The Merchant and the Genie — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत पहले की बात है, एक धनी व्यापारी विशाल, धूप से तपते हुए रेगिस्तान में यात्रा पर निकला। दिनों तक वह निर्दय धूप के नीचे चलता रहा। उसके पास एक तेज़ ऊँट था, जिस पर वह दूर के शहरों में व्यापार के लिए क़ीमती सामान लेकर जा रहा था। यह यात्रा लंबी और कठिन थी। चारों ओर रेत ही रेत फैली हुई थी, जो तीव्र गर्मी में चमकती दिख रही थी। एक दिन शाम होने लगी। व्यापारी को यात्रा की सुखद थकान महसूस हुई, तो उसने रुकने और आराम करने का फैसला किया। उसे एक छोटी-सी चट्टान की छाया मिल गई। वह ऊँट से उतर आया और अपनी काठी की थैली खोली। उसमें से मीठी, पकी हुई खजूरें निकालीं—लंबी यात्रा के बाद वाक़ई स्वागत योग्य भोजन। वह धीरे-धीरे खजूरें खाता रहा, हर एक का स्वाद लेता रहा, और गड़ियों को लापरवाही से इधर-उधर फेंकता रहा। विशाल, सूने रेगिस्तान की शांति में वह बैठा था, बेख़बर कि रेत के नीचे कोई प्राचीन शक्ति सोई हुई थी।

व्यापारी ने अपना आखिरी खजूर की गुठली फेंकी ही थी कि उसके चारों ओर की हवा अँधेरी होने लगी। यह रात का अँधेरा नहीं था, बल्कि कोई अप्राकृतिक, घुमड़ता हुआ अँधकार था। जहाँ गुठली गिरी थी, वहीं से एक विशाल काले धुएँ का स्तंभ धरती से उठने लगा। वह तेजी से ऊँचा और चौड़ा होता गया, और धीरे-धीरे एक भयानक, मानवाकार रूप ले गया। व्यापारी की विस्मित और भयभीत आँखों के सामने एक विशाल जिन्न खड़ा हो गया—एक भयंकर आत्मा, जो घने, काले, क्रोधी धुएँ से लिपटी हुई थी। उसकी आँखें उसके चारों ओर के गहराते अँधकार में जलते हुए कोयलों की तरह चमक रही थीं। जिन्न ने एक भयानक गर्जना की जो शांत रेगिस्तान में गूँजी, और व्यापारी के पैरों के नीचे की धरती काँपने लगी। व्यापारी ने अपनी यात्राओं में बहुत कुछ देखा था और कई खतरों का सामना किया था, पर ऐसा शक्तिशाली और ऐसा क्रोधी कोई प्राणी उसने कभी नहीं देखा था। वह जड़ हो गया, उसका दिल उसकी छाती में तेजी से धड़कने लगा, और वह पूरी तरह हिल-डुल नहीं सकता था, न ही कुछ बोल सकता था। उस विशाल आत्मा की जलती हुई, क्रोधी दृष्टि उस पर टिकी थी, और उसका रूप अकेले खजूर के पेड़ के नीचे की पूरी जगह को भर रहा था।

जिन्न की आवाज़ गड़गड़ाहट जैसी थी, जो ज़मीन को हिलाती थी और प्राचीन चट्टानों से गूँजती थी। उसने दुःख और क्रोध से भरी आवाज़ में समझाया कि उसका बेटा, एक नौजवान आत्मा, उसी जगह ज़मीन के पास अदृश्य खेल रहा था, मनुष्यों की नज़रों से छिपा हुआ। लापरवाही से फेंके गए खजूर की गुठली ने उसे मार गिराया था, और उस प्रहार ने उसके जीवन का अचानक अंत कर दिया था। अब जिन्न ने भयानक निश्चितता के साथ घोषणा की कि वह व्यापारी के जीवन के बदले में उसका जीवन ले लेगा—अपने खोए हुए बेटे के लिए न्यायसंगत और समान बदला। व्यापारी पूरे शरीर में काँपता हुआ धूल में घुटनों के बल गिर पड़ा। उसने शक्तिशाली आत्मा से दया की भीख माँगते हुए अपने हाथ ऊपर उठाए। उसने सच्चे निराशा के साथ शपथ खाई कि उसे नहीं पता था कि किसी आत्मा का बेटा वहाँ खेल रहा है, और उसने कोई नुकसान पहुँचाने का इरादा किए बिना काम किया था। लेकिन जिन्न उसकी हृदयस्पर्शी विनती के प्रति बहरा था, उसकी दीप्तिमान आँखें अटूट दुःख और प्रतिशोधी क्रोध से जल रही थीं, और उसका विशाल शरीर एक भयावह छाया डाल रहा था।

