Iron Hans — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत पहले की बात है, एक राजा था जिसका किला एक बड़े, अंधेरे जंगल के किनारे खड़ा था। उस जंगल के अंदर हिरन और सूअर जंगली होकर दौड़ते थे, लेकिन सालों से कोई भी शिकारी जो वहाँ जाता था, बाहर नहीं आता था। एक के बाद एक शिकारी जाते गए, और एक के बाद एक कभी नहीं दिखे, यहाँ तक कि आखिरकार राज्य में कोई भी उन पेड़ों के बीच पैर रखने की हिम्मत नहीं करता था। जंगल चुप रहता था, सूना रहता था, और सब उससे डरते थे। फिर एक दिन एक शिकारी राजा के पास आया और कहा कि वह अंदर जाएगा और पता लगाएगा कि बाकी सब का क्या हुआ। वह अपने सबसे अच्छे शिकारी कुत्ते को साथ ले गया, एक बहादुर कुत्ता जो अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी किसी चीज़ से डरा नहीं था। दोनों किले से नीचे उतरे, आखिरी खेतों को पार किया, और अंधेरे पेड़ों के किनारे पर घुस गए, जबकि राजा और उसके लोग दीवारों पर से देखते रहे और कुछ नहीं बोले।

शिकारी और उसका शिकारी कुत्ता पूरे दिन घने जंगल के बीच से गुजरते रहे, जब तक वे जंगल की गहराई में छिपे हुए एक शांत, काले तालाब तक न पहुँच गए। कुत्ता सीधा पानी के किनारे दौड़ा — और अचानक तालाब से एक विशाल हाथ निकला, कुत्ते को पकड़ा और उसे पानी में खींच लिया। शिकारी घर दौड़ता हुआ पहुँचा और राजा को सब कुछ बता दिया। राजा ने तुरंत अपने आदमियों को बाल्टियाँ लेकर तालाब को पूरी तरह खाली करने के लिए भेज दिया। आखिरकार, तालाब की तह में कीचड़ में उन्हें एक जंगली, विशाल आदमी मिला — उसका पूरा शरीर जंग खाए लोहे जैसा भूरा था, और उसके बाल घुटनों से भी नीचे तक लटक रहे थे। आदमियों ने उसे हिलने से पहले ही रस्सियों से कसकर बाँध दिया और उसे जंगल के रास्ते से होते हुए महल तक ले गए, ताकि राजा को पता चल जाए कि यह कौन था जो उसके शिकारियों को निगल जाता था।

महल लौटकर राजा ने आँगन के बीचोंबीच एक मजबूत लोहे का पिंजरा बनवाया और उस जंगली आदमी को उसमें जंजीरों से बाँध दिया ताकि सब उसे देख सकें। वह आदमी सिर से पैर तक जंग लगे लोहे जितना भूरा था, और उसके बाल घुटनों से भी नीचे तक लटकते थे। राजा ने पूरे दरबार में घोषणा की, 'जो कोई भी इस पिंजरे को खोलेगा और इसे बाहर निकालेगा, उसे मृत्यु का दंड दिया जाएगा।' वह अकेला ही उस ताली की कुंजी रखता था, और जब वह बूढ़ा हो गया तो सुरक्षा के लिए उसे रानी के हाथों में दे दिया। साल दर साल बीतते गए, और राजा का छोटा बेटा आठ साल का लड़का बन गया। उसे आँगन में सोने की गेंद से खेलने के सिवा कुछ और पसंद नहीं था। एक दिन जब वह गेंद को ऊपर की ओर फेंकता था, तो वह हाथ से निकल गई और सीधे पिंजरे की सलाखों के बीच से लुढ़क गई। जंगली आदमी ने उसे उठा लिया। उसने कहा, 'तुम्हारी गेंद तुम्हें वापस मिल जाएगी, जैसे ही तुम इस दरवाजे को मेरे लिए खोल दोगे।' लड़के ने अपना सिर हिलाया और भाग गया।

उस रात सोने की गेंद के बारे में सोचते हुए जागता रहा, लड़का अपनी माँ के दरवाज़े के पास तीन बार गया और तीन बार डर के वापस लौट आया। लेकिन तीसरी रात वह चुपचाप अंदर घुस गया जब माँ सो रही थी, और उसे तकिए के नीचे से बड़ी लोहे की कुंजी मिल गई, बिल्कुल जैसी उसे पता था कि मिलेगी। जैसे ही उसने कुंजी को खींचा, कुंजी-पेटी का दरवाज़ा उसकी उँगली पर बंद हो गया, और एक पल में ही उसकी उँगली की नोक सोने में बदल गई। वह दौड़ता हुआ सीधा आँगन में पहुँचा, काँपती हुई सोने की नोक वाली उँगली से कुंजी को ताले में लगाया, और उसे घुमाया। पिंजरे का दरवाज़ा खुल गया। जंगली आदमी बाहर निकला — और तुरंत ही महल के फाटक से सीधे बाहर चले जाने लगा। 'रुको!' लड़का चिल्लाया, उसकी बाँह पकड़ते हुए। 'अगर तुम चले गए, तो मेरे पिता मुझे ज़रूर मार डालेंगे। मुझे भी अपने साथ ले चलो!' जंगली आदमी ने उसकी ओर देर तक देखा, फिर उसे अपने बड़े कंधों पर उठा लिया और जंगल की ओर ले गया।

