The Golden Fish — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक समय की बात है, समुद्र के किनारे एक छोटी, पुरानी झोपड़ी में एक गरीब मछुआरा और उसकी पत्नी रहते थे। हर दिन मछुआरा किनारे पर जाता, अपनी बाँसुरी लेकर पानी में डोरी डालता। वह एक सीधा-सादा आदमी था, समुद्र जो भी दे देता उससे संतुष्ट रहता। एक दिन जब वह शांति से बैठा था, तभी अचानक उसकी डोरी तन गई। वह खींचता गया, सोचता गया कि उसे कोई बड़ी मछली मिल गई है, पर जैसे ही वह पास आई, उसे एक सुंदर सोने की मछली दिखाई दी। उसके आश्चर्य का ठिकाना न रहा जब मछली बोलने लगी। वह उससे विनती करने लगी कि उसे छोड़ दे, क्योंकि वह एक जादूई राजकुमार था। दयालु मछुआरा, उसकी बातों से अवाक रह गया, उसने सावधानी से मछली को साफ पानी में वापस छोड़ दिया, बिना कुछ माँगे, और उसे तैरते हुए दूर जाते देखता रहा।

मछुआ अपनी झोपड़ी में लौटा, अपनी पत्नी को सोने की बात करने वाली मछली के बारे में बताने के लिए बेताब था। उसने अपनी पत्नी को टूटे हुए लकड़ी के टब के पास बैठा पाया, जो उदास दिख रही थी। "पत्नी," उसने शुरुआत की, "आज मैंने एक सोने की मछली पकड़ी, और वह मुझसे बोली! उसने मुझसे विनती की कि मैं उसे जाने दूँ, और मैंने ऐसा किया, बिना कुछ माँगे।" उसकी पत्नी इलसेबिल ने भौंहें चढ़ाकर सुना। "अरे मूर्ख!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ तीव्र थी। "तुमने इच्छा पूरी करने वाली मछली पकड़ी और कुछ नहीं माँगा? तुरंत वापस जाओ और उससे कहो कि हमें एक नया टब चाहिए! यह पुराना और टूटा हुआ है, और मैं अपने कपड़े ठीक से धो नहीं सकती।" बेचारे मछुए ने आह भरी, लेकिन वह जानता था कि उसकी पत्नी का स्वभाव कैसा है, इसलिए वह पलटा और समुद्र की ओर चल दिया।

मछुआ धीरे-धीरे किनारे की ओर लौटा, उसे अपने ऊपर थोड़ा शर्मिंदगी महसूस हो रही थी। वह पानी के किनारे पर खड़ा हो गया, जो अब थोड़ा हरा और गंदला हो गया था, और सुनहरी मछली को पुकारने लगा। "अरे मछली, अरे मछली, सुनो तो मेरी बात! मेरी पत्नी इलसेबिल ने मुझे तुम्हारे पास भेजा है। वह मेरी बात नहीं मानती और उसे कुछ और चाहिए, छोटी मछली!" सुनहरी मछली पानी की सतह पर आ गई, उसके तराजू चमक रहे थे। "अब उसे क्या चाहिए?" उसने अपनी कोमल आवाज़ में पूछा। मछुआ ने समझाया कि उसकी पत्नी को एक नया टब चाहिए। "घर चले जाओ," मछली ने कहा। "उसके पास पहले से ही है।" मछुआ मुड़ा और वापस भागा, सोच रहा था कि क्या यह सच हो सकता है।

