The Crow and the Pitcher — हिन्दी में पढ़ें
कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।
एक ऐसी धरती पर, जहाँ सूरज निर्दयी ताप बरसाता था, वहाँ की मिट्टी फटी हुई और सूखी थी। कोई भी नाला नहीं बहता था, और कुएँ बहुत पहले ही सूख चुके थे। इस तपती हुई दुनिया के ऊपर, कौवे का नाम था कोरवस, वह ऊँची उड़ान भर रहा था। उसकी तीक्ष्ण दृष्टि नीचे की जली हुई धरती को देख रही थी। उसका गला भयंकर रूप से सूख गया था, और प्यास उसे बुरी तरह सता रही थी। हर साँस लेना उसे ऐसा लगता था जैसे वह रेत के बीच से हवा खींच रहा हो। वह अनंत घंटों तक उड़ता रहा था, उसके पंख तकलीफ से दुखने लगे थे, और वह बेताबी से पानी की एक बूँद भी खोज रहा था। जो भी पौधा उसे दिखाई देता था, वह मुरझाया हुआ था। हर पेड़ कमजोर और नाजुक लग रहा था, आसमान के सामने कंकाल की तरह। उम्मीद एक पतला धागा थी, मुश्किल से बची हुई थी, लेकिन कोरवस एक दृढ़ निश्चयी पक्षी था। वह जानता था कि वह हार नहीं मान सकता। उसे जल्दी ही पानी मिल जाना चाहिए, नहीं तो उसकी कठिन यात्रा यहीं, इसी निर्मम और निर्दय सूरज के नीचे समाप्त हो जाएगी।
जैसे ही कोरवस का शक्ति क्षीण होने लगी, गर्मी और थकान से उसकी नज़र धुंधली पड़ने लगी, तभी दूर क्षितिज पर एक हल्की चमक उसकी नज़र में आई। सूरज की तेज़ रोशनी से आँखें मींचते हुए उसने देखा – कुछ आकार, घर! एक गाँव! जहाँ लोग होते हैं, वहाँ लगभग हमेशा पानी होता है, या कम से कम कोई न कोई निशानी होती है जो पानी तक पहुँचा सकती है। उसके थके हुए शरीर में अचानक एक तीव्र, अप्रत्याशित आशा की लहर दौड़ गई, जिससे उसके थके पंखों को नई, अस्थायी शक्ति मिल गई। इसी नई, तत्काल प्रेरणा से वह तुरंत अपनी दिशा बदल गया, अपने थके पंखों को और ज़ोर से फड़फड़ाते हुए उन इकट्ठे घरों की ओर सीधा रुख कर लिया। यह अभी भी एक लंबी, कठिन उड़ान थी, पर ठंडे, ताज़े पानी का ख़याल उसे आगे बढ़ाता रहा, हर पंख की फड़फड़ाहट को थोड़ा आसान बना देता रहा। उसने एक कुआँ, एक फव्वारा, या शायद एक बाल्टी का कल्पना की – कुछ भी जो उसके गले की जलती हुई आग को बुझा सके। अब यह सफ़र छोटा लगने लगा, पूरी तरह इसी नई, महत्वपूर्ण आशा से प्रेरित होकर।
आखिरकार, अपनी सारी बची हुई शक्ति झलकाते हुए, कोरवस गाँव की ओर उतरा। उसने एक बार सावधानी से चक्कर लगाया, फिर एक छोटे, धूल भरे बगीचे में हल्के और शांत पैरों से उतरा, जो एक टूटी-फूटी मिट्टी की ईंटों के घर के पीछे छिपा हुआ था। हवा गाढ़ी और स्थिर थी, गर्मी से भरी हुई, और वहाँ उगे कुछ कमजोर पौधे बिल्कुल उदास और मुरझाए हुए दिख रहे थे, उनकी पत्तियाँ कठोर, निर्दय धूप के नीचे थकी हुई झंडियों की तरह लटकी हुई थीं। उसकी तीक्ष्ण आँखों ने जल्दी ही सूखी, दरकी हुई मिट्टी को देखा, कुछ पुरानी, टूटी हुई मिट्टी के बर्तनों को पार किया, और एक पुराने पत्थर के कुएँ को देखा जिसकी रस्सी ढीली और स्थिर लटकी हुई थी, जिससे लगता था कि वह भी सूख गया था। फिर उसे दिखा—टमाटर के पौधों और सूखी घास के बीच अलग खड़ा—एक बड़ा, गोल मिट्टी का घड़ा, धूल भरी जमीन पर धैर्य से बैठा हुआ। वह पुराना और टूटा हुआ था, उसकी सतह समय से खरोंची हुई थी, लेकिन उसका आकार बताता था कि वह कुछ कीमती चीज रख सकता है। उसका दिल नई उम्मीद से थोड़ा तेज़ी से धड़कने लगा। क्या यह सच में वही हो सकता है? क्या यह साधारण सा घड़ा उसकी बेताब, असहनीय प्यास का जवाब हो सकता है?
