Ivan Tsarevich and the Grey Wolf — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक दूर के राज्य में एक बूढ़ा राजा रहता था जिसके पास एक शानदार बाग था—महल की दीवारों के भीतर शांति और सुंदरता का एक अद्भुत स्थान। इस बाग में एक विशेष सोने का सेब का पेड़ उगता था जिसमें शुद्ध, चमकदार सोने के फल लगते थे, जो सूरज और चाँद के नीचे दमकते थे। हर रात एक जादुई अग्निपक्षी, जिसके पंख अंगारों की तरह जलते थे, बाग में उड़ता आता और राजा के कीमती सेब चुरा ले जाता था, केवल एक हल्की, गर्म चमक छोड़ जाता था। राजा अपने खजाने को खोने से थक गया, रात-दर-रात अपने सोने के सेब गायब होते देख रहा था, इसलिए उसने अपने तीनों पुत्रों को बुलाया और उन्हें पेड़ की रखवाली करने का आदेश दिया। बड़े भाई, दिमित्री और वसीली, दो रातों तक पहरेदारी करते रहे पर हमेशा सो जाते थे, बाग की शांति से मोहित होकर। तीसरी रात, सबसे छोटे पुत्र, इवान त्सारेविच ने पहरेदारी का जिम्मा लिया, असफल न होने का संकल्प लेकर। वह पेड़ के नीचे बैठ गया, सुगंधित झाड़ियों की गहरी छाया में छिपा हुआ, चोर के आने का धैर्य से इंतजार करते हुए। भोर होने से ठीक पहले, अग्निपक्षी प्रकट हुआ, उसके पंख हजारों छोटी आग की तरह जल रहे थे जब वह पेड़ की ओर झपट्टा मारता हुआ आया।

अपनी हथेली में अग्निपक्षी का दीप्तिमान पंख थामे हुए, इवान त्सारेविच उस किंवदंती वाले पक्षी को खोजने के लिए निकल पड़ा। उसके पिता, राजा ने वचन दिया था कि जो पुत्र अग्निपक्षी लेकर आएगा, उसे अपने राज्य का आधा हिस्सा दे देंगे। इस वायदे ने इवान को कर्तव्य और आशा की भावना से भर दिया। वह अपने विश्वस्त घोड़े पर सवार हुआ और कई दिनों तक घने, प्राचीन जंगलों और हरी-भरी पहाड़ियों के ऊपर से गुजरता रहा, अपने घर की सभी परिचित सुविधाओं को पीछे छोड़ता गया। संध्या के समय, जब अंधकार छाने लगा और लंबी परछाइयाँ पड़ने लगीं, तो वह एक अजीब चौराहे पर पहुँच गया। बीच में एक पुरानी पत्थर की शिला खड़ी थी, जो उम्र के कारण भूरे रंग की हो गई थी और काई तथा लताओं से ढकी हुई थी। इसकी सतह पर गहराई से तीन शिलालेख खुदे हुए थे, जो तीन अलग-अलग, भयानक रास्तों की ओर इशारा कर रहे थे। एक रास्ता उस जगह की ओर जाता था जहाँ उसे बहुत बड़ा खजाना मिलेगा, लेकिन अपनी जान गँवानी पड़ेगी। दूसरा रास्ता उस जगह की ओर ले जाता था जहाँ उसका घोड़ा निश्चित रूप से मर जाएगा। तीसरा रास्ता खतरे का वचन देता था, पर साथ ही सफलता की संभावना भी देता था, हालाँकि कोई गारंटी नहीं देता था। इवान ने हर शिलालेख को ध्यान से पढ़ा और अपनी पसंद पर विचार करने लगा।

