Tam Lin — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

स्कॉटलैंड की हरी-भरी पहाड़ियों में एक मजबूत पत्थर का किला खड़ा था। वह एक महान प्रभु और उसकी सुंदर बेटी जेनेट का घर था। सबसे ऊँचे बुर्ज से कार्टरहॉ के अंधेरे जंगल को मीलों तक फैला हुआ देखा जा सकता था। जेनेट के पिता ने किले की किसी भी लड़की को वहाँ जाने से मना कर रखा था। "पुरानी कहानियाँ कहती हैं कि यह जंगल जादुई है," वह कहते थे, उसके कंधे पर हाथ रखते हुए। "कहते हैं कि ताम लिन नाम का एक परी-योद्धा इन जंगलों की रक्षा करता है और जो कुछ भी वहाँ मिले, उसे अपना मान लेता है।" दूसरी लड़कियाँ काँपती थीं और अंदर रहती थीं, लेकिन जेनेट किले की दीवार से उन अंधेरे, रहस्यमय पेड़ों की ओर देखती थी। वह पुरानी कहानियों से डरती नहीं थी, और उसे यह सुनकर थक गया था कि वह कहाँ नहीं जा सकती। "एक जंगल तो बस एक जंगल ही है," उसने अपनी सहेलियों से कहा। "और मैं जहाँ चाहूँ वहाँ घूमूँगी।"

अगली सुबह ही जेनेट ने अपनी हरी सवारी की चादर पहनी और सीधे कार्टरहॉ की ओर घोड़े पर चल दी। जंगल शांत और ठंडा था, काई और नम मिट्टी की खुशबू से भरा हुआ। आखिरकार वह एक खुली जगह पर पहुँची जहाँ एक पुराना कुआँ खड़ा था, जिसके पत्थर आइवी से ढके हुए थे। उसके पास एक जंगली गुलाब की झाड़ी उगी हुई थी, जिस पर सुंदर दोहरे लाल फूल खिले थे। कहानियों में कहा जाता था कि ये गुलाब परी-शूरवीर के हैं। "अगर यह उसकी जमीन है, तो वह खुद को दिखाए," जेनेट ने अपने घोड़े से कहा और काठी से उतर गई। फिर उसने चुप जंगल से कहा, "यह गुलाब सबसे सुंदर है, और यह मेरा होगा!" स्थिर हाथों से उसने आगे बढ़ा और झाड़ी से परफुल्ल फूल तोड़ लिया।

गुलाब उसके हाथ में आते ही एक शूरवीर हवा से निकलकर प्रकट हो गया। वह पूरी तरह हरे रंग के कपड़ों में था, और हालाँकि वह सबसे सुंदर आदमी था जिसे उसने कभी देखा था, उसकी आँखों में गहरी उदासी थी। वह उसके रास्ते को रोकते हुए खड़ा था, उसका हाथ एक पतली तलवार की मूठ पर रखा हुआ था। "तुम मेरे जंगल में मेरी अनुमति के बिना क्यों आई हो?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी और शांत थी। "और तुम मेरा गुलाब क्यों तोड़ रही हो? यह जगह मेरी है।" जेनेट, अभी भी फूल को पकड़े हुए, अपने घोड़े से उसकी ओर देखा। वह कोई डर नहीं दिखाएगी। "मुझे बता दो," उसने कहा, उसकी आवाज़ स्पष्ट और मजबूत थी, "कि कार्टरहॉ की सारी ज़मीन मेरे पिता की है। मैं जो चाहूँ वह गुलाब तोड़ूँगी।"

