Emelya and the Talking Pike — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक समय की बात है, बर्फ से ढके एक छोटे से गाँव में एमेल्या नाम का एक युवा रहता था। पूरे गाँव में वह अपनी असाधारण आलस के लिए मशहूर था। उसके दोनों भाई और उनकी पत्नियाँ हर दिन कड़ी मेहनत करती थीं, लेकिन एमेल्या को गर्म चूल्हे पर लेटना और छत को देखते हुए सपने देखना ज्यादा पसंद था। उसकी भाभियाँ अक्सर जोर-जोर से शिकायत करती थीं कि वह सिर्फ खाता और सोता है, कभी घर के काम में मदद नहीं करता। सर्दी कड़ी और लंबी थी, और लकड़ी की इस मामूली झोपड़ी को लगातार देखभाल की जरूरत थी, पर एमेल्या को कठिनाई या काम की कोई परवाह नहीं थी। वह तभी हिलता था जब बिल्कुल जरूरी हो, और तब भी वह मेहनत से बचने का कोई जादुई तरीका ढूँढने की कोशिश करता था। उस छोटी, व्यस्त झोपड़ी में जीवन अपनी गति से चलता रहता था—भाभियों की आवाजें उसे काम करने के लिए कहती रहती थीं, और एमेल्या अपने आरामदायक ठिकाने से सुस्त, नींद भरे जवाब देता रहता था।

एक दिन उसकी भाभियों को खाना पकाने और सफाई के लिए पानी की बेहद जरूरत पड़ी, लेकिन पानी खत्म हो गया था। "एमेल्या!" वे चिल्लाईं, उनकी आवाजें अधीरता से तीव्र थीं, "अभी नदी से पानी ले आ!" एमेल्या ने गहरी साँस ली, चूल्हे पर अपनी गर्म जगह से विरोध की एक लंबी, खिंची हुई आवाज निकली। "मैं बहुत आलसी हूँ," उसने बड़बड़ाया। लेकिन उन्होंने जोर दिया, उसे खास व्यंजन देने का वादा किया और लगातार डाँटती रहीं, यहाँ तक कि आखिरकार वह धीरे-धीरे और अनिच्छा से चूल्हे से उतरा। उसने अपना सबसे गर्म और मोटा कोट पहना, दो खाली लकड़ी की बाल्टियाँ पकड़ीं, और अपनी लंबी, थकाऊ यात्रा शुरू की। नदी का रास्ता बर्फीला और खतरनाक था, नंगे, बर्फ से सने पेड़ों के एक शांत, सूने जंगल से होकर घुमावदार था। हर कदम एक बड़ी, भारी मेहनत लगती थी। हवा स्थिर और कड़ाके की ठंड थी, उसकी नाक और गालों को काट रही थी, उसकी साँस बादल बन रही थी। वह घसीटते हुए चलता रहा, अपने पैरों को खींचता हुआ, अपने गर्म चूल्हे पर वापस जाने की कामना करते हुए, हमेशा के लिए ऐसे उबाऊ काम से बचने और ठंड से मुक्ति पाने का एक तरीका ढूँढने का सपना देख रहा था।

आखिरकार, जब एमेल्या को लगा कि यह चलना कभी खत्म ही नहीं होगा, तो वह जमी हुई नदी के किनारे पहुँच गया। उसने एक ऐसी जगह देखी जहाँ बर्फ में पहले से ही एक छोटा, काला सुराख बना हुआ था। बर्फ की मोटी, चमकदार परत को भेदकर नीचे काली पानी दिख रहा था। एमेल्या ने सावधानी से अपनी बाल्टी को उस सुराख में डाला। लेकिन बाल्टी में पानी भरने का नरम प्रतिरोध महसूस करने की जगह उसे रस्सी में एक तीव्र, जोरदार झटका लगा। वह खींचता गया, खींचता गया—और अपनी ताकत से हैरान होकर उसने एक बड़ी, चमकदार पाइक मछली निकाल ली! यह कोई साधारण मछली नहीं थी। इसके तराजू एक अलग ही रोशनी से दमक रहे थे। जब एमेल्या उसे पकड़े हुए था और उसे बाल्टी में डालने ही वाला था, तभी पाइक बोल उठी। "एमेल्या, अरे एमेल्या, मुझे जाने दो!" उसने एक साफ, नाजुक, इंसान जैसी आवाज में विनती की। एमेल्या की आँखें फटी रह गईं। क्या सर्दी ने उसे भ्रम में डाल दिया? "अगर तुम मुझे जाने दो," पाइक ने कहा, उसकी नजरें एमेल्या की आँखों में गड़ी हुई थीं, "तो मैं तुम्हारी हर इच्छा पूरी कर दूँगी। बस कहना, 'पाइक की आज्ञा से, ऐसा हो जाए!' और वह हो जाएगा।" एमेल्या की आँखें चौड़ी हो गईं। एक बोलने वाली मछली जो इच्छाएँ पूरी कर सकती है! पानी भरना तो अब कहीं पीछे छूट गया था।

