The Peasant and the Devil — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत पुराने समय की बात है। एक छोटे से गाँव में एक किसान रहता था जो अपनी चतुराई के लिए मशहूर था। जो भी सौदा करता, हमेशा उसका बेहतर हिस्सा निकाल लेता था। उसके पास एक ही खेत था, एक मजबूत भूरा घोड़ा जो हल खींचता था, और ढलान के ऊपर एक छोटा सा मकान। लेकिन वह मेहनत करता था और कभी भूखा नहीं रहता था। एक सुहावनी बसंत की सुबह उसने अपने घोड़े को हल में जोता और खेत में उतर गया। हर साल की तरह वह बीज बोने से पहले मिट्टी पलटने जा रहा था। खेत उसके मकान से नीचे की ओर जाता था और दूर के किनारे पर टूटी हुई भूरी चट्टानों की एक पंक्ति थी। उन चट्टानों के आगे सिर्फ काँटेदार झाड़ियाँ उगती थीं। जब वह पहली क्यारी चलाने लगा, तो उसे खेत के बीचोंबीच ताजी मिट्टी का एक छोटा सा टीला दिखाई दिया। ऐसा टीला जो पिछली बसंत में वहाँ नहीं था। वह रुक गया। घोड़े को रोका और उस टीले को देर तक देखता रहा। फिर उसने सीधा उसी की ओर हल चलाने का फैसला किया।

हल की फाल किसी कठोर चीज़ से टकरा गई। किसान ने घोड़े को रोका और देखने के लिए उतर गया कि वह क्या था। टीले के पास घुटनों के बल बैठकर उसने नंगे हाथों से खोदना शुरू किया। ढीली मिट्टी के नीचे उसे काले रंग के ढेले मिले, जो पहली नज़र में जले हुए कोयले जैसे लगते थे, पर फिर भी उनसे हल्की गर्मी निकल रही थी। उसने उन्हें एक तरफ़ सरकाया और नीचे कुछ और कठोर महसूस किया — एक दफ़न मिट्टी के बर्तन का घुमावदार किनारा। उसने उसे आज़ाद किया, उसे रोशनी की ओर झुकाया, और सोने के सिक्के फ़सल की पंक्ति में खिसक गए। उसके जीवन में कभी इतना सोना नहीं देखा था। वह अपनी एड़ियों पर बैठ गया, एक सिक्के को अपनी उँगलियों में घुमाता रहा, यह विश्वास ही नहीं कर पा रहा था कि उसके अपने खेत में यह सब समय से हल के नीचे छिपा हुआ था।

किसान ने अभी-अभी बिखरे हुए सिक्कों को अपनी टोपी में इकट्ठा करना पूरा किया ही था कि खोखले के बगल की ढीली मिट्टी अपने आप हिलने लगी। एक छोटा, काला, मोटा आकृति छेद से बाहर निकल आया — छोटे सींग, झूलती हुई पूँछ, और उसके फटे-पुराने काले कोट के नीचे एक नंगा खुर दिखाई दे रहा था। वह शैतान ही था, जो जमीन के नीचे लंबी नींद से जागा हुआ था, दिन की रोशनी में आँखें झपकाते हुए। वह गड्ढे के किनारे पर खड़ा हो गया, किसान की टोपी में सोना देखा, और तीखी आवाज़ में घोषणा की कि यह खजाना उसका है, क्योंकि यह जमीन जमीन के नीचे उसकी थी, इससे पहले कि यह ऊपर किसी की भी जमीन बन सके। किसान, जो अपनी चतुराई से बचा-खुचा रहा था और कुछ भी बिना कीमत के नहीं देता था, ने सोना वापस नहीं किया। इसके बजाय उसने अपनी बाहें मोड़ लीं और शैतान से पूछा कि वह इस बारे में क्या करने का सोच रहा है।

