Morozko the Frost King — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक छोटे से बर्फ़ से ढके रूसी गाँव में, जो कोमल पहाड़ियों के बीच बसा था, नास्तेनका नाम की एक दयालु युवती रहती थी। उसके पिता, एक सज्जन बुज़ुर्ग, नास्तेनका की माँ के चले जाने के बाद दूसरी बार शादी कर बैठे। लेकिन उनकी नई पत्नी, नास्तेनका की सौतेली माँ, एक क्रूर और ईष्यालु स्त्री थी, जिसका दिल सबसे गहरी सर्दियों की बर्फ़ जितना ठंडा था। उसकी अपनी एक बेटी थी, मारफ़ुश्का, जो नास्तेनका जितनी ही मीठी और मेहनती थी, उससे कहीं अधिक बिगड़ी हुई और चिड़चिड़ी थी। सौतेली माँ मारफ़ुश्का को प्यार से नहलाती थी, पर नास्तेनका का जीवन उसके लिए एक अंतहीन परिश्रम बन गया। वह उसे भोर से सांझ तक काम करने के लिए मजबूर करती थी, घर के सभी काम करवाती थी, जबकि मारफ़ुश्का आग के पास बैठकर आराम करती थी। सौतेली माँ नास्तेनका की अच्छाई को देख नहीं सकती थी, क्योंकि वह मारफ़ुश्का के स्वार्थ और अपनी ही निर्दयता को उजागर कर देती थी। जैसे-जैसे सर्दी गहरी होती गई, सौतेली माँ का दिल और भी ठंडा होता गया, और वह सज्जन नास्तेनका के लिए एक भयानक भाग्य की साज़िश करने लगी।

एक कड़ी सर्दी की सुबह सौतेली माँ का ईष्या अपने चरम पर पहुँच गया। वह नस्तेंका को चुपचाप अपने काम में लगे देख रही थी—उसकी कोमल आत्मा उसके कठोर जीवन में भी चमक रही थी, भले ही वह ठिठुरती हुई काँप रही थी—और अचानक उसे तीव्र क्रोध का दौरा पड़ गया। 'मैं उसका चेहरा एक दिन भी और नहीं देख सकती!' वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ छोटे घर में गूँजती रही। 'बूढ़े, नस्तेंका को जंगल के गहरे हिस्से में ले जाओ, बिल्कुल सबसे ठंडी जगह पर, और उसे वहीं छोड़ आओ! मोरोज़्को, पाले का राजा, उसे ले जाए। मैं चाहती हूँ कि वह हमारी नज़रों से ओझल हो जाए और कभी लौटे नहीं!' बूढ़े का दिल गहरे दुःख से भर गया, उसका चेहरा उन क्रूर शब्दों से पीला पड़ गया। वह नस्तेंका से प्रेम करता था, लेकिन वह विनम्र था और अपनी पत्नी के भयानक प्रकोप से डरता था। नस्तेंका ने ये क्रूर शब्द सुने और अपनी नियति को समझ गई। उसने बस अपना सिर झुका लिया, जानती थी कि उसके पास अपनी सौतेली माँ के भयानक आदेश का पालन करने के अलावा कोई विकल्प नहीं है।

बुजुर्ग आदमी के दिल में गहरा दर्द था और हाथ काँप रहे थे। उसने अपने घोड़े को एक छोटी, सादी स्लेज से जोता और नास्तेनका को जंगल की गहराई में ले गया। बर्फ धीरे-धीरे गिर रही थी, उनके पीछे के निशान को ढक रही थी, दुनिया को विशाल और शांत बना रही थी। हर मोड़ पर पेड़ें और घनी और ऊँची होती जा रही थीं, उनकी शाखाएँ बर्फ से लदी हुई थीं। आखिरकार वह एक छोटी, सुनसान घाटी में रुक गया जहाँ देवदार के पेड़ गंभीर पहरेदारों की तरह खड़े थे, बर्फ से भारी लदे हुए, उनकी हरी डालियाँ वजन के नीचे झुकी हुई थीं। बुजुर्ग का गला आँसुओं से भर गया जब उसने नास्तेनका से कहा कि उसे उसे छोड़ना होगा, और वह उसकी नज़र नहीं मिला सका। नास्तेनका को अपने पिता की लाचारी का पता था—सौतेली माँ के क्रूर आदेशों के आगे वह बेबस थे। उसने बस सिर हिला दिया, उसके चेहरे पर साहस और उदासी दोनों थे। वह एक बड़े, पुराने देवदार के नीचे गहरी बर्फ पर बैठ गई, शांत और स्थिर दिखने की कोशिश कर रही थी। बुजुर्ग आदमी चुपचाप रो रहा था, अपने घोड़े और स्लेज को मोड़ा और अंतहीन सफ़ेद जंगल में वापस गायब हो गया, उसे अकेला छोड़ते हुए कड़ाके की ठंड का सामना करने के लिए।