कौआ पिचर के पास की ओर उछलता हुआ आया, उसका दिल प्रत्याशा और भय के मिश्रण से तेज़ी से धड़कने लगा। उसने अपनी चिकनी काली गर्दन को तानते हुए ठंडे, जीवनदायी पानी का पहला स्वाद पाने की लालसा की। टूटे हुए किनारे वाले पुराने मिट्टी के बर्तन पर सावधानी से बैठते हुए, उसने अपना सिर आगे की ओर बढ़ाया और संकरे मुँह के अंदर झाँकने लगा। उसकी गहरी, बुद्धिमान आँखें अँधेरी, चिकनी गर्दन के नीचे की ओर दौड़ीं, और वहाँ वह था! पानी! एक छोटा, काला पूल सबसे नीचे की ओर हल्के से चमक रहा था, दूर के आसमान को प्रतिबिंबित कर रहा था। विशाल राहत की एक लहर उसके ऊपर से गुज़री, जिसके तुरंत बाद निराशा की एक भारी, हृदय-विदारक लहर आई। पानी बहुत ही नीचे था। चाहे वह अपनी गर्दन कितनी भी तान ले, चाहे वह अपनी लंबी, नुकीली चोंच को किसी भी कोण से रखे, वह उस तक पहुँच ही नहीं सकता था। ताज़ा पानी वहाँ था, लुभावने ढंग से पास, फिर भी बिल्कुल उसकी पहुँच से बाहर—इस सूखी धरती पर भाग्य का एक क्रूर खेल।
कौवा किनारे से कूदकर नीचे आया, उसका दिमाग़ बेताबी से कोई रास्ता ढूँढ़ रहा था। वह पानी तक पहुँचने के लिए अपनी गर्दन बढ़ा नहीं सकता था, लेकिन क्या वह पानी को अपने पास ला सकता था? उसने भारी घड़े के चारों ओर चक्कर लगाया, उसके मजबूत, अडिग तले को निर्धारित नज़र से देखते हुए। गहरी साँस लेकर, उसने अपने छोटे काले पैरों को सूखी, दरकी हुई ज़मीन पर दृढ़ता से जमाया और उस प्राचीन मिट्टी के बर्तन के किनारे को पूरी ताक़त से धकेला। उसने अपनी मजबूत चोंच को लीवर की तरह इस्तेमाल किया, फिर अपनी शक्तिशाली छाती से, फिर अपने पैरों से फिर से, अपने छोटे, काले शरीर की हर माँसपेशी को तनाव में डालते हुए। लेकिन वह घड़ा बहुत भारी था, बहुत मजबूत था, एक विशाल अचल वस्तु। वह वहीं जमी हुई थी, अडिग, एक इंच भी हिलने या खिसकने से इनकार कर रही थी। कौवा धकेलता और ढकेलता रहा जब तक वह साँस फूलकर और बिल्कुल थक न गया, उसकी ताक़त जवाब दे गई, लेकिन वह विशाल घड़ा दृढ़ता से सीधी खड़ी रही, उसके व्यर्थ प्रयासों और उसकी जलती हुई प्यास का मज़ाक़ उड़ाती हुई।