शूरवीर ने उसके साहस पर मुस्कुराते हुए कहा, "तुम बहुत साहसी हो, मेरी रानी।" वह उसे जंगल के किनारे ले गया, जहाँ पेड़ों के आगे धूप में नहाई हुई घाटी दिखाई दे रही थी। "मैं तुम्हारा दुश्मन नहीं हूँ।" उसकी आवाज़ तड़प से भरी हुई थी जब वह बोलने लगा। "मेरा नाम तम लिन है। मैं एक समय एक नश्वर शूरवीर था, लेकिन मैं उस कुएँ के पास अपने घोड़े से गिर गया और परियों की रानी ने मुझे पा लिया।" उसने उन खेतों की ओर इशारा किया जहाँ आदमी काम कर रहे थे। "मुझे वह जीवन याद है," वह उदास होकर बोला। "लेकिन अब मैं उसकी सेवक हूँ, इन जंगलों में हमेशा के लिए बँधा हुआ हूँ।" "क्या कोई रास्ता नहीं है?" जेनेट ने पूछा, उसके लिए उसका दिल दर्द से भर गया। "जो मुझे पता है, कोई नहीं," उसने जवाब दिया, उसकी उदास आँखें उस दुनिया की ओर देख रही थीं जिसे वह अब छू नहीं सकता था।

जब जेनेट किले लौटी, तो वह बदल चुकी थी। उसकी आँखों की चमक जा चुकी थी, और वह अक्सर पीली पड़ी रहती थी, एक अजीब-सी नई उदासी उसके चेहरे पर थी। उसके पिता ने यह देखा और चिंतित हो गए। एक शाम को बड़े हॉल में उन्होंने उसके हाथ पकड़े। "बेटा," उन्होंने कोमलता से कहा, "तुम अपने आप जैसी नहीं रहीं। क्या मेरे किसी शूरवीर ने तुम्हें यह दुःख दिया है?" उन्होंने अपने दरबार के सैनिकों की ओर इशारा किया। "मुझे उसका नाम बताओ, और मैं उसे दंड दिलवाऊँगा।" लेकिन जेनेट ने अपना सिर हिलाया और अपने हाथ खींच लिए। वह सीधी खड़ी हुई और अपने पिता की आँखों में देखा। "आपके किसी शूरवीर का कोई दोष नहीं है," उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ हॉल में गूँजी। "मेरा दिल यहाँ नहीं है। मैंने उसे ताम लिन को दे दिया है, जो कार्टरहॉ में रहता है।"

जेनेट तम लिन को उसके भाग्य के हवाले नहीं करेगी। वह उससे प्यार करती थी, और वह उसे बचाएगी। वह कार्टरहॉ की गहराती छायाओं में वापस लौटी, एक ऐसी जगह जहाँ शक्ति का वास था और प्राचीन बलूत के पेड़ एक वृत्त में उगे हुए थे। केंद्र में खड़ी होकर उसने अपना सिर पीछे की ओर झटका और पुकार उठी, उसकी आवाज़ शांत जंगल में गूँजने लगी। "तम लिन!" वह चिल्लाई। "अगर तुम कभी एक नश्वर मनुष्य थे, तो अपने आप को दिखाओ!" वह रुकी, सन्नाटे को सुनने लगी। "तुम्हें मुझे बताना होगा कि मैं तुम्हें परी रानी से वापस कैसे जीत सकती हूँ! मैं डरी नहीं हूँ!" उसके आखिरी शब्द एक निराश साहस से गूँजे, जादू के खिलाफ एक चुनौती जो उसे कैद में रखे हुए था।

जैसे ही सूरज डूबा, तम लिन प्रकट हुआ। उसका चेहरा पीला था और उसकी नज़र बेचैन। "तुम वापस आने का साहस दिखाई हो, जेनेट," उसने कहा, उसके हाथ पकड़ते हुए। "लेकिन मुझे वापस पाना एक ख़तरनाक काम है। क्या तुम्हारा साहस डगमगाएगा नहीं?" "नहीं डगमगाएगा," उसने वादा किया। "मुझे बताओ, मुझे क्या करना होगा?" उसने बताया कि अगली रात हैलोवीन थी, जब परी दरबार इस नश्वर दुनिया में सवारी करेगा। "मील्स क्रॉस के चौराहे पर आधी रात को जाओ," उसने कहा, उसकी पकड़ उसके हाथों पर और मजबूत हो गई। "मैं एक दूधिया सफ़ेद घोड़े पर होऊँगा। तुम्हें मेरी ओर दौड़ना है, मुझे अपनी काठी से खींचना है, और मुझे कसकर पकड़ना है। कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता कि तुम्हारी बाहों में मैं कुछ भी बन जाऊँ, मुझे छोड़ना मत।"