एमेल्या ने पाइक के अद्भुत वचन के बारे में सोचा। एक मछली, चाहे कितनी भी बड़ी हो, का क्या फायदा था जब वह जादुई इच्छाएँ पूरी करवा सकता था? इसलिए आश्चर्य की भावना के साथ उसने पाइक को सावधानी से बर्फीले पानी में वापस छोड़ दिया। मछली अपनी पूँछ के तेज़ झटके के साथ गायब हो गई, केवल लहरें छोड़ गई। एमेल्या कुछ पल वहीं खड़ा रहा, ठंडी हवा उसके चेहरे को काट रही थी, फिर उसने जादू का परीक्षण करने का फैसला किया। उसने अपनी खाली बाल्टियों की ओर इशारा किया, जो अभी भी बर्फ पर पड़ी थीं। "पाइक की आज्ञा से," उसने ज़ोर से कहा, उसकी आवाज़ स्पष्ट और दृढ़ थी, "ये बाल्टियाँ अपने आप घर चली जाएँ और पानी से भर जाएँ!" उसके पूर्ण आश्चर्य के लिए, बाल्टियाँ बर्फ से उठीं, एक पल के लिए अनाड़ी तरीके से डगमगाईं, और फिर रास्ते के साथ खनखनाती हुई चलने लगीं, जैसे कोई अदृश्य व्यक्ति उन्हें ले जा रहा हो, पानी छिड़कते हुए! एमेल्या, चौड़ी, विजयी मुस्कुराहट के साथ, धीरे-धीरे पीछे चलने लगा, अब उसे कुछ भी ढोने की ज़रूरत नहीं थी। उसकी भाभियाँ निश्चित रूप से बहुत हैरान होंगी।

जब एमेल्या लौटा, तो उसकी भाभियाँ भरे हुए बाल्टियों को देखकर अवाक रह गईं। ये बाल्टियाँ अपने आप ही कहाँ से आ गईं, यह समझ नहीं आया। लेकिन एमेल्या तो बस अपनी गरम चूल्हे पर चढ़ गया, ऐसा दिखाते हुए कि उसने कुछ किया ही नहीं। जल्दी ही घर को गरम रखने के लिए भूखी आग को और लकड़ी की जरूरत पड़ी। "एमेल्या! उठ जा और लकड़ी काट ला!" भाभियों ने चिड़चिड़ाते हुए चिल्लाया। एमेल्या ने गहरी साँस ली, उसकी आँखें अभी भी आधी बंद थीं। "मुझे तो बहुत आलस आ रहा है," उसने जवाब दिया। लेकिन भाभियाँ बार-बार डाँटती और झिड़कती रहीं। तब चूल्हे पर अपनी आरामदायक जगह से ही एमेल्या ने एक बार फिर अपनी जादू का इस्तेमाल करने का फैसला किया। "पाइक के हुक्म से," उसने होंठ मुश्किल से हिलाते हुए फुसफुसाया, "कुल्हाड़ी बाहर जा और लकड़ी काट, और लकड़ियाँ घर में आ जाएँ और चूल्हे के पास सुंदर तरीके से अपने आप को सजा लें!" बाहर, भाभियों के अवाक रह जाने के लिए, कुल्हाड़ी लकड़ी के ढेर के पास अपने हुक से उड़ी और अपने आप ही लकड़ियों को काटने लगी। लकड़ियाँ संतोषजनक आवाज़ के साथ टूटीं, और फिर जैसे अदृश्य हाथों द्वारा निर्देशित हों, खुले दरवाज़े से होती हुई अंदर तैरीं और चूल्हे के पास सुंदर तरीके से अपने आप को सजा लीं। इस बीच एमेल्या बिल्कुल गरम और आरामदायक रहा, मुश्किल से एक आँख खोली, और उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कुराहट खेल रही थी।

