The Musicians of Bremen — हिन्दी में पढ़ें
कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।
एक समय की बात है, एक गधा था जो सालों-साल अनाज की बोरियाँ चक्की तक ढोता रहा था — इतने सालों तक कि कोई गिनती भी नहीं रख सकता था। फिर एक दिन उसकी टाँगें अकड़ने लगीं और उसकी ताकत जवाब दे गई। उसके मालिक को लगने लगा कि यह बूढ़ा गधा अब उसके किसी काम का नहीं रहा, और उसे इससे छुटकारा पा लेना चाहिए। गधे को इसका भनक मिल गया — उसके कान तो तेज़ थे, भले ही उसकी टाँगें धीमी थीं — और वह समझ गया कि अब जाने का वक़्त आ गया है। तो एक सुबह, जब चक्की का पहिया अभी घूम रहा था और मालिक कहीं और व्यस्त था, गधा चुपचाप आँगन से निकल गया और उस सड़क पर चल पड़ा जो खेत से दूर जाती थी। उसने सुना था कि ब्रेमन शहर बहुत दूर नहीं है, और उसने सोचा कि उसकी आवाज़ जैसी अच्छी है, तो वह वहाँ एक शहरी संगीतकार बन सकता है। उसने अपना एक पुरानी खुर दूसरे के आगे रखा और चलता गया — फाटक के पार, खेतों के पार, इस विशाल दुनिया में।
गधे ने सड़क पर ज्यादा दूर नहीं चला था कि उसे एक कुत्ता सड़क के किनारे पड़ा दिखाई दिया। वह जोर-जोर से हाँफ रहा था, जैसे अपनी जान बचाकर भाग आया हो। "अरे भाई, इतना क्यों हाँफ रहे हो?" गधे ने पूछा। कुत्ते ने अपना थका हुआ सिर उठाया और कहा कि वह शिकार के लिए अब तेज नहीं रह गया है। उसके मालिक को लगा कि वह अब किसी काम का नहीं रहा, इसलिए उसने उसे मार डालने का फैसला कर लिया। कुत्ता भाग निकला, पर उसे न पता था कि कहाँ जाए, न ही यह कि अब अपनी रोटी कैसे कमाएगा। "मेरे साथ ब्रेमन चलो," गधे ने कहा। "मैं वहाँ शहर का संगीतकार बनने जा रहा हूँ। तुम भी मेरे साथ हो सकते हो — तुम्हारी भौंकने की आवाज़ तो शानदार है, और वह ड्रम जितनी ही अच्छी है।" कुत्ते को यह विचार बहुत पसंद आया। वह उठ खड़ा हुआ, अपनी अकड़ी हुई टाँगों को तानते हुए, और दोनों एक साथ लंबी सड़क पर चल पड़े।
थोड़ी दूर आगे, जहाँ सड़क एक पुराने बाग़ के पास से गुज़रती थी जो सेबों से लदा हुआ था, उन्हें सड़क के किनारे एक बिल्ली बैठी मिली। वह बिल्ली उतनी ही उदास दिख रही थी जितना तीन लगातार बरसात के दिन। "अरे बुढ़ी मूँछों वाली, तुम्हें क्या हुआ?" गधे ने पूछा। बिल्ली ने कहा कि अब उसके दाँत कमज़ोर और सुस्त हो गए हैं, इसलिए वह चूहों का शिकार करने के बजाय आग के पास बैठकर गुड़-गुड़ाना ज़्यादा पसंद करती है। इसीलिए उसकी मालकिन उससे छुटकारा पाना चाहती थी, और यही वजह थी कि वह भाग गई थी। लेकिन उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि आगे क्या करे। "हमारे साथ ब्रेमन चलो," गधे ने कहा। "तुम रात के संगीत को अच्छी तरह समझती हो, और तुम्हारे जैसी आवाज़ हमें चाहिए।" यह बात बिल्ली को बहुत पसंद आई। उसे लगा कि यह तो बिल्कुल वही है जो उसे चाहिए। इसलिए वह गधे और कुत्ते के साथ जुड़ गई, और तीनों मिलकर गली में आगे की ओर चल दिए।