व्यापारी अपनी जान बचाने के लिए बेताब था। जिन्न की शक्ति को जानते हुए, उसने एक साल की मोहलत माँगी। उसने जल्दबाजी में कहा कि उसके बहुत सारे काम अधूरे हैं, कर्ज चुकाने हैं, और अपने प्रिय परिवार को विदा कहना है। इसके बाद ही वह अपनी अनिवार्य मृत्यु का सामना कर सकता है। थोड़ी देर की ख़ामोशी के बाद—जो अनंत काल जितनी लंबी लगी—जिन्न को व्यापारी की सच्चाई पर तरस आ गया। उसने राजी हो गया। जिन्न ने कहा कि वह उसे बिल्कुल एक साल देगा। इसी दिन को एक साल बाद उसे इसी मरूद्यान में वापस आना होगा। अगर वह नहीं आया, तो जिन्न ने कसम खाई कि वह उसे कहीं भी ढूँढ लेगा और वहीं उसकी जान ले लेगा। व्यापारी का दिल भारी था, पर उसके मन में एक किरण सी आशा थी। वह उठा, अपने ऊँट पर सवार हुआ, और उसे आगे बढ़ने के लिए कहा। वह उस भयानक मरूद्यान को पीछे छोड़ता हुआ तेजी से दौड़ा। हर कदम पर मृत्यु का भयानक वादा उसके सिर पर मँडराता रहा।

व्यापारी अपने चहल-पहल भरे शहर और अपने सुंदर, विशाल घर लौट आया। उसने अपने परिवार का स्वागत किया और अपने कामों का संचालन किया, लेकिन उसका दिल भारी था। उसे पता था कि निर्धारित वर्ष के अंत में उसका भयानक भाग्य उसका इंतज़ार कर रहा है। उसने अपने सभी कर्ज़ों का सावधानीपूर्वक भुगतान किया, अपनी विशाल संपत्ति को बुद्धिमानी से अपने प्रियजनों में बाँट दिया ताकि उनका भविष्य सुरक्षित रहे, और अपने घर और व्यापार की देखभाल के लिए विस्तृत निर्देश दिए। वह अपने दिनों को शांत चिंतन में बिताता रहा, यह सुनिश्चित करते हुए कि हर एक बात पूरी तरह सही क्रम में हो। उसने शक्तिशाली जिन्न से अपनी मुलाक़ात के भयानक रहस्य को कभी किसी से नहीं कहा। जब वर्ष लगभग समाप्त होने वाला था, तो उसने अपने परिवार और सेवकों को इकट्ठा किया। उसने प्रेम और विदाई के शब्द कहे, ऐसा दिखावा करते हुए कि वह केवल एक और लंबी व्यापारिक यात्रा पर निकल रहा है, लेकिन उसकी आँखों में एक गहरा, अटूट दुःख था जिसे केवल वही समझता था। उसने हर एक को गले लगाया, अपने दिल में जानते हुए कि यह आख़िरी बार होगा।