जब मछुआ उस जगह पहुँचा जहाँ उसकी झोपड़ी खड़ी थी, तो वहाँ उसकी जगह एक सुंदर सी छोटी कुटिया बनी हुई थी। अंदर जाकर देखा तो उसकी पत्नी एक साफ़ बेंच पर बैठी थी, और पास में एक बिल्कुल नई टब रखी थी। "पत्नी!" वह आश्चर्य से चिल्ला उठा। "यह सच है!" लेकिन उसकी पत्नी ज़्यादा देर खुश नहीं रही। उसने छोटे, सजे-धजे कमरे को इर्द-गिर्द देखा और भौंहें तन गईं। "यह कुटिया बहुत तंग है," उसने घोषणा की। "मुझे एक सही-सलामत पत्थर का मकान चाहिए, कमरों के साथ, नौकर-चाकर और बाग़! यह हमारे लिए कोई जगह नहीं है। उस मछली के पास जाओ, बूढ़े, और उससे कह दो कि मुझे एक शानदार पत्थर की कुटिया चाहिए।" मछुआ के रोंगटे खड़े हो गए, क्योंकि वह जानता था कि मछली खुश नहीं होगी।

मछुआ फिर से समुद्र की ओर लौट गया। पानी अब गहरा भूरा और उथल-पुथल भरा था, जो मछली के बढ़ते असंतोष को दर्शा रहा था। उसने एक पत्थर के महल की कामना की, और मछली ने एक आह भरते हुए उसे पूरा कर दिया। जब मछुआ वापस आया, तो उसे एक शानदार पत्थर का महल दिखाई दिया जहाँ पहले झोपड़ी थी। इसमें मीनारें और बुर्ज थे। अंदर, उसकी पत्नी एक सिंहासन पर बैठी थी, सोने का भारी मुकुट पहने हुए और एक समृद्ध वस्त्र में, सेवकों से घिरी हुई थी। वह एक रानी बन गई थी! लेकिन उसकी आँखें पहले से ही बेचैन थीं। "जाओ, बूढ़े आदमी!" उसने आदेश दिया। "मैं रानी हूँ, पर यह काफ़ी नहीं है। मैं सम्राज्ञी बनना चाहती हूँ, सभी देशों पर शक्ति के साथ! जल्दी करो, क्योंकि मैं इंतज़ार नहीं कर सकती!" मछुआ का दिल बैठ गया।

मछुआ फिर से समुद्र की ओर गया। समुद्र अब काला था, तूफानी था, और विशाल लहरें किनारे पर टकरा रही थीं। उसने मछली को पुकारा और काँपती हुई आवाज़ में अपनी पत्नी को सम्राज्ञी बनाने की कामना की। मछली चुप रही, गंभीर रही, पर उसने यह इच्छा पूरी कर दी। घर लौटकर मछुआ ने देखा कि उसकी पत्नी विशाल शाही बागों में खड़ी है, सैनिकों और रईसों की भीड़ से घिरी हुई। उसने गहरे बैंगनी रंग के वस्त्र पहने थे और एक शानदार मुकुट पहना था। वह एक साम्राज्य पर राज कर रही थी। "बूढ़े," उसने कहा, उसकी आवाज़ अधीरता से तीव्र थी, "मैं सम्राज्ञी हूँ, पर मैं पोप बनना चाहती हूँ! मुझे सभी चर्चों पर शक्ति चाहिए! अभी जाओ!" मछुआ भयभीत हो गया। यह इच्छा बहुत बड़ी लगी, बहुत साहसी लगी।

मछुआ खुद को उस क्रोधी, गर्जनशील समुद्र तक घसीटता हुआ पहुँचा, जिसकी लहरें पहाड़ों जैसी थीं। उसने सोने की मछली को पुकारा, उसकी आवाज़ में डर था, और अपनी पत्नी के पोप बनने की कामना की। मछली, जिसकी आँखें दूर देख रही थीं, ने यह वरदान दे दिया। जब वह लौटा, तो उसे एक शानदार गिरजाघर की सबसे ऊँची सीढ़ियों पर बैठा पाया—वह पोप के वस्त्रों और तीन मुकुटों से सजी हुई थी, और विशाल भीड़ को नियंत्रित कर रही थी। वह मुश्किल से उसके पास जा सका। "बूढ़े आदमी," उसने ऊपर से पुकारा, उसकी आवाज़ में नया अधिकार गूँज रहा था, "मैं पोप हूँ, लेकिन मैं सूरज और चाँद का स्वामी बनना चाहती हूँ! मैं आसमान को नियंत्रित करना चाहती हूँ! जाओ, अभी!" मछुआ वहीं जम गया, यह जानते हुए कि यह एक ऐसी कामना थी जो सभी विवेक से परे थी।