कौवा थका हुआ और बिल्कुल निराश होकर उस अड़ियल घड़े से दूर उछल गया। उसकी आशा तेजी से मंद पड़ रही थी। सूखे बगीचे के एक कोने में एक पुरानी, टेढ़ी जैतून के पेड़ के नीचे उसे एक छोटी सी, कीमती छाया मिल गई। पेड़ की चाँदी जैसी हरी पत्तियाँ दोपहर की तीव्र धूप से कुछ राहत दे रही थीं। कौवे ने अपने चमकदार काले पंखों को झटका दिया, पर हार की भावना को झटक नहीं पाया। उसका गला अभी भी असहनीय प्यास से जल रहा था, और पानी अभी भी उसकी पहुँच से बाहर था। गहरी निराशा उसके मन पर छाने लगी, उसकी इच्छाशक्ति को कुचलने को तैयार थी। वह बैठा रहा, उसकी बुद्धिमान काली आँखें सूखी, दरकी हुई धरती पर इधर-उधर भटकती रहीं। वह सिर्फ देख रहा था, असल में कुछ खोज नहीं रहा था। तभी उसकी नजर रुक गई। पुराने जैतून के पेड़ के खुरदुरे, टेढ़े तने के पास, चिकने, भूरे-सफेद पत्थरों का एक छोटा सा ढेर बिखरा पड़ा था—भुलाया हुआ, त्यागा हुआ। वे बिल्कुल सही आकार के थे—उसकी चोंच से पकड़ने के लिए काफी छोटे, और इतने सारे कि एक अच्छा ढेर बना सकें। तब उसके चतुर मन में एक विचार उपजा—पहले तो बहुत छोटा, तितली के पंख जितना नाजुक, पर फिर धीरे-धीरे बढ़ने लगा। निराशा के बीच बुद्धि की एक चिंगारी जल उठी।
उसकी काली आँखों में नई आशा की चमक जगी और कौआ पत्थरों के बिखरे हुए ढेर की ओर उड़ गया। उसने सावधानी से एक छोटा, बिल्कुल चिकना पत्थर चुना और अपनी मजबूत काली चोंच में सटीकता से पकड़ा, उसे मजबूती से थामे रहा। फिर तेजी और दृढ़ संकल्प के साथ वह घड़े की ओर लौट आया। वह टूटे हुए किनारे पर फिर से बैठा, सावधानीपूर्वक संतुलन बनाते हुए, पत्थर को एक पल के लिए स्थिर रखा। गहरी साँस लेकर उसने छोटा पत्थर संकरे मुँह में गिरा दिया। टन्न! आवाज बहुत हल्की थी—एक नरम, गूँजती हुई छपाक जो गहरे बर्तन में समा गई। कौआ अपनी गर्दन आगे बढ़ाकर नीचे की ओर तीव्रता से देखने लगा, उसका दिल मुँह को आ गया। और वह वहाँ था! तली में जो पानी अभी कुछ पल पहले असहनीय रूप से दूर लग रहा था, वह बस थोड़ा सा, सबसे हल्के अंदाज में ऊपर आ गया था। यह मुश्किल से ध्यान देने योग्य था, पर वह निश्चित रूप से ऊपर आ गया था। कौए के चतुर मन में विजय की एक छोटी पर तेज चिंगारी जल उठी। उसका शानदार विचार वाकई काम कर रहा था!
