The King of the Cats — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

जैसे-जैसे शाम गाँव की शांति पर उतरने लगी, जॉन नाम का एक आदमी अपने घर की ओर चल पड़ा। उसने पूरे दिन खेतों में मेहनत की थी, और अब उसके कदम परिचित रास्ते पर धीमे किंतु दृढ़ थे। सूरज दूर की पहाड़ियों के पीछे डूब गया, आसमान को नारंगी और बैंगनी रंगों से सज गया। ठंडी शाम की हवा लंबी घास में सरसराती हुई गुजरी, और आखिरी पक्षी अपने विदा के गीत गा रहे थे। जॉन की झोपड़ी सामने के छोटे से गाँव में बसी हुई थी, उसकी चिमनी गर्म आग और अच्छे खाने का वादा दे रही थी। उसने अपनी पत्नी मेरी और उनके आरामदायक घर के बारे में सोचा, और अपनी चाल थोड़ी तेज कर दी। जल्द ही वह वहाँ पहुँच जाएगा, दिन की मेहनत को फीकी पड़ती रोशनी में पीछे छोड़ देगा।

अपने घर जाने का रास्ता छोटा करने के लिए जॉन ने गाँव की सीमा से लगे पुराने जंगल से होकर जाने का फैसला किया। वह इस रास्ते को अच्छी तरह जानता था, भले ही रोशनी कम हो। लेकिन आज रात को पेड़ें बहुत ऊँचे और करीब दिख रहे थे, उनकी टेढ़ी-मेढ़ी शाखाएँ तंग पगडंडी के ऊपर उँगलियों की तरह फैली हुई थीं। घने पत्तों के नीचे हवा ठंडी और शांत हो गई थी, बाहर की दुनिया की आवाजों को दबा रही थी। चाँद, जो खुले खेतों को रोशन करने लगा था, घने पत्तों को भेदने में असफल रहा, और पगडंडी गहरी, लहराती हुई परछाइयों में डूबी रही। जॉन आगे बढ़ता गया, उसके मन में एक अजीब सी बेचैनी उठ रही थी, और वह सोच रहा था कि काश वह लंबे, उजाले रास्ते से चला होता।

अचानक पेड़ों की कतार खुल गई और जॉन के सामने एक छोटी सी चाँदनी रात का मैदान दिखाई दिया, जिसे वह पहले कभी नहीं देख पाया था। और वहाँ, इस खुली जगह के बीचोंबीच, उसने अपनी ज़िंदगी में सबसे अजीब नज़ारा देखा। न तो गिलहरी थी, न लोमड़ी, न ही हिरण—बल्कि दर्जनों काली बिल्लियाँ! वे एक ख़ामोश घेरे में बैठी थीं, उनके बाल चाँदनी में पॉलिश किए हुए काले पत्थर की तरह चमक रहे थे। उनकी आँखें, जो पीली और हरी थीं, उस घेरे के बीचोंबीच कुछ अदृश्य चीज़ को देख रही थीं। जॉन गली के किनारे पर रुक गया, आख़िरी कुछ पेड़ों के पीछे छिपा हुआ, उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा। वह हिल भी नहीं सकता था, इस ख़ामोश और गंभीर सभा को देखकर पूरी तरह अवाक रह गया। यह दृश्य बिल्कुल ही सामान्य दुनिया से परे था।

जॉन देख रहे थे कि नौ सबसे बड़ी काली बिल्लियाँ हिलने लगीं। धीरे-धीरे, गहरी गंभीरता के साथ, उन्होंने एक जुलूस बनाया। वे अपने बीच एक छोटी, मखमली कफन ढोए हुए थे, जो एक बिल्ली के बिस्तर से बड़ी नहीं थी। उनके कदम नापे हुए और मौन थे, उनकी पूँछें नीची थीं। वे घास के मैदान के बीच में एक प्राचीन, काई से ढके पत्थर के चारों ओर घूमते रहे, उनकी पीली आँखें अपने गंभीर कर्तव्य पर लगी हुई थीं। इस दृश्य ने जॉन को विस्मय और भ्रम का एक अजीब मिश्रण से भर दिया। इसका क्या मतलब हो सकता था? उस छोटी कफन में कौन था? और बिल्लियाँ, सभी प्राणियों में से, गहरे जंगल में इस तरह का मानवीय अनुष्ठान क्यों कर रही थीं?

जैसे ही जुलूस आखिरी बार काई से ढके पत्थर के पास पहुँचा, सबसे बड़ी काली बिल्ली—जो बाकी सभी को आगे ले जा रही थी—अचानक रुक गई। उसने अपना सिर उठाया, और उसकी तीव्र पीली आँखें सीधे जॉन के छिपने की जगह की ओर मुड़ गईं। जॉन की रीढ़ में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। बिल्ली ने अपना मुँह खोला, और एक स्पष्ट, गहरी आवाज़ में, ऐसे शब्द बोले जैसे कोई आदमी बोलता है: "ओल्ड मुरियन को बता दो कि ओल्ड मुरियन मर गया है!" फिर, उसी तरह अचानक, बिल्ली अपनी चुप्पी भरी यात्रा फिर से शुरू कर गई, और बाकी बिल्लियाँ अपने गंभीर चक्कर को जारी रखीं, जैसे कुछ असाधारण हुआ ही न हो। जॉन वहीं जमा रह गया, वह अजीब आज्ञा उसके कानों में गूँजती रही, उसका दिल ढोल की तरह तेज़ी से धड़कने लगा।