नास्तेंका ठंड में काँपती बैठी थी, सर्दी उसकी हड्डियों तक पहुँच गई थी। तभी पेड़ों में खड़खड़ाहट की आवाज़ उठी, जो तेज़ होती गई। तीव्र, ठंडी हवा चलने लगी। उसके चारों ओर की हवा और भी ठंडी हो गई, उसकी त्वचा में झनझनाहट होने लगी। फिर, बर्फ की चमक और उड़ती हुई बर्फानी बूँदों के बीच से, एक भव्य और विस्मयकारी आकृति प्रकट हुई। वह मोरोज़्को था—पाले का राजा स्वयं। वह लंबा और शानदार था, उसकी लंबी, चमकती हुई सफ़ेद दाढ़ी थी, और उसके हाथ में एक लाठी थी जो बर्फ की शक्ति से हल्के-से गुनगुनाती थी। वह नास्तेंका के पास धीरे-धीरे आया। उसकी आवाज़ ताज़ी बर्फ के नीचे पैर रखने जैसी थी। "बेटा, तुम्हें गर्मी लग रही है? प्यारी बेटा, तुम्हें गर्मी लग रही है?" उसने पूछा। नास्तेंका भले ही ठंड से काँप रही थी, पर उसे अपने अच्छे आचरण का ध्यान था। उसके फटे होंठों पर एक कोमल मुस्कुराहट आई। "हाँ, मोरोज़्को, मुझे गर्मी लग रही है, प्रिय पिता। बहुत गर्मी लग रही है," उसने विनम्रता से जवाब दिया, हालाँकि उसके दाँत अनियंत्रित रूप से बज रहे थे। मोरोज़्को मुस्कुराया। उसकी बर्फीली आँखों में एक जानकारीपूर्ण चमक थी। उसने उसकी कोमल आत्मा और असीम धैर्य को देखा। वह और पास झुका और फिर से पूछा, इस बार उसकी आवाज़ नरम थी। "बेटा, तुम्हें गर्मी लग रही है? मेरी प्रिय बेटा, तुम्हें गर्मी लग रही है?" नास्तेंका अब सिर से पैर तक सच में काँप रही थी, पर उसने वही कोमल जवाब दिया। उसकी आत्मा अटल रही।

मोरोज़्को नास्तेंका की अटूट दया और अपार धैर्य से प्रसन्न हुआ। उसने उसे कड़ी ठंड से नहीं सताया। बजाय इसके, अपनी लाठी हिलाकर उसने नास्तेंका को एक सुंदर, गर्म फर का कोट, एक शानदार मखमली शाल और एक भारी लकड़ी की पेटी दी, जो कीमती रत्नों से भरी थी और जमी हुई तारों की तरह चमकती थी। फिर उसने उसे सुरक्षित घर भेज दिया, और एक कोमल गर्माहट उसके शरीर में दौड़ गई। बूढ़ा आदमी अपनी बेटी के लिए शोक मना रहा था और सबसे बुरी बात की आशंका कर रहा था। जब उसने अपना घोड़ा और स्लेज को बर्फीले रास्ते पर लौटते देखा, तो वह अवाक रह गया। नास्तेंका स्लेज पर बैठी थी, अब गर्माहट से दीप्तिमान, और अकल्पनीय धन से सजी हुई थी। वह उसे गले लगाने दौड़ा, और उसके झुर्रीदार चेहरे पर खुशी के आँसू बहने लगे। सौतेली माँ और मारफुश्का, जो पाले हुए खिड़की से लालची नज़रों से झाँक रहे थे, अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर सकीं। नास्तेंका स्लेज से सुंदरता से उतरी, सर्दियों के तारे की तरह चमकती हुई, उसकी नई पोशाक फीकी रोशनी में दमकती थी। सौतेली माँ का जबड़ा खुल गया, उसकी लालची आँखें नास्तेंका द्वारा पहने और ले जाए गए खजानों पर तीव्र, लोभी दृष्टि से टिकी रहीं।

