Dick Whittington and His Cat — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक छोटे से गाँव में डिक व्हिटिंगटन नाम का एक गरीब अनाथ लड़का रहता था। एक दिन एक गाड़ीवान पानी भरने के लिए रुका। 'मैं लंदन जा रहा हूँ,' उस आदमी ने कहा। 'कहते हैं वहाँ की सड़कें सोने से पुती हुई हैं!' डिक की आँखें फैल गईं। वह गाड़ी को दूर जाते हुए देखता रहा। 'क्षमा कीजिए, भैया,' उसने एक किसान को पुकारा। 'क्या यही लंदन का रास्ता है?' किसान ने सिर हिलाया। 'हाँ, बेटा। लेकिन छोटे पैरों के लिए यह लंबा और थकाऊ रास्ता है।' डिक ने बस अपने कंधे सीधे किए और उस सड़क की ओर देखा जो खेतों के बीच से होकर दूर तक जाती थी। उसके पास न कोई परिवार था और न ही कोई घर। 'तो मुझे अभी निकल पड़ना चाहिए,' उसने तय किया। 'मैं लंदन जाऊँगा और अपना भाग्य खोजूँगा!' और यह कहकर वह आशा से भरे दिल के साथ चल पड़ा।

डिक कई दिनों तक चलता रहा। कभी-कभी कोई दयालु गाड़ीवान उसे कुछ देर के लिए सवारी दे देता था। 'लंदन एक शानदार जगह है, बेटा,' एक ने उससे कहा, झपकी से जागते हुए। 'वहाँ बहुत सारे शानदार नज़ारे और अहम लोग हैं।' 'और क्या सच में वहाँ की सड़कें सोने से पुती हुई हैं?' डिक ने उत्सुकता से पूछा, उसका थका हुआ चेहरा चमक उठा। गाड़ीवान बस हँस दिया और अपना सिर हिलाया। 'तुम जल्दी ही अपने आप देख लोगे, मुझे लगता है। अब उतर जाओ, मैं यहीं तक जा सकता हूँ।' डिक उसे धन्यवाद देता और फिर से चल पड़ता, उसका पेट गुड़-गुड़ाता रहता था लेकिन उसका दिल अभी भी आशा से भरा रहता था। यात्रा कठिन थी और वह अक्सर भूखा रहता था, पर लंदन का सपना उसके पैरों को आगे बढ़ाए रखता था, एक कदम के बाद एक कदम, उस अंतहीन सड़क पर।

आखिरकार डिक लंदन पहुँच गया। यहाँ की सड़कें सोने से नहीं, बल्कि कीचड़ और पत्थर से बनी थीं। लोग भीड़ में एक-दूसरे को देखे बिना ही आगे निकल जाते थे। शाम ढलते ही, डिक ने डर के साथ एक बेकर के पास जाकर उससे संपर्क किया, जो अपनी दुकान बंद कर रहा था। 'कृपया, सर, बस एक टुकड़ी रोटी दे दीजिए? मुझे बहुत भूख लगी है।' बेकर ने झाड़ू लहराते हुए उसे भगा दिया। 'चल भाग! मेरे पास भिखारियों के लिए कुछ नहीं है!' एक अमीर महिला, जो महँगे रेशम की साड़ी पहने हुई थी, जब डिक उसके पास से गुजरा तो अपनी साड़ी को पीछे खींच लिया। 'मुझे छू मत, गंदे लड़के!' उसने कठोरता से कहा। टूटे हुए दिल और थकान से जर्जर होकर, डिक एक बड़े मकान की सीढ़ियों के एक शांत कोने में बैठ गया, अपने आप को गेंद की तरह सिकोड़ लिया, और रो-रोकर सो गया। वह अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी इतना अकेला नहीं रहा था, और शहर का शोर उसके कानों में गूँजता रहा।

