिए कहा, वादा करते हुए कि वे उन्हें लेने आएँगे। लेकिन वे वापस नहीं आए। हैंसल और ग्रेटल चाँद के निकलने का इंतज़ार करते रहे—वह गोल और चमकदार, पेड़ों की चोटियों के ऊपर उठ आया। तब हैंसल ने ग्रेटल का हाथ पकड़ा और उसे अपना राज़ दिखाया: पूरे रास्ते भर उसके छोटे-छोटे सफ़ेद कंकड़ चाँदनी में चमक रहे थे, बिल्कुल छोटे चाँदी के सिक्कों की एक कतार की तरह। एक क़दम के बाद एक क़दम, एक कंकड़ के बाद एक कंकड़, दोनों बच्चों ने उन्हें पूरे बड़े जंगल में पीछा किया, और जैसे ही सूरज निकला, वे अपने घर के दरवाज़े पर पहुँच गए। उनके पिता को उन्हें देखकर खुशी से आँसू बहा दिए, क्योंकि वह पूरे समय पछता रहे थे; और कुछ समय के लिए, सब कुछ फिर से ठीक हो गया।
भूख के दिन खत्म नहीं हुए, और जल्दी ही बच्चों को दोबारा जंगल के गहरे हिस्से में ले जाया गया। इस बार हैंसल को कंकड़ इकट्ठा करने का मौका नहीं मिला, इसलिए रास्ते भर वह अपनी रोटी के टुकड़े को तोड़ता गया और टुकड़े गिराता गया, यह सोचते हुए कि ये उन्हें घर का रास्ता दिखा देंगे। लेकिन वह नहीं जानता था कि जंगल के पक्षी — गौरैयें, थ्रश और छोटी-छोटी लाल छाती वाली चिड़िया — उनके पीछे उछलती-कूदती हुई आईं और हर एक टुकड़ा खा गईं। जब उस रात चाँद निकला, तो पीछे मुड़कर देखने के लिए कोई रास्ता ही नहीं रह गया। दोनों बच्चे सच में खो गए थे, उस बड़े जंगल में उतना गहरा कभी नहीं गए थे, सिर्फ एक-दूसरे के साथ और सुबह की चिड़ियों की बोली ही उनका साथी थी।
एक दिन और एक रात भटकते रहे, भूख और थकान से जूझते हुए, जब तक उन्हें एक ऐसा दृश्य नहीं दिख गया जिससे उन्हें अपनी आँखों पर विश्वास ही नहीं हुआ। धूप में नहाई एक घाटी में एक अजीब सा छोटा सा घर खड़ा था, जैसा न तो हंसेल ने कभी देखा था और न ही ग्रेटेल ने। इसकी दीवारें गर्म अदरक की बिस्कुट से बनी थीं, छत को चॉकलेट और चीनी की पट्टियों से सजाया गया था, और खिड़कियाँ साफ़ शक्कर की मीठी पारदर्शी पत्तियों से बनी थीं। पूरे बाग में लॉलीपॉप फूलों की तरह उगे हुए थे और छोटी झाड़ियों पर मीठे फल लटके हुए थे। भूखे दोनों बच्चों से अपने ऊपर नियंत्रण नहीं रहा — हंसेल ने दीवार से अदरक की बिस्कुट का एक टुकड़ा तोड़ा और ग्रेटेल ने मीठी खिड़की के किनारे को कुतरा, और दोनों ने कई दिनों के बाद पहली बार जोर से हँसते हुए एक दूसरे को देखा, यकीन था कि उन्हें पूरी दुनिया का सबसे प्यारा घर मिल गया है।
मिठाई के घर का दरवाज़ा खुला, और बाहर निकली एक छोटी, गोल बुढ़िया। वह एक टेढ़ी-मेढ़ी कैंडी की लाठी पर झुकी हुई थी, उसकी टेढ़ी नाक पर गोल चश्मे थे, और सिर पर एक नुकीली टेढ़ी टोपी थी। वह इतनी प्यारी लगती थी, खिलखिलाती और मुस्कुराती हुई, कि बच्चों को बिल्कुल डर नहीं लगा। उसने उन्हें अंदर बुलाया, बैठाया, और उन्हें पैनकेक, दूध और चीनी की रात का खाना दिया — इतना खाना कि उन्होंने हफ़्तों में नहीं देखा था। लेकिन यह बुढ़िया असल में एक चालाक, लालची डायन थी जिसने अपना घर मिठाई का बनाया था, भूखे बच्चों को फुसलाने के लिए। उस रात, जब वे सो गए, उसने अपने हाथ रगड़े और एक योजना बनाई: वह लड़के को रखेगी और उसे मिठाइयों से मोटा करेगी, और लड़की को अपनी रसोई में काम करने के लिए लगा देगी।