इवान त्सारेविच ने अपने वचन के अनुसार उस रास्ते पर चल पड़ा जो उसके घोड़े की मृत्यु की ओर ले जाता था। वह एक और पूरा दिन सवारी करता रहा, घने होते जंगल में आगे बढ़ता गया, जब तक कि एक शांत मैदान में रात को विश्राम के लिए रुक न गया। उसने अपने घोड़े को बाँध दिया और यात्रा की थकान से गहरी नींद में सो गया। जब सुबह आई और पेड़ों के बीच से पहली रोशनी छनने लगी, तो वह जाग गया और पाया कि उसका प्रिय घोड़ा रहस्यमय तरीके से गायब हो गया था। न तो कोई संघर्ष के निशान थे, न ही टूटी हुई शाखाएँ या उलटी हुई मिट्टी—केवल ओस भरी घास में एक खाली जगह थी जहाँ उसका घोड़ा था, और एक ताज़ा, साफ़ पगडंडी गहरे जंगल में दूर चली गई थी। जब इवान खड़ा हुआ, सोच रहा था कि क्या करे और दुःख की पीड़ा महसूस कर रहा था, तभी जंगल की छाया से एक विशाल भूरे भेड़िये ने अचानक प्रकट हो गया, उसका शक्तिशाली शरीर चुप्पी से निकल आया। उसकी आँखें तीक्ष्ण और बुद्धिमान थीं, जिनमें एक प्राचीन ज्ञान समाया हुआ था। भेड़िये ने इवान को स्वीकार किया कि उसका घोड़ा गायब करना उसी का काम था, एक ऐसा कार्य जो पत्थर की भविष्यवाणी से जुड़ा था। लेकिन फिर, इवान के आश्चर्य के लिए, भेड़िये ने उसे अपनी यात्रा में मदद करने का प्रस्ताव दिया, खोए हुए घोड़े की जगह लेते हुए, वचन दिया कि वह उसे तेज़ी से और सुरक्षित रूप से उसके गंतव्य तक पहुँचाएगा।

इवान त्सारेविच ग्रे वुल्फ पर सवार हुआ और वे अविश्वसनीय गति से आगे बढ़ने लगे। भेड़िया किसी भी घोड़े से तेज़ दौड़ता था। पेड़ों की कतारें दीवार की तरह उनके पास से गुज़रती गईं, और हवा इवान के बालों में से गुज़रती रही। कम समय में ही वे विशाल दूरियाँ तय कर गए। शीघ्र ही वे राजा डोलमैट के शानदार राज्य पहुँचे—एक ऐसी जगह जहाँ भव्य इमारतें थीं और चारों ओर हलचल थी। यहीं पर वह मायावी अग्निपक्षी रखा जाता था। भेड़िए ने इवान को अकेले महल के बाग़ में जाने का निर्देश दिया, जहाँ अग्निपक्षी एक चमकदार सोने के पिंजरे में बंद था। लेकिन उसने इवान को सख़्त चेतावनी दी—पिंजरे को छूना नहीं, केवल पक्षी को धीरे से निकाल लेना। इवान अपने पिता की आज्ञा को याद करते हुए, उत्सुकता से भरा हुआ, महल के आँगन में चुपचाप घुस गया। अग्निपक्षी अपने पिंजरे के भीतर तेज़ी से चमक रहा था। उसके आग जैसे पंख पूरे मंडप को रोशन कर रहे थे—यह देखने लायक़ एक अद्भुत दृश्य था। इवान ने पक्षी की ओर हाथ बढ़ाया, उसकी उँगलियाँ रोमांच से काँप रही थीं। लेकिन जल्दबाज़ी में उसका हाथ सोने के पिंजरे से टकरा गया। तुरंत ही एक तेज़ घंटी बजी, जो पूरे आँगन में गूँज उठी। हर तरफ़ से सिपाही दौड़ते हुए आए और उसे पकड़ने लगे। राजा डोलमैट ख़ुद प्रकट हुए, उनका चेहरा कठोर था। उन्होंने इवान से कहा कि वह आज़ादी पाने के लिए और अपनी चोरी की कोशिश का प्रायश्चित्त करने के लिए एक नया ख़ज़ाना लाए।