जंगल के गहरे हिस्से में लोहे का हंस लड़के को एक साफ़, चमकती हुई झरने के पास बैठा गया। 'यह सोने का झरना है,' उसने कहा। 'जो कुछ भी इसमें गिरता है, सोना बन जाता है, और मैंने तुम्हें इसका रक्षक बनाया है — कुछ भी इसमें नहीं गिरना चाहिए, नहीं तो तुम्हें मुझसे जवाब देना होगा।' उसने लड़के को पानी के पास बैठा दिया और पेड़ों के बीच से चला गया। पहले दिन भर लड़का बैठा रहा और झरने को देखता रहा, लेकिन उसकी सोने की उँगली इतनी दर्द करने लगी कि आखिरकार उसने इसे ठंडा करने के लिए पानी में डुबो दिया, और वह निकली तो बिल्कुल सोने की तरह चमकती हुई। लोहे के हंस ने तुरंत देख लिया, लेकिन उसे माफ़ कर दिया। दूसरे दिन, पानी को देखने के लिए झुकते हुए, लड़के के सिर से एक बाल झरने में गिर गया, और वह भी सोना बन गया; लोहे के हंस ने फिर से उसे माफ़ कर दिया, लेकिन चेतावनी दी कि तीसरी बार माफ़ी नहीं दी जा सकेगी। तीसरे दिन, लड़का पानी में अपना चेहरा देखने की कोशिश करते हुए बहुत आगे झुक गया, और उसके सारे लंबे बाल एक साथ गिर गए और बिल्कुल सोने की तरह चमकते हुए बदल गए। अब इसे छिपाने का कोई रास्ता नहीं रहा।

लोहे के हंस ने लड़के से कहा कि उसका दिल अच्छा है, इसलिए भले ही वह झरने को बचा न सका, पर जब भी वह जंगल के किनारे पर उसका नाम पुकारे, वह हमेशा उसकी मदद करेगा। फिर उसने लड़के को दुनिया में भेज दिया ताकि वह गरीबी का मतलब समझ सके। लड़का कई दिन चलता रहा, यहाँ तक कि एक बड़े विदेशी शहर में पहुँच गया। वहाँ उसने राजा के महल में काम माँगा। क्योंकि उसके पास कोई हुनर नहीं था, रसोई के मालिक ने उसे रसोई में रख लिया — लकड़ी और पानी ढोने और बर्तन माँजने के लिए। यह सबसे नीचे का काम था। पर रसोई के मालिक को एक बात अजीब लगी — लड़का हमेशा एक फटी हुई टोपी अपने सिर पर कसकर खींचे रखता था, भीतर भी, आग के पास भी। 'उसे उतार दे,' रसोई के मालिक ने एक से ज्यादा बार कहा। 'मैं नहीं कर सकता,' लड़के ने हमेशा जवाब दिया। 'मेरे सिर पर खुजली की बीमारी है।' तो रसोई के मालिक ने उसे टोपी रखने दी, और लड़का काम करता रहा, अपने बालों को छिपाए हुए और कुछ और न कहते हुए।

एक दिन जो रसोइया आमतौर पर राजा की मेज़ पर परोसा करता था, वह अनुपस्थित था। इसलिए उस लड़के को उसकी जगह भेजा गया ताकि वह खाने की थालियाँ ले जाए। जब उसने राजा के सामने एक थाली रखी, तो उसकी टोपी थोड़ी खिसक गई। सोने जैसे चमकते बालों का एक तार उसके माथे पर गिर पड़ा, इससे पहले कि वह उसे पकड़ पाता। राजा ने घूरकर देखा। 'एक रसोई के लड़के को ऐसे बाल कहाँ से मिले?' उसने पूछा। लड़के ने झुककर सलाम किया और जल्दी से सोचने लगा। 'महाराज, मुझे आज सुबह नाली में एक सोने की अँगूठी मिली थी,' उसने कहा, 'और बिना जाने ही मेरे सिर पर उसका सोना लग गया होगा।' राजा ने इस बारे में कुछ और नहीं कहा, पर उसे जवाब पर पूरा विश्वास नहीं हुआ। अगले दिन उसने लड़के को रसोई से निकाल दिया और महल के बाग़ में भेज दिया, जहाँ माली की निगरानी में काम करना था।

