The Boy Who Became a Giant's Servant — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक बार, हरी-भरी पहाड़ियों के बीच बसी एक शांत घाटी में एक लड़का रहता था, जिसका नाम टॉम था। टॉम अच्छे दिल का लड़का था, पर उसकी एक अजीब आदत थी—वह किसी भी तरह के काम से नफरत करता था। सुबह से शाम तक वह घर के काम से बचने के तरीके ढूंढता रहता था, जिससे उसकी मेहनती माँ को बहुत दुःख होता था। 'टॉम,' वह आह भरते हुए कहती, 'काश तुम कोई उपयोगी काम कर लो! हमें इस झोपड़ी में तुम्हारी मदद की जरूरत है।' लेकिन टॉम तो बस बड़े-बड़े रोमांच के सपने देखता था—आलू खोदने या बाड़ मरम्मत करने जैसे काम से दूर। एक धूप भरी सुबह, अपनी माँ से अपने भविष्य के बारे में लंबी बातचीत के बाद, टॉम ने घोषणा की, 'माँ, मैंने सुना है कि इन पहाड़ियों के पार विशाल जीव रहते हैं। कहते हैं, उन्हें बड़े-बड़े काम के लिए सेवकों की जरूरत होती है। मैं जाऊँगा और किसी विशाल जीव को खोजूँगा जिसकी सेवा करूँ! निश्चित ही, यह यहाँ के घर के कामों से कहीं ज्यादा रोचक होगा।' उसकी माँ को चिंता हुई, पर टॉम दृढ़ निश्चयी था। उसने एक छोटा-सा बंडल बाँधा और निकल पड़ा, एक ऐसे मालिक को खोजने की उम्मीद में जो उसके सपनों के लायक हो, या कम से कम जिसके काम उसकी माँ के कामों से ज्यादा दिलचस्प हों।

टॉम कई दिनों तक चलता रहा, उसके छोटे-छोटे पैर हर कदम पर थकने लगे। उसके घर की हरी-भरी पहाड़ियाँ पीछे छूट गईं और उसके सामने बहुत पुराने, ऊँचे-ऊँचे पेड़ों का जंगल आ गया। उन पेड़ों की शाखाएँ ऊपर आपस में इस तरह गुँथी हुई थीं कि एक काली, गंभीर छत बन गई थी। उसके पैरों के नीचे की पगडंडी टेढ़ी-मेढ़ी और असमतल थी—गहरे जंगल के बीच एक पतली पट्टी। टॉम को सोचने लगा कि क्या उसने अपने आरामदायक, पर काम-काज से भरे घर को छोड़कर गलती तो नहीं की। लेकिन तभी, जब संदेह उसके मन में घर करने लगा, पेड़ों के बीच एक खुली जगह दिखी और उसे कुछ बहुत बड़ा नजर आया। दूर, जंगल की छतरी से ऊपर उठा हुआ, एक विशाल किला खड़ा था। उसकी पत्थर की दीवारें काली और डरावनी थीं, और उसके मीनार आसमान की ओर पत्थर की उँगलियों की तरह बढ़े हुए थे। 'यह तो दानव का घर होना चाहिए!' टॉम ने अपने आप से फुसफुसाते हुए कहा। नई उम्मीद की लहर ने उसके थके हुए पैरों में नई ताकत भर दी। वह तेजी से आगे बढ़ने लगा, उसका दिल उत्साह और थोड़े से डर के मिश्रण से तेजी से धड़कने लगा।