इवान त्सारेविच ग्रे वुल्फ के पास लौटा, और इस बार उसके पास सोने की अयाल वाले घोड़े को पाने का एक नया और कठिन काम था। भेड़िया इवान की बार-बार की गलतियों और लापरवाही से स्पष्ट रूप से नाराज़ था, लेकिन फिर भी उसने एक बार और मदद करने के लिए सहमति दे दी। उसकी वफ़ादारी अटूट थी। अविश्वसनीय गति से वे मैदानों और पहाड़ों को पार करते हुए राजा अफ़्रोन के दूर के राज्य तक पहुँचे। इस बार भेड़िये ने इवान को सावधानी से और कड़े निर्देश दिए—शाही अस्तबल में घुसना, शानदार सोने की अयाल वाले घोड़े को ले जाना, लेकिन किसी भी हाल में उसके बगल में लटकी हुई सोने की लगाम को छूना नहीं। इवान रात के अँधेरे में चुपचाप विशाल अस्तबल में घुसा, उसका दिल डर और रोमांच के मिश्रण से तेज़ी से धड़कने लगा। सोने की अयाल वाला घोड़ा अपने घेरे में पॉलिश किए हुए सोने की तरह चमक रहा था, उसका कोट दमकता हुआ था—सच में एक मनमोहक दृश्य। उसने घोड़े की ओर हाथ बढ़ाया, अपने आप को संभालते हुए, लेकिन पहले की तरह ही उसकी उँगलियाँ दीवार पर लटकी हुई सजी हुई सोने की लगाम को छू गईं। तुरंत ही एक तेज़, गहरी घंटी जैसी आवाज़ पूरे अस्तबल में गूँज उठी, रात की ख़ामोशी को तोड़ते हुए। सभी ओर से पहरेदार दौड़ते हुए आए, उनके पैरों की गड़गड़ाहट सुनाई दी, और उन्होंने इवान को पकड़ लिया। राजा अफ़्रोन प्रकट हुआ, उसका चेहरा क्रोध से तमतमाया हुआ था। उसने इवान की आज़ादी और इस चोरी की कोशिश के लिए और भी अधिक कीमत माँगी।

इवान त्सारेविच फिर से ग्रे वुल्फ के पास लौटा, अपनी बार-बार की गलतियों से निराश और व्यथित। वुल्फ ने धैर्य के साथ एक गहरी साँस ली, पर अपना संकल्प नहीं खोया। उसने प्रिंसेस येलेना को लाने का वचन दिया, यह जानते हुए कि इस बार उसे अकेले ही काम करना होगा ताकि इवान की जल्दबाजी से कोई गलती न हो। वे अविश्वसनीय गति से राजा कुस्मान के दूर के राज्य की ओर चल दिए—एक ऐसा राज्य जो अपनी सुंदरता और अपनी राजकुमारी की ख्याति के लिए जाना जाता था। इस बार ग्रे वुल्फ को पता था कि उसे सबसे बड़ी चतुराई से काम लेना होगा। वह एक अद्भुत सुंदर, सोने की अयाल वाले घोड़े का रूप धारण कर गया—बिल्कुल वैसा ही जैसा इवान ढूंढ रहा था—और अपने आप को राजा कुस्मान के उत्सुक सैनिकों द्वारा 'पकड़े' जाने दिया। राजा, ऐसे शानदार घोड़े से प्रसन्न होकर, उसे प्रिंसेस येलेना के बदले देने की तैयारी करने लगा, यह विश्वास करते हुए कि उसे एक अमूल्य खजाना मिल गया है। इसी बीच, इवान त्सारेविच महल के बागों में छिपा हुआ, प्रिंसेस येलेना द ब्यूटीफुल को पहली बार देखता है। वह फूलों से सजी एक भव्य बालकनी पर सुंदरता से खड़ी थी, उसके लंबे सुनहरे बाल कताई किए हुए सूरज की तरह चमक रहे थे, उसकी सुंदरता सचमुच तुलना से परे थी। उसके दिल में उसके साथ रहने की गहरी चाहत जागी—न कि केवल इस खोज के लिए, बल्कि उसके हृदय में एक सच्चा और हार्दिक प्रेम खिलने लगा।