बाग में वह लड़का मेहनत करता था और कम बोलता था, और हमेशा अपनी टोपी पहने रहता था, गर्मी में भी। लेकिन राजा की बेटी का एक खिड़की था जो बाग के ऊपर खुलती थी, और उसने जल्द ही उस शांत नए माली के लड़के को देख लिया जो कभी अपना सिर नहीं खोलता था। एक दिन उसने उसे नीचे से पुकारा और उससे टोपी उतारने को कहा। 'मैं नहीं कर सकता,' उसने कहा, 'मेरे सिर पर खुजली है,' बिल्कुल जैसे उसने रसोई की रानी को बताया था। वह इस बात को छोड़ने को तैयार नहीं हुई, और अगले दिन उसे फिर से अपनी खिड़की तक बुलाया, और उसके बाद के दिन भी, हर बार उसके हाथ में सोने के सिक्कों की एक मुट्ठी दबा देती थी अगर वह सिर्फ उसे दिखा दे। हर बार उसने इनकार किया, और हर बार वह सिक्के सीधे माली के अपने बच्चों के पास ले जाता था और सब कुछ बाँट देता था, अपने लिए कुछ नहीं रखता था। लेकिन उस तीसरे दिन, जब वह उसकी खिड़की से जाने को झुका, तो अचानक एक झोंका आया और उसकी ढीली बँधी टोपी को उड़ा ले गया, और उसके बाल धूप में सोने की तरह चमकते हुए नीचे बिखर गए, जहाँ कोई भी देख सकता था।

जल्द ही युद्ध छिड़ गया। एक शक्तिशाली शत्रु राजा विशाल सेना लेकर राज्य पर चढ़ाई कर आया। लड़का अभी भी माली के बेटे के रूप में अपने सोने के बालों को छिपाए हुए था। उसने घोड़ा और हथियार माँगे ताकि वह भी लड़ाई में जा सके। अस्तबल के आदमियों ने हँसते हुए उसे सिर्फ एक पुरानी तीन टाँगों वाली लँगड़ी घोड़ी दे दी। वह उसे लेकर काले जंगल के किनारे तक गया और तीन बार जोर से पुकारा, "आयरन हैंस!" तीसरी बार जब उसने पुकारा, तो आयरन हैंस पेड़ों के बीच से निकल आया। वह एक शानदार काली युद्ध घोड़ी, चमकते हुए कवच का पूरा सेट, और लोहे के कवच पहने हुए सैनिकों की पूरी टुकड़ी लेकर आया। "इन्हें ले लो," उसने कहा, "और अपने राजा के लिए लड़ो।" लड़के ने कवच पहन लिया, बड़ी घोड़ी पर सवार हुआ, और लोहे के सैनिकों के आगे-आगे सीधे दुश्मन की पंक्तियों में घुस गया। उसने उन्हें पीछे की ओर धकेल दिया जब तक वे तितर-बितर होकर मैदान से न भाग गए। किसी को भी पता चलने से पहले कि वह कौन है, उसने सैनिकों को चुपचाप जंगल की ओर ले गया, हर चीज़ आयरन हैंस को लौटा दी, और अपनी पुरानी लँगड़ी घोड़ी पर घर वापस आ गया।

राजा ने एक भव्य तीन दिन का भोज आयोजित किया। हर दिन एक सोने का सेब युवकों के बीच फेंका जाता था, और नियम यह था कि जो भी उसे पकड़े, उसे राजा के पास स्वयं ले जाना चाहिए। हर दिन एक रहस्यमय शूरवीर अलग-अलग कवच में आता था — पहले लाल, फिर सफेद, फिर काला — सेब को पकड़ता था और किसी को रोकने का मौका दिए बिना चला जाता था। केवल तीसरे दिन उसका इतना पीछा किया गया कि वह अपने माली की झोपड़ी की ओर भागते हुए सोने का सेब गिरा गया। जब सेब उसके कमरे में मिला, तो राजा ने उसे बुलाया और समझाने के लिए कहा। लड़के ने सब कुछ नकारने की कोशिश की — लेकिन तभी राजकुमारी स्वयं आगे बढ़ी और उसके सिर से टोपी खींच ली। उसके बाल खुल गए, शुद्ध सोने जैसे चमकते हुए, पूरे दरबार के सामने, और सभी को तुरंत पता चल गया कि उनका रहस्यमय शूरवीर वास्तव में कौन था। उसने स्वीकार किया कि वह एक राजा का पुत्र है, और राजा ने उसे राजकुमारी को पत्नी के रूप में दे दिया। विवाह के भोज में, एक शानदार अजनबी राजकीय वस्त्रों में आया — स्वयं लोहे वाला हंस, आखिरकार उस जादू से मुक्त हो गया जिसने उसे जंगली बना दिया था, और उसने युवा दंपति को अपने सभी खजाने दे दिए।