टॉम आखिरकार किले तक पहुँच गया और गहरी साँस लेकर अंदर घुस गया। जल्दी ही वह एक विशाल रसोई में खड़ा था—इतनी बड़ी कि वह एक महान सभागार जैसी लगती थी। सब कुछ विशाल था: छोटी गाड़ियों जितने बड़े बर्तन, एक चूल्हा जिसमें बैल को भूना जा सके, और पूरे पेड़ों के तने से बनी मेजें। फिर उसने उन्हें देखा: ग्रिम, विशालकाय, एक ऊँचा आदमी जिसका चेहरा उदास था और दाढ़ी घनी थी, और उसकी पत्नी एलारा, जो भी बहुत लंबी थी। टॉम, जो बहुत छोटा महसूस कर रहा था, ने विनम्रता से सिर झुकाया। "मैं सेवा के लिए आया हूँ," उसने घोषणा की, बहादुरी से बोलने की कोशिश करते हुए। विशालकाय ने उसकी ओर देखा, उसकी आँखों में मजाक की चमक थी। "एक सेवक, हाँ? तुम तो बहुत छोटे हो। क्या तुम बड़े-बड़े काम कर सकते हो?" टॉम ने तेजी से सिर हिलाया। "उस चलनी में मेरे लिए पानी ले आओ," विशालकाय ने गरजते हुए कहा, आग के पास एक विशाल, पुरानी चलनी की ओर इशारा करते हुए। टॉम ने चलनी को देखा, फिर विशालकाय को। यह एक चाल थी, वह जानता था, लेकिन उसने सेवा करने का वचन दे दिया था।

टॉम ने विशालकाय की चलनी ली और निकटतम गाँव के कुएँ की ओर चल दिया, उसके माथे पर चिंता की लकीरें थीं। आखिर कोई चलनी में पानी कैसे ले जा सकता है? जब वह भीड़-भाड़ वाले कुएँ के पास पहुँचा, जहाँ गाँववासी अपने घड़े भरने के लिए इकट्ठा हो रहे थे, तो उसे एक बुज़ुर्ग महिला मार्था दिखाई दी, जो पानी निकाल रही थी। उसके पास एक साधारण मिट्टी का घड़ा था, पर वह कई जगहों से टूटा हुआ था। निराश होने की बजाय, वह शांति से दरारों को मिट्टी से भर देती थी और फिर उसे आसानी से ले जाती थी। अचानक टॉम के मन में एक विचार कौंध गया! 'धन्यवाद, दयालु माता जी,' उसने फुसफुसाते हुए कहा, हालाँकि महिला ने उसे सुना नहीं। उसने तेज़ी से कुएँ के आसपास से गीली मिट्टी और कीचड़ की मुट्ठियाँ इकट्ठी कीं। उसने विशालकाय की चलनी के हर छेद को सावधानीपूर्वक मिट्टी से पोत दिया, फिर उसे ठंडे, स्वच्छ पानी में डुबोया। उसकी खुशी का ठिकाना न रहा—पानी रुक गया! उसने चलनी को किनारे तक भर दिया और विजय की मुस्कान के साथ महल की ओर दौड़ा।

दानव को यह देखकर खुशी हुई कि टॉम ने चलनी को संभाल लिया था। 'अब,' उसने गरजते हुए कहा, 'तुम्हारा अगला काम सूरज डूबने से पहले इस पूरे जंगल को काट देना है!' उसने एक विशाल, घना जंगल दिखाया जो मीलों तक फैला हुआ था। टॉम जानता था कि वह एक भी विशालकाय पेड़ को नहीं काट सकता, पूरे जंगल की तो बात ही छोड़ दो। लेकिन उसके पास एक तरकीब थी। वह जंगल में घुसा, एक शांत जगह ढूंढी, और लेट गया, ऐसा दिखावा करते हुए कि वह बहुत बीमार है। जल्द ही दानव अपनी प्रगति देखने आया। उसे टॉम को कराहते और पेट पकड़े हुए मिला। 'ओ मालिक,' टॉम ने कराहते हुए कहा, 'मैं बहुत बीमार हूँ! मेरे अंदर दर्द हो रहा है और मैं कुल्हाड़ी भी नहीं उठा सकता। यह तो दानव का खाना ही होगा!' दानव को गुस्सा आया, क्योंकि वह बीमारी से नफरत करता था और नहीं चाहता था कि यह उसे भी लग जाए। 'ठीक है,' उसने साँस भरते हुए कहा, 'मुझे खुद ही करना पड़ेगा!' और अपनी कुल्हाड़ी के जोरदार वार से दानव ने एक के बाद एक विशाल पेड़ों को गिराना शुरू कर दिया, और जंगल को साफ करता गया जबकि टॉम राहत महसूस करते हुए देखता रहा।