एमेल्या के अजीब और निर्विवाद जादू और उसकी अविश्वसनीय आलस की खबर आखिरकार ख़ुद ज़ार तक पहुँची। ज़ार इस शक्तिशाली किसान के बारे में कौतूहल से भरा था और साथ ही उस किसी से भी नाराज़ था जो अपनी चूल्हे पर बैठे-बैठे उसके आदेशों की खुलेआम अवहेलना करता था। उसने तुरंत अपने जनरल को भेजा—एक कठोर और प्रभावशाली आदमी जो अपने सख़्त अनुशासन के लिए मशहूर था—एमेल्या को शाही महल में बुलवाने के लिए। जनरल अपने साथ घुड़सवारों की एक छोटी टुकड़ी लेकर उस सोई हुई बस्ती में घुसा, खुरों की खड़खड़ाहट और कवच की चमक से खूब हलचल मचा दी। जल्दी ही उन्हें एमेल्या की मामूली झोपड़ी मिल गई, और जनरल घोड़े से उतरा, गरजते हुए उस आलसी आदमी को देखने की माँग की। एमेल्या अभी भी अपनी चूल्हे पर आराम से बैठा था, और उसने बस इनकार कर दिया। "मैं बहुत आलसी हूँ," उसने दबी हुई आवाज़ में चिल्लाया। जनरल को क्रोध आ गया, और उसने ज़बरदस्ती से उसे घसीटने की धमकी दी। लेकिन एमेल्या ने, एक गुप्त और शरारती मुस्कुराहट के साथ, पाइक का आदेश दिया, और जनरल और उसके आदमी अचानक हिल-डुल नहीं सके—पत्थर में तब्दील हो गए जैसे—गाँव वालों की हैरानी के लिए।

जनरल को समझ आ गया कि एमेल्या की रहस्यमय शक्ति के आगे धमकियाँ और बल काम नहीं आएँगे। अब जब वह फिर से हिल-डुल सकता था, वह ज़ार के पास लौट गया और एमेल्या की जिद की खबर सुनाई। ज़ार इस विद्रोही किसान से और भी ज़्यादा उत्सुक हो गया। उसने अपने आदमियों को फिर से कोशिश करने का आदेश दिया, इस बार एमेल्या को नए कपड़े, स्वादिष्ट खाना और एक पद देने का वादा करते हुए—बस वह महल आ जाए। एमेल्या, अपनी चूल्हे पर पड़ा हुआ, इस न्योते को स्वीकार करने का फैसला कर लिया। "पाइक की आज्ञा से," उसने कहा, "मेरी चूल्हा ज़ार के महल को चली जाए, और तेज़ी से चली जाए!" एक ज़ोरदार गड़गड़ाहट और खड़खड़ाहट के साथ, बड़ी ईंटों की चूल्हा ज़मीन से उठी और चलने लगी, एमेल्या को अपनी पीठ पर लिए हुए। वह पूरे गाँव से होती हुई, जहाँ के लोग अवाक रह गए, सीधे ज़ार के भव्य महल के आँगन तक पहुँची। वहाँ ज़ार, राजकुमारी मरिया और पूरा दरबार इस अद्भुत दृश्य को देखने के लिए बेताबी से इंतज़ार कर रहे थे। एमेल्या, अभी भी आराम से लेटा हुआ, राजकुमारी मरिया को अपने पिता के पास खड़ी देख गया—और पहली बार उसके दिल में आलस के अलावा कुछ और हिलोरें लेने लगा।