दोनों कुछ देर तक खेत की क्यारी के पार एक दूसरे से झगड़ते रहे। शैतान सारा सोना वापस माँग रहा था, जबकि किसान एक भी सिक्का देने को तैयार नहीं था। आखिरकार झगड़े की जगह उन्होंने एक सौदा कर लिया। किसान घड़े के सभी सिक्के रख सकता था, लेकिन बदले में उसे अगली फसल का आधा हिस्सा शैतान को देना होगा। यह सौदा सिर्फ एक साल के लिए था। जो कुछ भी जमीन के ऊपर उगेगा, वह शैतान का होगा; जो कुछ जमीन के नीचे उगेगा, वह किसान का होगा। शैतान को यह बात बहुत पसंद आई। वह सोने जैसी लहलहाती गेहूँ की कल्पना करने लगा और तुरंत हाथ मिला लिया। उसे अपने आप पर बहुत गर्व था। किसान ने भी हाथ मिला लिया, कुछ नहीं कहा, और उसी शाम घर चला गया। रास्ते भर वह सोच रहा था कि उसे क्या बोना चाहिए।

पूरी बसंत और गर्मी भर किसान ने खेत में शलजम बोए और उनकी देखभाल की। गर्मी के अंत तक जमीन हरी-भरी शलजम की पत्तियों से लदी हुई थी, जो मिट्टी से ऊपर घनी झाड़ियों की तरह खड़ी थीं। उनके नीचे मोटे, गोल शलजम चुप-चाप फूल रहे थे, नजरों से ओझल। जब कटाई का समय आया, तो शैतान ठीक वैसे ही खेत में पहुँच गया जैसा कि उन दोनों ने तय किया था। वह अपना आधा हिस्सा लेने के लिए तैयार था। किसान ने अपना वचन पूरी तरह निभाया। उसने हरी-भरी पत्तियों को जड़ से काटा और पूरा ढेर शैतान के सामने रख दिया। कुछ भी अपने लिए नहीं रखा। शैतान ने नरम पत्तियों के ढेर को देखा। अपने एक पंजे से उसने उसे पलटा। धीरे-धीरे उसे समझ आ गया कि इस ढेर के नीचे कुछ भी काम का नहीं है। असली शलजम — गोल, ठोस और पूरी सर्दी खाने लायक — किसान पहले ही खोद कर अपने तहखाने में ले जा चुका था।

जब शैतान अभी भी खेत में अपने बेकार पत्तों के ढेर को पलट रहा था, तब किसान अपने ठंडे पत्थर की तहखाने में उतर गया। वह टोकरी के बाद टोकरी लिए जा रहा था — मोटे-मोटे शलजम जो उसने अपने लिए रखे थे। उसने उन्हें तहखाने की मिट्टी की अलमारियों पर सुंदर पंक्तियों में सजाया, जहाँ वे पूरी सर्दी भर दृढ़ और मीठे रहेंगे। यह एक पूरे मौसम का खाना था — बहुत कम मेहनत के लिए बहुत अच्छा सौदा। वह जाते-जाते टोकरियों को गिनता गया, और आखिरी टोकरी को रखते समय उसके चेहरे पर एक शांत, संतुष्ट मुस्कुराहट आ गई। सौदा कितनी खूबसूरती से निभ गया था — शैतान को ठीक वही मिला जो उसने माँगा था, और किसान को भी ठीक वही मिला जो उसने माँगा था। लेकिन दोनों में से सिर्फ एक को ही कुछ सार्थक मिला था। उसने तहखाने का दरवाज़ा बंद किया और धूप में वापस ऊपर चढ़ गया, यह देखने के लिए कि शैतान को कैसा लग रहा था।

जब बसंत फिर से आया, तो शैतान अपने गड्ढे से बाहर निकला और देखा कि किसान पहले से ही अपने खेत में टहल रहा है। उसने बिना देर किए अपना मन खोल दिया। उसने कहा कि पूरी सर्दी भर इस बात पर सोच-विचार किया है, और अब उसे बिल्कुल यकीन है कि पिछले साल उसे धोखा दिया गया था — कोई भी पुरानी पत्तियों के ढेर से अमीर नहीं हो सकता। इस बार, उसने घोषणा की, सौदा उलटा होगा: जो कुछ भी जमीन के नीचे उगेगा वह उसका होगा, और किसान जो कुछ भी ऊपर उगेगा वह रख सकता है। उसने अपनी बाहें मोड़ लीं, जैसे किसान को झगड़ा करने की चुनौती दे रहा हो। किसान को तो बस यही उम्मीद थी कि शैतान यही कहेगा। वह तुरंत राजी हो गया और हाथ मिलाने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया, पर ध्यान रखा कि उसके चेहरे पर ज्यादा खुशी न दिखे।