अगली सुबह बड़ा दरवाज़ा खुल गया। एक दयालु चेहरे वाला आदमी वहाँ खड़ा था, हैरानी से नीचे देख रहा था। उसकी छोटी बेटी ऐलिस उसके पीछे से झाँक रही थी। 'पापा, वह बहुत भूखा लग रहा है,' ऐलिस ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आँखें सहानुभूति से चौड़ी हो गईं। 'क्या हम उसकी मदद नहीं कर सकते?' उसके पिता ने धीरे से सिर हिलाया और लड़के को देखने लगे। 'तुम सड़क पर नहीं रह सकते,' उन्होंने डिक से कोमल आवाज़ में कहा। 'तुम्हारा नाम क्या है?' 'डिक विटिंगटन, साहब,' उसने बुदबुदाते हुए कहा और जल्दी से अपने पैरों पर खड़ा हो गया। 'अच्छा डिक,' मिस्टर फिट्ज़वारेन ने गर्मजोशी से मुस्कुराते हुए कहा, 'अंदर आ जाओ। तुम हमारे रसोई के कामों में मदद दे सकते हो, और तुम्हें सोने के लिए एक गर्म जगह और खूब खाना मिलेगा।' डिक को अपने कानों पर विश्वास ही नहीं हुआ। 'ओह, धन्यवाद, साहब! धन्यवाद!'

डिक का नया कमरा छत के नीचे एक छोटा-सा अटारी था, जहाँ सोने के लिए पुआल का एक बिस्तर था। वह चूहों और मूसलों से भरा हुआ था। एक दिन एक सज्जन ने डिक को एक पैसा दिया। उसी से उसने एक छोटी-सी बिल्ली खरीद ली। उसी रात वह उसे अपने कमरे में चुपचाप ले गया। 'देख,' उसने धीरे से कहा, बिल्ली को सावधानी से जमीन पर रखते हुए। 'यह अब हमारा घर है। हमें शांत रहना होगा, लेकिन तुम्हें बहादुर होना होगा।' बिल्ली ने पलकें झपकाईं, फिर इधर-उधर घूमने लगी। 'तुम चूहों को पकड़ लोगी, न?' डिक ने आशा के साथ पूछा। 'और तुम मेरी दोस्त बन जाओगी।' जैसे बिल्ली को सब समझ आ गया, उसने डिक की टाँग के पास रगड़ते हुए गुड़-गुड़ाना शुरू कर दिया। वह शिकार करने में बहुत माहिर थी, और जल्द ही अटारी शांत हो गई। वह उसका गुप्त दोस्त था, और वह उससे बहुत प्यार करता था।

मिस्टर फिट्जवारेन का जहाज़, यूनिकॉर्न, रवाना होने के लिए तैयार था। रिवाज़ के अनुसार, उनके घर का हर कोई व्यापार के लिए कोई चीज़ भेज सकता था। 'मेरे पास दुनिया में कुछ भी नहीं है भेजने के लिए!' डिक ने ऐलिस से उदासी से कहा। 'तुम्हारे पास तो तुम्हारी बिल्ली है,' उसने उसे प्यार से याद दिलाया। 'विदेशों में एक अच्छी चूहेमार बिल्ली बहुत क़ीमती होती है।' डिक का दिल बैठ गया। 'अपनी बिल्ली बेच दूँ? वह तो मेरा एकमात्र दोस्त है!' लेकिन मिस्टर फिट्जवारेन दृढ़ किंतु दयालु थे। 'यह नियम है, डिक, और यह तुम्हारा एकमात्र मौक़ा है कुछ कमाने का। तुम्हें उसे भेजना ही होगा।' भारी मन से डिक अपनी प्रिय बिल्ली को बंदरगाह ले गया। उसने उसे कप्तान को सौंप दिया, उसकी आँखें आँसुओं से भरी हुई थीं। वह ऐलिस के साथ घाट पर खड़ा रहा, उस विशाल जहाज़ को नदी के नीचे देखता रहा जब तक वह एक बिंदु न बन गया।