विशालकाय ने जंगल को साफ करने के बाद टॉम को तीसरा काम दिया। 'अब तबेले को साफ कर दो!' उसने आदेश दिया। 'सात साल से इसे साफ नहीं किया गया है, और गंदगी छत तक भरी हुई है!' टॉम ने तबेले में झाँका, और सच में, वह बहुत ही भयानक गंदगी थी। गोबर का एक पहाड़ लगभग छत तक पहुँच गया था, जिससे हवा गाढ़ी और दुर्गंधयुक्त हो गई थी। वह जानता था कि वह अकेले इसे निकाल नहीं सकता। इसलिए टॉम ने एक और चतुर योजना सोची। उसने गंदगी को छुआ तक नहीं। इसके बजाय, उसने एक मजबूत फावड़ा ढूँढा और तबेले के दरवाजे से शुरू करके बाहर तक एक संकरी और गहरी नाली खोदने लगा, जहाँ महल की दीवारों के पास एक नदी बहती थी। वह लगातार काम करता रहा और एक ढलवाँ खाई बनाता रहा। जब विशालकाय जाँच करने आया, तो उसने खाई देखी और बुड़बुड़ाने लगा। 'तुम क्या कर रहे हो, लड़के?' टॉम ने अपनी योजना समझाई, और विशालकाय ने इसमें समझदारी देखते हुए गरजते हुए कहा, 'रास्ते से हट जाओ!' फिर उसने अपनी विशाल शक्ति का उपयोग करके नाली को जल्दी ही पूरा कर दिया और नदी के पानी को तबेले में प्रवाहित कर दिया। बहता हुआ पानी सालों की गंदगी को तेजी से बहा ले गया, और तबेला चमचमाता हुआ साफ हो गया।

उस शाम को टॉम ने दैत्य को अपनी पत्नी ग्रिम से कुछ बुदबुदाते हुए सुना। 'वह लड़का बहुत चतुर है,' दैत्य गरजा। 'मुझे उस पर विश्वास नहीं है। आज रात मैं अपनी कुल्हाड़ी उसके बिस्तर की ओर उठाऊँगा, बस उससे छुटकारा पाने के लिए!' टॉम का दिल जोर-जोर से धड़कने लगा। वह जानता था कि उसे भाग निकलना होगा। जब दैत्य सो गया, तो उसकी पत्नी एलारा टॉम के छोटे से कमरे में घुसी। 'जल्दी करो, टॉम,' उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ में जल्दबाज़ी थी। 'मेरे पति तुम्हारे लिए कोई अच्छा इरादा नहीं रखते। वह आज रात तुम्हारे बिस्तर की ओर अपनी कुल्हाड़ी उठाने की योजना बना रहे हैं! तुम्हें अभी भाग जाना चाहिए, जब तक वह सो रहे हैं। यह सोने की थैली और यह सोने की गेंद ले लो, ये तुम्हारे रास्ते में काम आएँगी।' टॉम की आँखें डर से खुल गईं। उसने जल्दी से सोने की छोटी थैली और चमकदार सोने की गेंद पकड़ी जो वह दे रही थी। उसने उसे बहुत-बहुत धन्यवाद दिया, फिर चुपचाप अँधेरी सुरंग में घुस गया, उसके छोटे पैर धीरे-धीरे पड़ते हुए जब वह दैत्य के महल से भाग निकला।