कौवा अब बिल्कुल जानता था कि उसे क्या करना है। उसकी योजना स्पष्ट और निश्चित थी। काम स्वयं सरल था, पर इसके लिए अपार धैर्य और निरंतर प्रयास की आवश्यकता होगी। वह जैतून के पेड़ के नीचे बढ़ते हुए कंकड़ों के ढेर के पास लौटा, सावधानी से एक और कंकड़ चुना, फिर तेजी से घड़े की ओर वापस आया। टन! एक और छोटी सी छपाक, पानी का स्तर फिर से बमुश्किल ऊपर उठा। फिर एक बार और, फिर एक बार और—प्रयास का एक लयबद्ध, अथक नृत्य। वह बिना रुके काम करता रहा, उसकी चोंच दक्षता से एक के बाद एक कंकड़ उठाती, उसके शक्तिशाली पंख थकान रहित होकर उन्हें घड़े तक ले जाते, उसका ध्यान पूर्ण था। सूरज ऊँचा चढ़ता गया, कठोर प्रकाश बिखेरता गया, फिर धीरे-धीरे अपनी लंबी यात्रा शुरू करके ढलने लगा, पर कौवा समय के निरंतर बहाव पर कोई ध्यान नहीं देता था। वह पूरी तरह केंद्रित था, पूरी तरह दृढ़ संकल्प था। जो हर छोटा सा कंकड़ वह घड़े में डालता था, वह अपनी जलती हुई प्यास बुझाने की ओर एक ठोस कदम था, हर छोटी सी छपाक निर्विवाद प्रगति की एक संतोषजनक आवाज थी। उसकी आशा हर एक कंकड़ के साथ मजबूत और उज्ज्वल होती जाती थी, जो वह धैर्यपूर्वक मिट्टी के घड़े में डालता था।
आखिरकार, लंबी मेहनत के बाद कौवे कोरवस ने आखिरी कंकड़ को घड़े में डाला। इस बार जब उसने संकरे मुँह में झाँका, तो पानी लगभग किनारे तक पहुँच गया था! वह चमक रहा था, ठंडा और अत्यंत आकर्षक, बस उसका इंतज़ार कर रहा था—उसकी मेहनत का प्रमाण। थके हुए कौवे पर राहत की एक विशाल लहर दौड़ गई, जिसने उसकी सारी थकान और निराशा को मिटा दिया। उसने अपनी तीक्ष्ण काली चोंच को ठंडे पानी में डुबोया और लंबी, गहरी, संतोषजनक चुस्की ली, महसूस करते हुए कि तरल उसके सूखे गले में उतर रहा है। फिर एक और, फिर एक और—धीरे-धीरे पीता रहा, हर बूँद का स्वाद लेता रहा। उसके गले की जलन पूरी तरह चली गई, पानी की शीतल सुखद अनुभूति ने उसकी जगह ले ली—पूर्ण नवीनीकरण की भावना। वह तब तक पीता रहा जब तक उसकी प्यास पूरी तरह बुझ न गई, हर कृतज्ञ घूँट के साथ उसकी शक्ति और ऊर्जा लौट आई। उसकी चतुराई और दृढ़ता ने सचमुच उसे बचा लिया था!
अपनी प्यास पूरी तरह बुझाने और अपने शरीर को ताज़ा करने के बाद, कौवे को अपने पंखों में एक हल्कापन महसूस हुआ जो पूरे दिन उसे नहीं मिला था। उसने एक आखिरी बार पिछड़ी ओर देखा—वह घड़ा छोटे बाग़ में खड़ा था, उसकी चतुराई और जिद का मूक गवाह। फिर अपने चमकदार काले पंखों को खुशी से फड़फड़ाते हुए, वह आसानी से आकाश में उड़ गया। वह छोटे से गाँव के ऊपर ऊँची उड़ान भरता गया, धूल भरे बाग़ और भारी मिट्टी के घड़े को पीछे छोड़ते हुए। नीचे की ओर देखा तो उस विशाल, धूप से तपे हुए इलाक़े को देखा जो कभी उसे इतना भयानक और अंतहीन लगा था। अब उसे शांत गर्व और सफलता की एक लहर महसूस हुई। उसने एक कठिन समस्या का सामना किया था, जो असंभव लगती थी, और धैर्य, बुद्धि और शुद्ध सूझ-बूझ के ज़रिए उसने अपना ही शानदार समाधान खोज निकाला था। सूरज अपनी धीमी अंतिम डुबकी के लिए तैयार हो रहा था, पूरी ज़मीन पर लंबी सुनहरी परछाइयाँ डाल रहा था, जबकि कौवा आगे की ओर उड़ता जा रहा था—एक बुद्धिमान और पूरी तरह संतुष्ट पक्षी, क्षितिज की ओर।