मछुआ लड़खड़ाता हुआ समुद्र की ओर लौटा, उसकी टाँगें मुश्किल से उसे सँभाले हुए थीं। आसमान काला था, हवा चीख रही थी, और समुद्र काले, प्रचंड लहरों का उबलता हुआ बर्तन बन गया था। उसने सुनहरी मछली को पुकारा, उसकी आवाज़ तूफ़ान के ऊपर मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "हे मछली, हे मछली, सुनो मेरी बात! मेरी पत्नी, इलसेबिल, ने मुझे तुम्हारे पास भेजा है। वह मेरी इच्छा के अनुसार काम नहीं करती, और वह और भी कुछ चाहती है, छोटी मछली!" सुनहरी मछली, जिसके तराज़ू अब फीके पड़ गए थे, उबलती हुई गहराइयों से धीरे-धीरे ऊपर आई। "अब वह क्या चाहती है?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ भारी थी। "वह सूरज और चाँद का मालिक बनना चाहती है!" मछुआ रो-रोकर बोला। मछली ने उसे लंबे समय तक देखा। "घर चले जाओ," उसने कहा। "अब सब कुछ ख़त्म हो गया।" और इसके साथ ही वह गर्जती हुई लहरों में वापस डूब गई।

मछुआ तूफानी समुद्र से मुँह मोड़कर घर की लंबी यात्रा पर निकल पड़ा। तूफान कमजोर पड़ने लगा, पर ठंडी, धूसर रोशनी ने उसे रास्ता दिखाया। जहाँ भव्य गिरजाघर, महल और किला खड़े थे, वहाँ अब सिर्फ सूनी जमीन, कीचड़ के गड्ढे और टूटे पत्थर ही रह गए थे। सारी शानो-शौकत ऐसे गायब हो गई थी जैसे कभी थी ही नहीं। वह आगे बढ़ता गया, उसका दिल भारी था, तब उसे अपनी पत्नी दिखाई दी। वह कीचड़ और मलबे के बीच बैठी थी। उसकी शानदार पोशाकें जा चुकी थीं और उसकी जगह पुरानी, फटी-पुरानी भूरी पोशाक और सिर का कपड़ा रह गए थे। वह हैरान और निराश दिख रही थी, खाली जगह को घूरे जा रही थी। "सब कुछ चला गया, पत्नी," मछुए ने कहा, उसकी आवाज सपाट थी। "हम वहीं लौट आए हैं जहाँ से शुरुआत की थी।"

मछुआ और उसकी पत्नी समुद्र के किनारे तक पैदल चलते रहे। वहाँ, बिल्कुल वैसे ही जैसे शुरुआत में था, उनकी छोटी-सी टूटी-फूटी झोपड़ी खड़ी थी। अंदर, टूटा हुआ लकड़ी का टब कोने में रखा था, ठीक वैसे ही जैसे उस दिन था जब मछुआ ने सोने की मछली को पकड़ा था। इलसेबिल जिन सभी इच्छाओं, सभी भव्यता और सभी शक्ति की चाहत रखती थी, वह सब एक सपने की तरह लुप्त हो गई थी। उनके पास न तो कुछ ज्यादा था और न ही कुछ कम—बस वही सब कुछ जो शुरुआत में था। समुद्र अब शांत, धूसर विस्तार बन गया था, और वह धीरे-धीरे किनारे को छू रहा था। और वहीं, समुद्र के किनारे अपनी पुरानी झोपड़ी में, अपने टूटे हुए टब के साथ, वे आज तक रहते आए हैं।