नस्तेंका के अप्रत्याशित धन को देखकर सौतेली माँ का असीम लालच सर्दियों की आग से भी तेज़ जल उठा, और उसका सारा विवेक जल गया। 'अगर वह मूर्ख लड़की को ऐसे शानदार तोहफ़े मिल गए, तो मेरी होशियार मारफूशका को क्या-क्या नहीं मिलेगा!' उसने अपनी छाती फुलाते हुए घमंड से चिल्लाया। उसने तुरंत बूढ़े आदमी को आदेश दिया, उसकी आवाज़ बर्फ़ जितनी तीक्ष्ण थी, 'घोड़े को फिर से तैयार करो! और जल्दी करो! मेरी मारफूशका को उसी जंगल की जगह ले जाओ जहाँ तुमने नस्तेंका को छोड़ा था! वह कहीं ज़्यादा सुंदर और समझदारी वाली है, और मोरोज़्को उसे और भी बड़े खज़ाने और शानदार हीरे-मोती से नवाज़ेगा!' बूढ़े आदमी ने गहरी साँस ली, उसके कंधों पर भारी थकान छा गई। वह इस आदेश की पूरी मूर्खता और क्रूरता को समझता था, लेकिन फिर भी उसने अपनी पत्नी की प्रचंड इच्छा के आगे झुकना पड़ा। मारफूशका अपने आने वाले भाग्य के लिए अपने आप को तैयार करने लगी, पूरे आत्मविश्वास के साथ अपनी सबसे चमकीली, बेतरतीब चादर ओढ़ी, यह सोचते हुए कि वह जल्द ही अपनी सौतेली बहन नस्तेंका से कहीं ज़्यादा शानदार और ढेर सारे हीरे-मोती से सज जाएगी।

बूढ़े आदमी को नास्तेंका की कोमल प्रकृति और उसे मिले जादुई इनाम की याद थी। उसे उम्मीद थी कि शायद मारफुश्का को भी कोई पुरस्कार मिल जाए अगर वह उसे किसी अच्छी जगह छोड़ दे। लेकिन मारफुश्का नास्तेंका नहीं थी। जंगल तक पूरे रास्ते भर वह तीखी ठंड, झटकेदार सवारी और सुस्त, खामोश पेड़ों की शिकायत करती रही। जब वे एक खुली जगह पर पहुँचे, जहाँ लंबे, पतले, नंगे सन्टों के पेड़ बेरहम हवा में काँप रहे थे और उनकी सफ़ेद छाल चमक रही थी, तो बूढ़े आदमी ने उसे धीरे से रुकने के लिए कहा। "सुनो मारफुश्का, यहाँ धैर्य से मोरोज़को का इंतज़ार करो," उसने थकी हुई, निराशा से भरी आवाज़ में कहा। मारफुश्का ने बस फुफकारते हुए कहा, "जल्दी लौट आना मेरे खज़ानों के साथ, बूढ़े मूर्ख!" और गहरी बर्फ़ की ढेरी पर अपने आप को जितना आरामदायक बना सकी, उतना बना लिया, बेसब्री से अपने शानदार तोहफ़ों का इंतज़ार करते हुए। बूढ़ा आदमी उदास मन से सिर हिलाता हुआ, गहरी बुरी आशंका से भरे दिल के साथ, अपने घोड़े और स्लेज को मोड़ा और उसे तीखी हवा और सूने जंगल की वीरान खामोशी में छोड़ गया, उसके पेट में ठंडी दहशत थी।

जल्दी ही, अचानक एक ठंडी हवा उस खुली जगह से गुज़री, जिससे हवा ही कड़कने लगी, और मोरोज़्को मारफुश्का के सामने प्रकट हुआ, जैसे वह नास्तेंका के सामने हुआ था। हवा और भी ठंडी हो गई, जिससे उसकी त्वचा में चुभन होने लगी, और बर्फ़ से ढकी चमकती लाठी लिए एक भव्य आकृति उड़ती हुई बर्फ़ के बीच से निकली, उसकी मौजूदगी ही सब कुछ पर हावी थी। 'क्या तुम्हें गर्मी है, कन्या? क्या तुम्हें गर्मी है, मेरी सुंदर?' मोरोज़्को ने पूछा, उसकी आवाज़ गहरी थी, जैसे भारी जूतों के नीचे बर्फ़ कड़कती हो। लेकिन मारफुश्का ने विनम्र शब्दों की जगह ठहाका मारा और बर्फ़ पर अधीरता से अपना पैर पटका। 'यह कैसा मूर्खतापूर्ण सवाल है, बूढ़े? बिल्कुल ठंड लग रही है! तुम ऐसी बेवकूफ़ी की बातें क्यों करते हो? मुझे अपनी खालें और गहने दो, जैसे तुमने मेरी सौतेली बहन को दिए थे, और जल्दी करो, सुस्त!' मोरोज़्को की कोमल मुस्कान गायब हो गई, और उसकी आँखें, जो आमतौर पर दयालु थीं, कठोर और तीक्ष्ण हो गईं जब उसने अपना सवाल दोहराया, उसकी आवाज़ अब और भी ठंडी थी, 'क्या तुम्हें गर्मी है, कन्या? क्या तुम्हें गर्मी है, मेरी प्रिय?' मारफुश्का और भी ग़ुस्से में आ गई और अपने पुरस्कारों की माँग करने लगी, अपने पैर पटकती रही और चिल्लाती रही, बिल्कुल अनजान कि उसकी बर्फ़ीली नज़र की शक्ति बढ़ती जा रही थी।