भेड़िया, जो सुनहरे अयाल वाले घोड़े का रूप धारण किए हुए था, राजा कुस्मान को दिया गया और बदले में राजकुमारी येलेना को ले लिया गया। इवान त्सारेविच ने तुरंत राजकुमारी येलेना को भेड़िये की पीठ पर बैठाया और वे दोनों तेजी से भाग निकले। राजा कुस्मान के राज्य से कुछ दूरी पर जाने के बाद भेड़िया एक शांत, सुनसान घास के मैदान में रुका, जहाँ एक कोमल, टेढ़ी-मेढ़ी नदी बहती थी। यहाँ भेड़िये ने इवान से कहा कि वह राजकुमारी येलेना को लंबी, सुगंधित घास के बीच किसी सुरक्षित जगह छिपा दे। फिर भेड़िये ने एक बार फिर अपना रूप बदला और एक चमकदार अग्निपक्षी बन गया, जिसके पंख जादुई प्रकाश से दमकते थे। यह राजा अफ्रोन के महल में उड़ गया। वहाँ इसने अपने आप को पकड़वा दिया और असली सुनहरे अयाल वाले घोड़े के बदले में दे दिया गया। राजा अफ्रोन के पास जो असली अग्निपक्षी था, भेड़िये ने उसे भी ले लिया और चतुराई से इवान और येलेना के पास लौट आया। फिर भेड़िये ने अपना असली रूप धारण कर लिया, उसका भूरा फर चमक रहा था, और वे तीनों कीमती खजानों के साथ फिर से अपनी यात्रा शुरू कर दिए।

अब जब अग्निपक्षी सुरक्षित हो गया, सोने की अयाल वाला घोड़ा उनके साथ दौड़ रहा था, और सुंदर राजकुमारी येलेना इवान के साथ सवार थी, तो इवान त्सारेविच और भूरे भेड़िये ने अपनी पिता के राज्य की ओर लंबी यात्रा शुरू की। वे तेजी से चलते रहे, घर पहुँचने और अपने खजानों को दिखाने के लिए बेताब थे। लेकिन जब वे अपने परिचित घर की सीमा के पास पहुँचे, तो इवान को अपनी जीत साझा करने की इच्छा हुई और उसने एक भारी गलती की। उसने भूरे भेड़िये से कहा कि वह थोड़ी देर आराम कर ले, क्योंकि वह आगे जाकर पहले अपने भाइयों को अपने कठिन परिश्रम से जीते हुए खजाने दिखाना चाहता था। भेड़िये को गहरा खतरा महसूस हुआ। उसकी तीक्ष्ण दृष्टि में अंधकार की चेतावनी थी, पर इवान, शायद बहुत विश्वास के कारण, अड़ गया। उसने राजकुमारी येलेना और खजानों को एक सुरक्षित, सुनसान जगह पर छिपा दिया और अपने भाइयों से मिलने चला गया। दिमित्री और वसीली, इवान की सफलता देखकर ईर्ष्या और लालच से भरे हुए थे। वे उसे सम्मानित होते नहीं देख सकते थे। उन्होंने एक अंधेरी, शांत जंगल की पगडंडी पर उस पर हमला कर दिया और क्रूर प्रहार से उसे गिरा दिया। इवान गंभीर रूप से घायल होकर एक गिरे हुए लट्ठे के पास पड़ा रह गया, और भाइयों को लगा कि वह मर गया है। फिर उन्होंने तुरंत उसके कठिन परिश्रम से जीते हुए खजानों को अपने लिए ले लिया, उनके चेहरे द्वेष से विकृत थे।