टॉम पूरी रात दौड़ता रहा। जब सुबह की रोशनी आसमान को छूने लगी, तो उसे अपने पीछे विशालकाय की गड़गड़ाती हुई पदचापें सुनाई दीं। सोने की गेंद को याद करते हुए, उसने जल्दी से उसे अपने कंधे के ऊपर फेंक दिया और चिल्लाया, 'सोने की गेंद, मुझे एक चर्च में बदल दो!' तुरंत ही टॉम एक छोटी सी पत्थर की चर्च बन गया, जो एक शांत देहाती सड़क के किनारे शांतिपूर्वक खड़ी थी। कुछ ही पलों बाद, विशालकाय सड़क पर बड़े कदमों से आया, उसका चेहरा क्रोध से भरा हुआ था। उसने चर्च को देखा, पर लड़का कहीं नहीं था। ठीक उसी समय, एक दयालु पादरी, फादर माइकल, चर्च से बाहर आए। 'सुप्रभात, फादर,' विशालकाय ने जोर से कहा। 'क्या आपने कोई छोटा लड़का इधर से जाते हुए देखा है?' पादरी को कुछ समझ नहीं आया। 'नहीं, मेरे बेटे,' उन्होंने कोमलता से जवाब दिया। 'मैं पूरी सुबह से यहीं हूँ, और कोई लड़का नहीं गया है, सिर्फ मैं ही हूँ।' विशालकाय बुड़बुड़ाता हुआ, भ्रमित होकर, आगे की सड़क पर अपनी खोज जारी रखने के लिए चला गया।

राक्षस अपने पीछे का पड़ाव जारी रखे हुए था, और उसका क्रोध हर पल बढ़ता जा रहा था। जैसे ही उसे दूर टॉम दिखाई दिया, टॉम ने एक बार फिर सोने की गेंद अपने कंधे के ऊपर से फेंक दी और चिल्लाया, 'सोने की गेंद, मुझे बतखों वाले तालाब में बदल दे!' तुरंत ही वह एक शांत तालाब बन गया, जिसमें कई बतखें शांति से तैर रही थीं। राक्षस जल्दी ही वहाँ पहुँच गया, अपने विशाल शिकारी कुत्ते ब्रूटस को साथ लेकर। 'उसे सूँघ निकाल, ब्रूटस!' उसने आदेश दिया। कुत्ते ने तालाब के किनारों के पास सूँघना शुरू किया, कराहते हुए, पर लड़के का कोई निशान नहीं पा सका। राक्षस निराशा से बड़बड़ाने लगा। अचानक, सोने की गेंद, जिसे टॉम ने तालाब के किनारे पर गिरा दिया था, राक्षस की पत्नी की आवाज़ में बोलने लगी, 'अरे मूर्ख! जिस लड़के को तू ढूँढ रहा है, वह यही तालाब है, और ये बतखें वही हैं! बस बड़ी बतख को पकड़ ले, और तेरे हाथ लग जाएगा!' राक्षस हैरान होकर देखता रह गया, इस जादू को समझ ही नहीं पाया।

राक्षस ने यह सुना और समझ गया कि उसे पूरी तरह बेवकूफ बना दिया गया है। वह निराशा से गरजा, एक ऐसी आवाज़ जिससे ज़मीन काँप गई। लेकिन उसका क्रोध इतना भीषण था, और उसका पीछा इतना लंबा चला था, कि अचानक उसकी शक्ति जाती रही। बस इसी बेज़ार और थकान से वह विशाल राक्षस वहीं ढह गया, हार मान गया, और आगे बढ़ने में असमर्थ रह गया। टॉम ने अपना मौका देखा और भाग निकला, सोने की गेंद सुरक्षित रूप से अपनी जेब में और सोने की थैली झनझनाती हुई। वह सीधा अपनी माँ की झोपड़ी तक दौड़ा गया—अब वह कहीं अधिक बुद्धिमान और धनवान लड़का बन गया था। उस सोने से उसने और उसकी माँ ने नई ज़मीन ख़रीदी, एक बेहतर घर बनवाया, और अपने सारे दिन आराम और ख़ुशी में बिताए। और कहा जाता है कि टॉम को फिर कभी काम उबाऊ नहीं लगा।