आखिरकार वे एक खलिहान में पहुँचे जहाँ एक मुर्गा फाटक पर बैठा था और जोर-जोर से बाँग दे रहा था। "तुम्हारी बाँग सीधे कान में चुभ जाती है," गधे ने कहा। "क्या हुआ?" मुर्गे ने बताया कि उसने अपनी मालकिन को रसोइये से कहते सुना था कि वह रविवार को मेहमान आने से पहले उससे छुटकारा पा लेना चाहती है। इसलिए मुर्गा जितनी जोर से बाँग दे सकता था, दे रहा था, क्योंकि आज रात के बाद उसे नहीं पता था कि उसे फिर से ऐसा मौका मिलेगा या नहीं। "बजाय इसके हमारे साथ चले जाओ," गधे ने कहा। "तुम्हारी आवाज़ शानदार है, हम सब से बेहतर है — ब्रेमन चलो और वहाँ भी एक शहर का संगीतकार बन जाओ।" मुर्गे को यह बात बहुत पसंद आई, इसलिए चारों — गधा, कुत्ता, बिल्ली और मुर्गा — सड़क पर एक साथ चल दिए।
वे एक ही दिन में ब्रेमन नहीं पहुँच सके। शाम ढलते ही उन्हें एक जंगल मिला, और उन्होंने वहीं रात बिताने का फैसला किया। गधा और कुत्ता एक बड़े पेड़ के नीचे लेट गए। बिल्ली निचली शाखाओं पर चढ़ गई। और मुर्गा और भी ऊपर उड़ गया—बिल्कुल शीर्ष पर, जहाँ उसे लगा कि सबसे ज्यादा सुरक्षित है। सोने से पहले उसने मुर्गों की तरह चारों ओर देखा, और अँधेरे में उसे दूर एक छोटी सी रोशनी दिखाई दी। उसने नीचे दूसरों को आवाज़ दी कि पास ही कहीं कोई घर होना चाहिए, क्योंकि उसे एक रोशनी दिख रही है। "तो चलो वहीं चलते हैं," गधे ने कहा, "यह जगह आराम के लिए बिल्कुल ठीक नहीं है।" इसलिए चारों फिर से उठे और अँधेरे पेड़ों के बीच से उस रोशनी की ओर चल दिए।
आखिरकार वे एक ऐसे घर के पास पहुँचे जिसकी हर खिड़की रोशनी से जगमगा रही थी। गधा सबसे लंबा था, इसलिए वह आगे बढ़ा और खिड़की से अंदर झाँकने लगा। "बताओ, बूढ़े गधे, क्या दिख रहा है?" दूसरों ने पूछा। "मुझे एक मेज़ दिख रही है जिस पर खाना-पीना सजा है," गधे ने कहा, "और डाकू उसके चारों ओर बैठे हैं, अपना आनंद ले रहे हैं।" "यह तो मेरे लिए बिल्कुल ठीक है," कुत्ते ने कहा, एक हड्डी की सोच में। "और मेरे लिए भी," बिल्ली बोली, थोड़ा दूध सोचते हुए। "और मेरे लिए भी," मुर्गे ने कहा, कुछ अनाज के दानों की सोच में। वे चारों वहाँ खड़े होकर उस सारे खाने को देख रहे थे, उनके पेट गड़गड़ा रहे थे, तब उन्हें एक विचार आया—कि वे किसी तरह उन डाकुओं को घर से निकाल कर बाहर कर दें और यह घर और यह दावत सब कुछ अपने लिए रख लें।