भेड़िया को इवान के लिए बढ़ती हुई चिंता और बेचैनी महसूस होने लगी। वह तुरंत उसी जगह लौट आया जहाँ इवान त्सारेविच अपने भाइयों से मिलने गया था। वहाँ उसे जंगल के रास्ते पर इवान को गंभीर रूप से घायल पड़ा हुआ मिला, उसकी जान निकली जा रही थी। भेड़िये को तुरंत समझ आ गया कि क्या विश्वासघात हुआ है। अपने वफादार दोस्त को बचाने का केवल एक ही रास्ता था। भेड़िया अविश्वसनीय गति से दौड़ने लगा, उसकी शक्तिशाली टाँगें उसे तेजी से आगे ले जा रही थीं। वह जीवन और मृत्यु के जादुई जल की खोज में निकल पड़ा। बहुत मेहनत के बाद, उसे एक सूना, पथरीला और बंजर इलाका मिला। वहाँ दो झरने एक साथ बह रहे थे—एक में जीवन का स्वच्छ जल था, दूसरे में मृत्यु का गहरा जल। भेड़िये ने अपने मुँह में दोनों कीमती जलों को दो अलग-अलग शीशियों में सावधानी से भरा। इवान के पास लौटकर, उसने पहले उसे मृत्यु के जल से छिड़का, जिससे उसके भयानक घाव चमत्कारिक रूप से भर गए। फिर उसने जीवन के जल से छिड़का, और इवान तुरंत पूरी तरह स्वस्थ हो गया। उसकी आँखें फिर से खुल गईं।

इवान त्सारेविच पूरी तरह स्वस्थ हो गया और पहले से भी अधिक शक्तिशाली बन गया। वह छिपी हुई राजकुमारी येलेना के पास लौटा और अपने सुरक्षित खजानों को लेकर आया। भूरे भेड़िये ने उन्हें तेजी से राजकीय नगर की ओर ले चला। घर की यह यात्रा प्रत्याशा से भरी हुई थी। अपने पिता के भव्य महल में पहुँचते ही इवान राजा के सामने खड़ा हुआ, विजय के गौरव से दीप्तिमान। उसने साहस के साथ अपने विश्वासघाती भाइयों के दुष्कर्मों का खुलासा किया और अपनी खोज की सच्ची कहानी तथा उनके विश्वासघात के बारे में बताया। फिर वह गर्व से अग्नि पक्षी को प्रस्तुत किया, जिसके पंख चमक रहे थे, उस भव्य सुनहरे अयाल वाले घोड़े को, और सुंदर राजकुमारी येलेना को, जिसकी सुंदरता ने सभी को मुग्ध कर दिया। बूढ़े राजा को अपने प्रिय पुत्र को जीवित और स्वस्थ देखकर अपार आनंद हुआ, किंतु अपने अन्य पुत्रों के विश्वासघात और लालच से वह बेहद भयभीत हो गया। उसने तुरंत दिमित्री और वासिली को राज्य से निर्वासित कर दिया और उन्हें अपमान के साथ भेज दिया। इवान त्सारेविच ने साहस, सততा और अपने वफादार साथी की सहायता से अपनी कठिन खोज को पूरा किया। उसने राजकुमारी येलेना सुंदरी से एक भव्य समारोह में विवाह किया। समय बीतने के साथ, जब बूढ़े राजा का देहांत हुआ, तो इवान त्सारेविच नया राजा बन गया। वह अपनी प्रिय रानी के साथ बुद्धिमानी और न्याय से राज्य करने लगा। वफादार भूरा भेड़िया उनका प्रिय साथी बना रहा, राजकीय भूमि में शांति से अपने दिन बिताता रहा, और अपनी निष्ठा के लिए सदा सम्मानित रहा।