जैसे ही बिल्लियों ने अपनी अजीब रस्म पूरी की, जॉन मुड़ा और भाग गया। वह यह देखने के लिए नहीं रुका कि वे गायब हो गईं या फिर से बोलीं। बड़ी काली बिल्ली के शब्द उसके मन में गूँजते रहे: "बूढ़े मुर्यान को बता देना कि बूढ़ा मुर्यान मर गया!" वह अँधेरे जंगल में ठोकर खाता हुआ भागा, उन जड़ों और टहनियों की परवाह किए बिना जो उसके कपड़ों को पकड़ रही थीं। उस डरावनी घाटी से बचने की बेताब चाहत उसे आगे बढ़ाए जा रही थी। वह तेज़ और तेज़ दौड़ता गया, यहाँ तक कि आख़िरकार घने पेड़ों को चीरता हुआ वह उस परिचित रास्ते पर निकल आया जो अपने गाँव की ओर जाता था, भले ही अभी भी अँधेरा था। पेड़ों के बीच से घर की गर्म, आमंत्रणपूर्ण रोशनियाँ देखकर उसे गहरी राहत का अनुभव हुआ।

जॉन ने बिना एक पल की देरी किए अपनी झोपड़ी की ओर दौड़ लगाई। उसने सामने का दरवाज़ा जोर से खोला और अंदर घुस गया, फिर उसे अपने पीछे धड़ाम से बंद कर दिया। लकड़ी के धुएँ और खाना पकाने की परिचित खुशबू हवा में भरी थी, जिससे उसकी घबराई हुई नसें तुरंत शांत हो गईं। वह बंद दरवाज़े के सहारे एक पल के लिए ठहरा, अपनी साँस सामान्य करने लगा। बोलने वाली बिल्ली की आखिरी आवाज़ें उसके घर की आरामदायक गर्माहट में विलीन हो गईं। वह अब सुरक्षित था, उन डरावनी जंगलों और उनके अजीब राज़ों से दूर। लेकिन काली बिल्लियों की शोभायात्रा और खासकर उनके नेता की रोंगटे खड़े करने वाली बातों की यादें अभी भी उसके मन में ताज़ी थीं, जिन्हें बताने की ज़रूरत थी।

जॉन ने अपनी पत्नी मेरी को आरामकुर्सी के पास बैठा पाया। वह बुनाई की सलाइयों से काम कर रही थी, जिनकी आवाज़ आग की रोशनी में धीरे-धीरे खट-खट कर रही थी। उनकी अदरक रंग की बिल्ली टॉम गर्म लपटों के सामने दरी पर सुखी होकर सो रही थी। जॉन तुरंत ही अपनी अद्भुत कहानी सुनाने लगा। उसकी आवाज़ में अभी भी जंगल की यादों का थरथराहट था। मेरी ने सुना, उसकी आँखें अविश्वास और चिंता से भरी हुई थीं, और उसकी बुनाई उसकी गोद में भूल गई थी। जॉन ने चाँदनी रात के उस मैदान का वर्णन किया, जहाँ दर्जनों काली बिल्लियाँ थीं। उसने उनके गंभीर जुलूस का, छोटे ताबूत का, और फिर उस हैरान कर देने वाले पल का वर्णन किया जब सबसे बड़ी बिल्ली ने सीधे उससे बात की और उसे एक संदेश देने के लिए कहा। जैसे-जैसे वह बोलता गया, आग की गर्माहट धीरे-धीरे उसके नर्वस को शांत करने लगी।

जॉन ने गहरी साँस ली, अपनी कहानी का सबसे हैरान करने वाला हिस्सा सुनाने की तैयारी करते हुए। "और बिल्ली ने मुझसे कहा, मेरी," उसने कहा, उसकी आवाज़ गंभीर फुसफुसाहट में उतर गई, "उसने मुझसे कहा कि घर जाओ और ओल्ड मुरियन को बताओ कि ओल्ड मुरियन मर गया है!" ये शब्द हवा में तैरते रहे, अंधेरे जंगल से आई एक ठंडी गूँज। लेकिन मेरी जवाब देने का मौका भी न पा सकी कि चूल्हे की ओर से एक सरसराहट की आवाज़ आई। उनकी अदरक रंग की बिल्ली, टॉम, जो अभी तक गहरी नींद में सोई हुई थी, अचानक उछल कर खड़ी हो गई। उसकी आँखें, जो आमतौर पर आधी बंद और शांत रहती थीं, अब पूरी तरह खुली थीं और चमकदार हरी थीं, जॉन पर टिकी हुई थीं। उसके शरीर का हर बाल खड़ा हो गया था, और वह किसी तरह बड़ी और जंगली दिख रही थी, जैसी उन्होंने उसे कभी नहीं देखा था।

एक गर्जना और चीख के बीच की आवाज़ के साथ, टॉम अचानक एक पल के लिए अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया – बिल्कुल बिल्ली जैसा नहीं! – और अपनी गहरी आवाज़ में, जो किसी भी बिल्ली के लिए सही नहीं थी, घोषणा की: "तो मैं बिल्लियों का राजा हूँ!" और इसी के साथ, जॉन और मेरी के चीखने से पहले ही, उनकी सुनहरी बिल्ली कमरे भर दौड़ी, खुली खिड़की से छलाँग लगाई, और रात में गायब हो गई। वे खिड़की की ओर दौड़े, अंधकार में झाँकने लगे, लेकिन टॉम का कोई निशान नहीं था। सिर्फ़ गाँव की शांत सड़क उनके सामने फैली थी, खाली और निस्तब्ध। उन्होंने अपनी सुनहरी बिल्ली को फिर कभी नहीं देखा, और गाँव, हालाँकि उसमें बहुत सारे राज़ छिपे थे, ने कभी ऐसी अजीब रात नहीं जानी थी।