उसी सुबह किसान ने अपने घोड़े को जोता और खेत में बीज बोने का काम शुरू कर दिया। वह ताज़ी क्यारियों के साथ-साथ मुट्ठी-दर-मुट्ठी गेहूँ के बीज बिखेरता जा रहा था, जबकि घोड़ा उसके पीछे एक हल्का हैरो खींचता था ताकि बीज ढक जाएँ। गेहूँ, जैसा कि हर किसान जानता है, अपने दाने को लंबे तनों पर रोशनी की ओर भेजता है, जबकि नीचे की जड़ें बस पतली, रेशेदार होती हैं और किसी के काम की नहीं होतीं। किसान पूरी सुबह लगातार काम करता रहा, हमेशा से ज़्यादा सीटी बजाता हुआ, और जब सूरज आसमान में ऊँचा हो गया तो पूरा खेत एक सिरे से दूसरे सिरे तक बो दिया गया। उसके बाद की पूरी बसंत और गर्मी भर गेहूँ हरा होकर उगा, फिर सोने जैसा पीला हो गया, हर हफ़्ते और ऊँचा होता गया, जबकि नीचे की जड़ें बिल्कुल वैसी ही पतली और बेकार रहीं जैसी वह जानता था कि होंगी।

गर्मी के अंत तक गेहूँ खेत के एक सिरे से दूसरे सिरे तक सोने जैसा सुनहरा हो गया था। हर डंठल पके अनाज से भरा हुआ था। कटाई का दिन आया तो किसान ने अपनी दरांती से पूरी फसल काट दी। वह डंठल दर डंठल को ढोकर ले गया, हर एक अनाज से लदा हुआ — बिल्कुल वैसे ही जैसा सौदे में तय हुआ था कि जो कुछ जमीन के ऊपर उगा हो, वह सब उसका है। शैतान अपना आधा हिस्सा लेने के लिए बेताब होकर आया। वह पूरी तरह यकीन था कि ऐसी शानदार, लंबी फसल के नीचे जो कुछ छिपा होगा, वह जरूर कीमती होगा। उसने अपने पंजों से खाली पड़ी क्यारियों को खोदा और खोदता गया, लेकिन उसे सिर्फ पतली, सफेद, रेशेदार गेहूँ की जड़ें मिलीं — डोरी जितनी पतली, और किसी काम की नहीं। वह अपने हाथों में जड़ों के ढेर को देखता रहा, फिर किसान की गाड़ी की ओर देखा जो सोने जैसे अनाज से भरी हुई खेत से दूर खलिहान की ओर जा रही थी। तब उसे समझ आ गया — दूसरी बार भी — कि उसके साथ क्या हुआ है।

शैतान को काफी हो गया था। एक ही सौदे से दो बार हारा हुआ, पूरे साल की मेहनत का कोई फल नहीं — सिर्फ पत्तियों और जड़ों की भरमार — उसने गेहूँ की जड़ों का गुच्छा जमीन पर पटक दिया। एक भयानक चीख निकाली और खेत के दूर किनारे पर पड़ी टूटी हुई भूरी चट्टानों की ओर दौड़ा। वहाँ पत्थर में एक संकरी काली दरार थी, बस इतनी चौड़ी कि वह अपने को घुसा सके। वह उसमें कूद गया और गायब हो गया — और उस गाँव में कोई भी उसकी पूँछ तक फिर कभी नहीं देख पाया। किसान ने उसे जाते हुए देखा, फिर अपने गेहूँ की गाड़ी के साथ अपने खेत की ओर मुड़ा। उसके कोट में सुरक्षित रखा था वही सोना जो उसने बसंत में खोदकर निकाला था। उसने हर एक सिक्का, हर शलजम, हर बाली गेहूँ की रक्षा की थी। वह उस शाम एक अमीर आदमी बनकर घर की ओर चला, पूरे रास्ते पहाड़ी पर सीटी बजाता हुआ।