अपने वचन के अनुसार, जब पूरा साल बीत गया, तो सम्मानित व्यापारी अपने आरामदायक घर को छोड़कर फिर से विशाल, निर्दय रेगिस्तान को पार करते हुए यात्रा पर निकल पड़े। वह उसी मरूद्यान के उसी स्थान पर लौटे जहाँ उन्होंने पहली बार भयानक जिन्न का सामना किया था। उस भयावह मुलाकात की यादें अभी भी उनके मन में ताजी थीं। हवा शांत और निस्तब्ध थी, केवल खजूर के पत्तों की कोमल सरसराहट सुनाई दे रही थी, और सूरज का गर्म प्रकाश उनके चेहरे पर पड़ रहा था—जिन्न की आग भरी मौजूदगी से बिल्कुल अलग। उन्होंने अपने ऊँट से उतरा और ऊँची खजूर की पेड़ों की शरण में, एक शांत, सूखी नाले के किनारे बैठ गए, और धैर्य से प्रतीक्षा करने लगे। वह जानते थे कि उनका नियत समय आ गया है, और उन्हें एक अजीब, गहरी शांति का अनुभव हो रहा था। उन्होंने अपने सभी काम निपटा लिए थे, विदा कह दी थी, और अब वह अपने अनजाने कार्य के अनिवार्य परिणामों का सामना करने के लिए तैयार थे। वह परिचित रेगिस्तानी परिदृश्य को देख रहे थे, अपने जीवन पर विचार कर रहे थे, जो कुछ भी आए उसके लिए तैयार थे, और शांत गरिमा के साथ अपनी नियति को स्वीकार कर रहे थे।

जैसे-जैसे सूरज नीचे उतरने लगा और आसमान को नारंगी और बैंगनी रंगों से सज गया, एक नया आदमी चट्टानी रास्ते पर दिखाई दिया जो सीधे मरूद्यान की ओर जाता था। वह एक बूढ़ा आदमी था, जिसकी लंबी सफेद दाढ़ी उसकी छाती पर लहराती थी और उसके सिर पर एक हरा पगड़ी लपेटा हुआ था। वह एक कोमल भूरे हिरण को एक साधारण रस्सी से पकड़े हुए था। बूढ़े आदमी ने व्यापारी को अकेले बैठा देखा, जो धैर्य से प्रतीक्षा कर रहा था और अपने विचारों में खोया हुआ लग रहा था। वह अपनी यात्रा में रुक गया और सम्मान से ठहर गया। वह व्यापारी के पास एक दयालु मुस्कुराहट और गर्मजोशी से अभिवादन करते हुए आया, उसकी आवाज़ कोमल थी। जिज्ञासा से उसने पूछा कि ऐसा प्रतीष्ठित आदमी इस सूनसान और दूरदराज़ की जगह पर क्यों प्रतीक्षा कर रहा है, ऐसा लगता है कि वह किसी महत्वपूर्ण चीज़ या किसी की प्रतीक्षा कर रहा है। व्यापारी को शुरुआत में अपनी भयानक और असाधारण कहानी सुनाने में संकोच था, लेकिन उसे इस बुद्धिमान यात्री को शक्तिशाली जिन्न के साथ अपने भाग्यशाली मिलन और वापस लौटने के अपने गंभीर वचन के बारे में बताने की एक अजीब बाध्यता महसूस हुई।

जब पहला बुजुर्ग व्यापारी की अद्भुत कहानी को ध्यान से सुन रहा था, तो दूसरा यात्री मरूद्यान की ओर जाने वाले एक अलग रास्ते पर प्रकट हुआ। यह दूसरा बुजुर्ग था—एक धूसर दाढ़ी वाला आदमी, जो भूरी रंग की मजबूत चादर पहने हुए था। उसके पीछे दो वफादार काले कुत्ते चलते जा रहे थे, उनकी पूंछें हल्के-हल्के हिल रही थीं। मरूद्यान के बीचोंबीच एक मजबूत पत्थर का कुआँ था, जहाँ लोग इकट्ठा होते थे। दूसरे बुजुर्ग ने अपनी यात्रा के बाद ताज़ा पानी निकालने के लिए उस कुएँ के पास जाया। जब उसने दोनों आदमियों को गहरी और गंभीर बातचीत में देखा, तो उसने उन्हें गर्मजोशी से नमस्कार किया। पहले बुजुर्ग की तरह, उसने भी इस सुनसान और शांत जगह पर उनकी मौजूदगी के बारे में विनम्रता से जानना चाहा। व्यापारी ने पहले ही पहले बुजुर्ग को अपनी कहानी सुनानी शुरू कर दी थी, इसलिए अब उसे उस अविश्वसनीय कहानी को दोबारा सुनाना पड़ा—जिन्न की कहानी और उसके भाग्य का वादा। दोनों बुजुर्ग इस अनोखी परिस्थिति की गंभीरता में खो गए। दोनों काले कुत्ते पास ही बैठे थे, उनके कान खड़े थे, मानो वे हर एक शब्द को ध्यान से सुन रहे हों।