महल में पहुँचने के बाद एमेल्या राजकुमारी मरिया के मोहपाश में बँध गया। उसने अपनी जादू से अपने आपको सुंदर और बुद्धिमान बना लिया, और दोनों एक-दूसरे से गहरे प्रेम में पड़ गए। राजकुमारी ने एमेल्या के दयालु हृदय और विशेष शक्ति को देखा, उसके साधारण जन्म को नहीं। लेकिन ज़ार को यह बिल्कुल सहन न हुआ। उसका राजकुमारी बेटा एक साधारण किसान के लिए, भले ही जादू से बदला हुआ हो, प्रेम कैसे कर सकता था? उसने फैसला किया कि एमेल्या और अपनी बेटी दोनों को हमेशा के लिए ख़त्म कर देना चाहिए। उसने अपने सैनिकों को आदेश दिया कि एमेल्या और राजकुमारी मरिया को पकड़ो, जल्दी से एक बड़े लकड़ी के पीपे में डालो, और उसे लोहे की मोटी पट्टियों से कसकर बंद कर दो। फिर वह भारी पीपा सूने समुद्र तट तक लुढ़काया गया। ज़ार ने अपने आदमियों को आदेश दिया कि पीपे को विशाल, धूसर लहरों में धकेल दो, ताकि वे राज्य से सदा के लिए दूर चले जाएँ। पीपा ठंडे, अँधेरे पानी में उछलता-कूदता रहा, धीरे-धीरे समुद्र की ओर बहता गया, और किनारा फिर से सूना और शांत रह गया।

अंधेरी, हिलती-डुलती पेटी के अंदर, अंतहीन, ठंडे समुद्र पर बहते हुए, एमेल्या ने हार नहीं मानी। वह जानता था कि उसकी जादुई पाइक उनकी मदद करेगी। उसने राजकुमारी मरिया को अपने पास खींचा और फुसफुसाते हुए कहा, "पाइक की आज्ञा से," उसकी आवाज़ दृढ़ और स्पष्ट थी, "यह पेटी एक सुंदर, निर्जन द्वीप के किनारे पर पहुँच जाए, और इस पर एक शानदार महल प्रकट हो जाए, जो ज़ार के महल से भी बड़ा और भव्य हो, जिसमें हमें जो कुछ भी चाहिए वह सब हो, और हम राजकीय वस्त्रों में सज जाएँ!" पेटी जल्द ही एक रेतीले किनारे पर धीरे से टकराई, फिर नरमी से रुक गई। जब एमेल्या और मरिया धूप में आँखें झपकाते हुए बाहर निकले, तो उन्होंने अपने आप को एक सुंदर द्वीप पर पाया, जो हरियाली से भरा हुआ था। उनके सामने एक महल खड़ा था, जो उन्होंने कभी देखा था उससे कहीं अधिक शानदार, धूप में चमकता हुआ, और वे सबसे बेहतरीन राजकीय कपड़ों में सज गए थे। वे अंदर चले गए, खुश और संतुष्ट, सच्चे राजकीय जीवन की तरह रहने लगे, सौंदर्य और विलासिता से घिरे हुए, और शांत समुद्र, अंतहीन और नीला, उनके नए घर के चारों ओर फैला हुआ था।

समय बीतता गया, और एक दिन जब त्सार उस रहस्यमय नए द्वीप के पास से गुजर रहे थे, तो उन्होंने एक शानदार महल देखा जिसे वे पहले कभी नहीं देख पाए थे। इस वैभव से अवाक होकर, उन्होंने तुरंत अपने जनरल को वहाँ भेजा कि पता लगाए कि वहाँ कौन रहता है और यह कौन सा अद्भुत स्थान प्रकट हुआ है। जनरल लौटकर बताने लगे कि वहाँ एमेल्या और राजकुमारी मरिया रहते हैं, अकल्पनीय वैभव में जीवन बिता रहे हैं और एक सुंदर राज्य पर शासन कर रहे हैं! त्सार को आश्चर्य हुआ और अपने पिछले कामों के लिए कुछ पश्चाताप भी महसूस हुआ। उन्होंने तुरंत अपने जहाज को किनारे लगवाया और उनसे मिलने गए। जब उन्होंने अपनी बेटी को इतनी खुश देखा और एमेल्या को एक बुद्धिमान और महान शासक में रूपांतरित देखा, जिसका सभी सम्मान करते थे, तो उन्हें आखिरकार एमेल्या की अनोखी प्रकृति समझ आ गई। उन्होंने एमेल्या को गले लगाया और उनके विवाह और नए राज्य के लिए अपना हृदय से आशीर्वाद दिया। एमेल्या, अब आलसी नहीं रहे पर फिर भी दयालु और न्यायप्रिय, राजकुमारी मरिया के साथ बुद्धिमानी से राज्य करने लगे, और वे एक लंबी और आनंदमय जिंदगी जीते—सब कुछ एक बोलने वाली पाइक मछली और थोड़े से जादू की वजह से।