कई दिनों तक डायन ने हैनसेल को एक आरामदायक कमरे में रखा और उसे स्वादिष्ट खाना खिलाती रही, जबकि ग्रेटेल झाड़ू लगाती, पोंछा करती, देखती और सोचती रहती थी। हर सुबह डायन, जिसकी आँखें कमजोर थीं और ठीक से देख नहीं पाती थीं, हैनसेल से कहती कि वह दरवाजे के बीच से अपनी उँगली निकाले ताकि वह महसूस कर सके कि वह कितना मोटा हो गया है। लेकिन चतुर हैनसेल एक पतली मुर्गे की हड्डी निकाल देता था, इसलिए डायन गुड़गुड़ाती कि वह अभी भी बहुत दुबला है। आखिरकार लालची डायन का धैर्य जवाब दे गया और उसने ग्रेटेल को बड़ी भट्टी में झाँकने के लिए कहा कि देख ले कि वह बेकिंग के लिए काफी गर्म है या नहीं। लेकिन ग्रेटेल को उसकी चाल का अंदाजा हो गया था। 'मुझे नहीं पता कि कैसे करते हैं,' उसने मीठी आवाज में कहा, 'आप मुझे दिखा देंगी?' और जैसे ही डायन झाँकने के लिए झुकी, ग्रेटेल ने भट्टी का दरवाजा धकेल दिया, उसे जोर से बंद कर दिया और चाबी घुमा दी — और यह डायन की दुष्ट योजनाओं का अंत था।
डायन को उसकी पेंट्री में बंद कर देने के बाद, बच्चों ने उस मीठे-मीठे घर को खंगाला और उसके छिपे हुए खजाने खोज निकाले — मोतियों की छोटी-छोटी पेटियाँ और चमकदार कीमती पत्थर जो हर कोने में रखे थे। उन्होंने अपनी जेबें और ग्रेटल की एप्रन भर लीं जब तक वे झनझनाने लगीं, उस अजीब कैंडी के घर को एक आखिरी बार देखा, और जंगल में दौड़ते हुए बाहर निकल गए। इस बार उन्होंने कुछ भी खाने के लिए रुके नहीं और न ही किसी पगडंडी का पीछा किया; वे बस अपने चेहरों पर सुबह की धूप रखते हुए चलते गए, और चलते गए, उनके दिल अभी भी उस खतरे से बचने के कारण तेज़ी से धड़क रहे थे पर हर कदम के साथ हल्के होते जा रहे थे, क्योंकि वे जानते थे कि कहीं आगे, बड़े-बड़े पेड़ों के पार, उनके पिता और उनका अपना छोटा-सा घर उनका इंतज़ार कर रहे थे।
आखिरकार, पेड़ों के बीच से उन्हें दिख गया — उनकी अपनी छोटी सी झोपड़ी, बड़े जंगल के किनारे, बिल्कुल वहीं जहाँ उन्होंने इसे छोड़ा था। उनके पिता बाहर लकड़ी काट रहे थे, और जब उन्होंने ऊपर देखा और अपने दोनों बच्चों को खुले मैदान में अपनी ओर दौड़ते हुए देखा, तो उन्होंने अपनी कुल्हाड़ी फेंक दी और उनसे मिलने के लिए दौड़ पड़े। वे हँसते और रोते दोनों थे, और अपनी बाहों में अपने बच्चों को भर लिया। कठोर, भूखे सर्दियों के दिन समाप्त हो गए थे, और जादूगरनी के खजाने को मेज पर चमकता हुआ बिखेरा गया था, तो छोटा परिवार कभी भी भूखा नहीं रहेगा। उस दिन के बाद से, तीनों जंगल के किनारे की झोपड़ी में खुशी-खुशी रहने लगे, और हैंसल और ग्रेटल ने कभी भी मिठाई की छोटी सी झोपड़ी की कहानी सुनाने से ऊब नहीं किया।