मोरोज़्को मारफुश्का के असहनीय अशिष्टता और लगातार लालच से क्रोधित हो गया। उसने न तो उसे गर्माहट के उपहार दिए और न ही गहने। इसके बजाय, बर्फीली हवा के एक शक्तिशाली झोंके से उसने ठंड को और भी कठोर बना दिया, जब तक कि मारफुश्का पूरी तरह जम नहीं गई। वह तख़्ते की तरह कठोर हो गई, बर्फ की एक मोटी, चमकदार परत से ढकी हुई। वह अभी भी जीवित थी, पर हिल नहीं सकती थी, न बोल सकती थी—केवल अपने बर्फीले आवरण के भीतर असहाय रूप से काँपती रहती थी, उसके चेहरे पर गहरा आश्चर्य था। इसी बीच, सौतेली माँ अपनी बेटी की शानदार वापसी के लिए बेताब हो गई और नए खजानों के ढेर की कल्पना करने लगी। उसने बूढ़े आदमी को फिर से जंगल में भेज दिया। जब वह अपने घोड़े को एक अकेली, टेढ़ी-मेढ़ी राह पर ले जा रहा था—गिरती बर्फ में मुश्किल से दिखाई देती हुई—तो उसे गाँव के कुत्तों की भौंकें सुनाई दीं। वे झोंपड़ी की ओर से आ रही थीं, उनकी आवाज़ें ठंडी, शांत हवा में गूँज रही थीं: "बुढ़िया की बेटी को ला रहे हैं, और वह तख़्ते की तरह कठोर है!" और वहीं, राह के किनारे, मारफुश्का खड़ी थी—बर्फ में पूरी तरह जमी हुई, सीधी खड़ी, आश्चर्य और असहायता से भरे चेहरे के साथ, बिल्कुल गतिहीन। बूढ़े आदमी को भयानक आघात लगा। उसने काँपते हाथों से तेज़ी से उसके कठोर शरीर को स्लेज पर उठाया, उसका दिल भय से भरा हुआ था।

बुजुर्ग आदमी का दिल डर और करुणा के मिश्रण से भारी था। वह अपनी स्लेज को धीरे-धीरे गाँव की ओर लौटा रहा था। कुत्तों की भौंकें तेज़ होती जा रही थीं, जो ठंडी हवा में गूँजती हुई भयानक खबर की पुष्टि कर रही थीं। सौतेली माँ ने शोरगुल सुना और अपनी बेटी की शानदार वापसी की प्रत्याशा में भरी हुई, झोपड़ी से बाहर दौड़ी आई। उसके चेहरे पर विजय की मुस्कान थी। लेकिन जैसे ही उसने मारफुश्का को स्लेज पर देखा—बर्फ से जमी हुई, चमकती बर्फ से ढकी, हिल-डुल न सकने वाली, बोल न सकने वाली, अपने ही लालच का एक कठोर और निर्जीव प्रमाण—उसकी खुशी का सपना भयानक भय में बदल गया। एक तीव्र चीख उसके मुँह से निकली। नस्तेंका दरवाज़े में खड़ी थी, अपनी नई सजावट में लिपटी हुई। उसे उदासी का एक झटका लगा, पर उसने शांत बुद्धिमानी से समझ लिया कि दया को पुरस्कार मिला है और लालच को उसका न्यायसंगत, यद्यपि ठंडा, परिणाम भुगतना पड़ा है। उस दिन के बाद से, सौतेली माँ और मारफुश्का को एक कठोर और अविस्मरणीय सबक सीखना पड़ा: कि सच्ची दौलत रत्नों या फरों में नहीं, बल्कि एक दयालु और कोमल हृदय में निहित है—एक सबक जो सदा के लिए शीतकालीन ठंड में खुदा हुआ है।