अपनी बिल्ली के बिना डिक बिल्कुल अकेला था। रसोई की महिला निर्दयी थी। 'उस बर्तन के साथ तेजी करो, आलसी लड़के!' वह चिल्लाती थी। 'फर्श को रगड़ना है!' आखिरकार वह भाग गया। शहर से निकलकर वह एक खड़ी सड़क पर चढ़ने लगा जो हाइगेट हिल की ओर जाती थी। एक पुराने मील के पत्थर पर बैठकर वह आराम करने लगा और पीछे धुएँ से भरे शहर को देखने लगा। 'अलविदा, क्रूर लंदन,' उसने आह भरी। 'मैं बेवकूफ था कि यहाँ कभी आया।' तभी चर्च की घंटियाँ बजने लगीं। आवाज उसके पास तक पहुँची, पर ऐसा लगा जैसे शब्द हों—एक स्पष्ट और मधुर वचन: 'फिर लौट आओ, व्हिटिंगटन, लंदन के प्रभु महापौर!' 'प्रभु महापौर?' उसने अविश्वास में फुसफुसाया। 'मैं?' घंटियाँ फिर से बजीं, जोरदार और स्पष्ट।

समुद्र के पार, यूनिकॉर्न के कप्तान ने बारबरी के राजा के साथ भोजन किया। लेकिन जैसे ही दावत परोसी गई, चूहे और मूसलें मेज पर टूट पड़े। 'यह एक श्राप है!' राजा चिल्लाया, अपने सिंहासन पर कूद गया। 'मैं इन कीटों से छुटकारा पाने के लिए अपना आधा खजाना दे दूँ!' कप्तान मुस्कुराया। 'महाराज, मेरे पास इसका इलाज है। मुझे अनुमति दीजिए।' उसने डिक की बिल्ली को बुलवाया। उसे हॉल में लाया गया, धारीदार फर की एक चमक। 'आसमान के लिए, देखो वह कैसे दौड़ रही है!' एक दरबारी चिल्लाया। वह कूदी और उछली, पंजों और दाँतों का एक तूफान। पलक झपकते ही हर एक चूहा गायब हो गया। 'एक चमत्कार!' राजा ने घोषणा की। 'मुझे यह अद्भुत प्राणी खरीदना चाहिए! अपनी कीमत बताओ!'

जब *यूनिकॉर्न* वापस लौटा, तो मिस्टर फिट्जवारेन ने डिक को बुलवाया। डिक डर के साथ अंदर आया। 'आपने मुझे बुलवाया, सर?' उसने घबराते हुए पूछा। लेकिन सौदागर मुस्कुरा रहा था। 'मेरे बेटे,' उसने कहा, उसकी आवाज़ उत्साह से भरी हुई थी, 'तुम्हारी बिल्ली ने तुम्हारा भाग्य बना दिया है! देखो!' उसने एक बड़े, भारी संदूक की ओर इशारा किया। उसने ढक्कन खोला, और डिक चीख उठा और अपने घुटनों पर गिर गया। वह सोने के सिक्कों, चमकती हुई रत्नों और मोतियों की लड़ियों से भरा हुआ था। 'क्या यह... मेरी बिल्ली की ओर से है?' उसने अविश्वास में हकलाते हुए पूछा। 'यह सब तुम्हारा है, डिक,' मिस्टर फिट्जवारेन ने कहा, उसके कंधे पर थपथपाते हुए। 'बरबरी के राजा की ओर से भेंट। अब तुम बहुत अमीर आदमी हो।' डिक केवल देख सकता था, खुशी के आँसू उसके चेहरे पर बह रहे थे।

Dick Whittington became a great merchant, known for his honesty and kindness. He married the lovely Alice Fitzwarren. 'My dear Lord Mayor,' she would tease him. 'To think it all began with one small cat!' He would smile. 'The best cat in all the world!' He never forgot his past, and always helped the poor. The people of London loved him. 'Hooray for Dick Whittington!' they would shout. 'Our good Lord Mayor!' Just as the bells had foretold, he was chosen to be Lord Mayor of London, not just once, but three times over. His famous cat, who had returned home a hero, never left his side, and he was remembered forever as one of the city's greatest sons.