अगली रात हैलोवीन की रात थी, और ठंडी हवा चल रही थी। आसमान में चाँद पूरा और उजला था। जेनेट मील्स क्रॉस गई, जहाँ दो पुरानी मिट्टी की सड़कें खाली पहाड़ियों के बीच एक दूसरे से मिलती थीं। वह काँटेदार झाड़ियों की गहरी छाया में छिप गई। उसके हाथ में कार्टरहॉ के कुएँ से निकाला गया पानी की एक छोटी शीशी थी। रात और भी अँधेरी और ठंडी होती गई। लंबे समय तक, केवल मैदान में हवा की सीटी की आवाज़ सुनाई दे रही थी। जेनेट काँप रही थी, पर सिर्फ ठंड से नहीं। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, लेकिन वह अपने डर को काबू में रखे हुई थी। "मैं उसे निराश नहीं करूँगी," उसने अँधेरे से कहा, खाली सड़क की ओर देखते हुए। "मैं दृढ़ रहूँगी, चाहे कुछ भी हो जाए।"

बिल्कुल आधी रात को उसने चाँदी की घंटियों की झनझनाहट सुनी। परी दरबार रात से बाहर निकल आया—घोड़ों पर एक चमकता हुआ जुलूस, जो ज़मीन के ऊपर तैरता हुआ लग रहा था। जब तम लिन अपने दूध जैसे सफ़ेद घोड़े पर निकल गया, तो जेनेट दौड़ी बाहर आई। उसने उसकी पेटी पकड़ी, उसे काठी से खींच निकाला, और अपनी बाहों में उसे कस लिया। परी दरबार चीख उठा। रानी ने अपने घोड़े की लगाम कसी, उसका चेहरा क्रोध से भर गया। "विश्वासघात!" वह चिल्लाई। "इसने मेरी पूरी सेना के सबसे बेहतरीन योद्धा को छीन लिया है!" जेनेट की बाहों में तम लिन बदलने लगा—पहले साँप, फिर भालू। "मजबूती से पकड़ो, मेरी प्रिय!" उसकी आवाज़ बदलती हुई शक्ल से निकली। वह पकड़े रही। आख़िरकार, वह एक चमकता हुआ अंगारा बन गया, और उसने उसे कुएँ के पानी में डुबो दिया।

एक पल में ही जादू टूट गया। तम लिन एक इंसान बनकर उसके सामने खड़ा था। परियों की रानी क्रोध से चीख उठी, उसकी आवाज़ हवा में गूँजती रही जब उसका जुलूस लोप हो गया। "अगर मुझे पता होता, तम लिन," वह रोई, "तो मैं तुम्हारी आँखें निकाल लेती और तुम्हें लकड़ी की आँखें दे देती!" पर वह असहाय थी। जब परियों की आखिरी घंटी की आवाज़ मिट गई, जेनेट ने तम लिन का हाथ पकड़ा। "यह सब ख़त्म हो गया," उसने फुसफुसाते हुए कहा। हाथ में हाथ डाले, वे लंबी पहाड़ी चढ़ते हुए उसके पिता के क़िले की ओर चल दिए। जब सूरज निकलने लगा, उन्होंने फाटक खुलते देखे। "जेनेट!" उसके पिता की आवाज़ युद्ध-प्राचीर से गूँजी। "तुम सुरक्षित हो!" वे थके हुए और जख़्मी थे, पर वे घर पहुँच गए थे।