जैसे ही सौदागर ने अपनी असाधारण कहानी दूसरी बार सुनानी खत्म की, अपने भयानक सामना के हर विवरण को दोहराते हुए, क्षितिज पर एक तीसरी शख्सियत प्रकट हुई। यह तीसरा बुजुर्ग था—सफेद दाढ़ी वाला, चमकीले धारीदार कुर्ते में सजा हुआ, और एक मजबूत भूरे खच्चर को साथ लिए जो सामान से भरा हुआ था। वह भी उस जमावड़े की ओर बढ़ा, इस असामान्य दृश्य से आकर्षित होकर कि पुरुष इतने गहराई से बातचीत कर रहे थे, और जानने को उत्सुक था कि कौन सी कहानी सुनाई जा रही है। उसके सवाल पूछने या उनके घेरे में शामिल होने से पहले ही, उनके चारों ओर की हवा अजीब तरह से ठंडी हो गई, और उसी रेत से जहाँ सौदागर को अपनी मौत से मिलना था, एक परिचित, भयानक काली धुएँ का स्तंभ डरावने ढंग से उठने लगा। एक जबरदस्त, धरती को हिलाने वाली गर्जना के साथ, वह भयंकर जिन्न फिर से प्रकट हुआ—उसकी आँखें तीव्र लाल रंग से दहक रही थीं, उसका धुएँ का शरीर एक बार फिर अब भयभीत हुए समूह के ऊपर गगनचुंबी था। वह ठीक वैसे ही लौटा था जैसे उसने वादा किया था, बिल्कुल सही समय पर, और वह सौदागर की जान लेने के लिए तैयार था।

एक-एक करके तीनों बुजुर्ग आगे बढ़े और जिन्न से अपनी अद्भुत कहानियाँ सुनाने की अनुमति माँगी। वे उसे मुग्ध करना चाहते थे और शायद उसके बदले की भावना को नरम करना चाहते थे। हर कहानी पिछली कहानी से भी अधिक आश्चर्यजनक थी—जादू, श्राप और भाग्य के अप्रत्याशित मोड़ों से भरी हुई। यहाँ तक कि शक्तिशाली आत्मा भी इन कहानियों से मुग्ध हो गया। जिन्न शुरुआत में कठोर और अडिग था, पर धीरे-धीरे उसे उनकी मनोरम कहानियों में आनंद मिलने लगा। हर कहानी के बाद उसकी आँखों की आग नरम पड़ने लगी। प्रत्येक कथा के अंत में, जिन्न ने दयालुतापूर्वक व्यापारी के जीवन पर अपने दावे का एक हिस्सा छोड़ दिया। उसका गहरा क्रोध धीरे-धीरे पिघलने लगा, जैसे सुबह की धूप में कोहरा विलीन हो जाता है। तीसरी मनोमुग्धकर कहानी के बाद, जिन्न का सारा क्रोध गायब हो गया। उसकी जगह संतुष्टि की भावना आ गई। एक गहरी साँस लेते हुए—जिससे खजूर के पत्ते हल्की हवा की तरह हिल गए—उसने व्यापारी को अपनी प्रतिज्ञा से मुक्त कर दिया। फिर, कृतज्ञ पुरुषों की ओर एक अंतिम कृपापूर्ण दृष्टि डालते हुए, जिन्न का धुआँदार रूप बिखरने लगा। वह धीरे-धीरे विशाल, स्वच्छ रेगिस्तान के आकाश में लीन हो गया। व्यापारी और उसके नए मित्र शांति से रह गए, उनके जीवन अब सुरक्षित थे।