आखिरकार गधे को एक विचार आया। "सुनो, हम ऐसे करेंगे," उसने कहा। "मैं अपने अगले पैर खिड़की की दीवार पर रख दूँगा। कुत्ता मेरी पीठ पर चढ़ जाएगा। बिल्ली कुत्ते पर चढ़ जाएगी। और मुर्गा उड़कर बिल्ली के सिर पर बैठ जाएगा।" वे एक के ऊपर एक करके बिल्कुल वैसे ही खड़े हो गए, और जब सभी चार तैयार हो गए, तो एक इशारे पर उन्होंने सब मिलकर अपना संगीत बजाना शुरू किया — गधे ने रेंभाया, कुत्ते ने भौंका, बिल्ली ने म्याऊँ की, और मुर्गे ने बाँग दी, जितनी जोर से वे कर सकते थे — और उनके शोर और वजन से वे सीधे खिड़की से अंदर आ गिरे। डाकुओं ने यह भयानक धड़ाम सुना, और सोचा कि कोई भयंकर जानवर कमरे में घुस आया है, तो वे डर के मारे मेज से उछलकर खड़े हो गए और घर से भागकर जंगल की ओर दौड़ गए, जितनी तेजी से उनके पैर उन्हें ले जा सकते थे।
डाकुओं के चले जाने के बाद चारों संगीतकार मेज़ के पास बैठ गए और इस तरह खाने लगे जैसे उन्हें एक महीने से सही तरह का खाना न मिला हो—और सच कहें तो लगभग ऐसा ही था। जब वे अपना पेट भर चुके, तो हर एक ने अपने लिए सोने की जगह ढूंढ ली। गधा आँगन में पुआल के ढेर पर लेट गया। कुत्ता दरवाज़े के ठीक पीछे बैठ गया, ताकि अगर कोई आए तो वह सुन सके। बिल्ली गर्म चूल्हे के पास राख के नरम ढेर में सिमट गई, जो उसे सबसे ज़्यादा पसंद था। और मुर्गा उड़कर छत के पास एक शहतीर पर बैठ गया, सब से ऊँचाई पर। सड़क पर अपने लंबे दिन से थके हुए, चारों एक दम सो गए, और जंगल का वह छोटा सा घर, जो अभी-अभी डाकुओं का था, अब शांत और सुखद हो गया।
इसी बीच डाकुओं का सरदार दूर से देख रहा था। उसने देखा कि घर की रोशनी बुझ गई है और सब कुछ शांत है। उसे लगा कि वे सब व्यर्थ ही भाग गए हैं। उसने अपने एक आदमी को घर की अच्छी तरह जाँच करने के लिए भेज दिया। डाकू घर के अंदर घुसा और रसोई में जाकर मोमबत्ती जलाने लगा। अंधेरे में उसे बिल्ली की आँखें दो जलती हुई कोयलों की तरह चमकती दिखीं। उसने सोचा कि ये अंगारे हैं और उन पर माचिस लगा दी। बिल्ली तुरंत उसके चेहरे पर झपट पड़ी, फुफकारती और नाखूनों से खरोंचती हुई। डाकू घबराहट में पिछले दरवाज़े की ओर दौड़ा, लेकिन वहाँ पीछे लेटा हुआ कुत्ता अचानक उछल पड़ा और उसकी टाँग को काट लिया। वह आँगन में भागता हुआ पुआल के पास से गुज़रा, तो गधे का खुर उसे जोर का धक्का मार गया। ऊपर बीम पर शोर सुनकर मुर्गा जाग गया और चिल्लाया, 'कुक-ए-डूडल-डू!' डाकू अपने सरदार के पास दौड़ता हुआ वापस आया और कसम खाकर कहा कि घर भयानक राक्षसों से भरा हुआ है। उसके बाद डाकू कभी भी उस जगह के पास जाने की हिम्मत नहीं कर सके।
उस रात के बाद डाकू फिर कभी उस घर के पास आने की हिम्मत नहीं कर सके। इसलिए गधा, कुत्ता, बिल्ली और मुर्गा घर को अपने लिए अकेले पा गए। जंगल में उन्हें वह जगह इतनी पसंद आ गई — मेज हमेशा सजी रहती थी, आंगन में पुआल नरम था, चूल्हा गर्म रहता था, और शहतीर ऊंचा और शांत था — कि उन्होंने फैसला कर लिया कि उन्हें ब्रेमन तक जाने की जरूरत नहीं है। और इसी तरह चारों साथ-साथ उस जंगल के घर में रह गए। उस दिन के बाद से वे वहीं रहने लगे, हर एक अपनी पसंदीदा जगह पर, और एक-दूसरे की संगति से खुश रहते थे। और अगर वे तब से कहीं और नहीं गए, तो वे आज भी वहीं रह रहे हैं।