The Riddle — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक बार एक राजा के बेटे को अपने पिता के घर से परे की दुनिया देखने की इच्छा हुई। वह अपने साथ केवल एक साथी ले गया—एक सेवक जिस पर वह सबसे ज्यादा विश्वास करता था। वे एक ही घोड़े पर चल पड़े, राजकुमार सवार था और सेवक उसके पास चलता जाता था। कई दिनों तक सड़क उन्हें खुले मैदानों से होकर ले गई, खेतों और छोटे-छोटे गाँवों के पास से गुजरती रही। एक खास दिन शाम की ओर, सड़क उन्हें एक विशाल जंगल के किनारे पर ले आई—अंधेरा और घना, जहाँ तक नज़र जाती थी। जिस रास्ते से वे आए थे, उस पर कहीं कोई घर नहीं था, कोई रोशनी नहीं, कोई छत नहीं दिख रही थी। सूरज पहले ही पेड़ों के पीछे डूब चुका था। राजकुमार ने अपने सामने के अँधेरे जंगल की ओर देखा और पीछे मुड़ा नहीं। "हम रात ढहने से पहले कहीं रहने की जगह खोज लेंगे," उसने कहा। और वे आगे बढ़ गए, सीधे जंगल में, जबकि उनके पीछे दिन की आखिरी रोशनी मिट गई।

जंगल की गहराई में, जहाँ अभी चाँद नहीं निकला था और चारों ओर से पेड़ों की घनी भीड़ थी, राजकुमार और उसका सेवक एक खुले मैदान में पहुँचे। वहाँ एक छोटा-सा घर था, जिसकी खिड़की में एक मोमबत्ती जल रही थी। जैसे ही वे पास आए, उन्होंने एक लड़की को घर की ओर जाते हुए देखा—वह पतली-दुबली थी, फीके रंग की मरम्मत की हुई पोशाक पहने हुए थी। "प्रिय बालिके," राजकुमार ने उसे पुकारा, "क्या मेरा सेवक और मैं रात भर यहाँ शरण पा सकते हैं?" लड़की रुक गई और डरे हुए चेहरे से उनकी ओर देखा। "हाँ, पर मैं तुम्हें सलाह नहीं दूँगी," उसने धीरे से कहा। "मेरी सौतेली माँ यहाँ रहती है। वह बुरी कलाओं जानती है और अजनबियों की दोस्त नहीं है।" राजकुमार ने चारों ओर के काले जंगल को देखा, फिर खिड़की की उस एक छोटी रोशनी को देखा, और समझ गया कि उसके पास कोई और विकल्प नहीं है। "हम फिर भी अंदर चलेंगे," उसने कहा, "क्योंकि रात आ ही गई है।" लड़की ने आह भरी और उन्हें दरवाज़े की ओर ले गई।

अंदर, एक बुजुर्ग महिला आग के पास एक नीची कुर्सी पर बैठी थी। वह एक छोटे काले बर्तन में कुछ हिला रही थी जिसकी गंध अजीब और कड़वी थी। 'शुभ संध्या,' उसने कहा, एक ऐसी आवाज़ में जो दयालु लगने की कोशिश कर रही थी पर सफल नहीं हुई। 'बैठ जाओ और आराम कर लो।' उसने कोयलों को फूंक-फूंक कर लाल होने तक जलाया, और इस बीच उसकी आँखें, जो स्वयं लाल किनारों से घिरी थीं, राजकुमार से नौकर की ओर और फिर वापस देखती रहीं। लड़की चुपचाप कमरे में इधर-उधर घूमती रही, और एक बार जब बुजुर्ग महिला की पीठ मुड़ी थी, तो वह यात्रियों के पास झुक गई। 'इसका कुछ भी मत खाना,' उसने फुसफुसाते हुए कहा, 'और न ही कुछ भी पीना जो वह तुम्हें दे, चाहे वह कुछ भी कहे।' राजकुमार और नौकर ने केवल एक नज़र से उसे धन्यवाद दिया, और उस रात उन्होंने बुजुर्ग महिला का कोई भी अजीब खाना नहीं खाया, और न ही उसका कोई पेय छुआ, चाहे वह कितनी भी बार उन्हें दिया गया हो, और वे हल्की नींद में सोए, बारी-बारी से, जब तक कि भोर की धूसर रोशनी छोटी खिड़की से अंदर न आ गई।

सुबह वे जाने के लिए उठे, निकल जाने को लेकर खुश थे। राजकुमार जंगल के रास्ते पर कुछ दूर तक चला ताकि रात भर घर में रहने के बाद अपने पैरों को आराम दे सके, जबकि नौकर पीछे रह गया ताकि घोड़े की जीन की पट्टी को कसे। बुढ़िया महिला उनके पीछे एक प्याला लिए हुए बाहर आई। 'रुको,' उसने पुकारा। 'यह रास्ते के लिए ले लो, अपने मालिक के लिए विदाई की बेला में पीने के लिए।' उसने प्याला नौकर की ओर बढ़ाया, क्योंकि राजकुमार पहले से ही कुछ दूर चला गया था। लेकिन जैसे ही उसने उसे प्याला दिया, वह पत्थरों पर गिरा और टूट गया, और जो कुछ भी उसमें था — एक काली, अजीब सी शराब, किसी भी सामान्य पेय से कहीं ज्यादा शक्तिशाली — घोड़े की पसली पर और उसकी नाक पर छिटक गई, इससे पहले कि उनमें से कोई भी इसे रोक सकते। घोड़ा केवल एक पल के लिए खड़ा रहा। फिर उसके पैर उसके नीचे से निकल गए, और वह आंगन में बैठ गया और फिर उठा नहीं।

नौकर दौड़ता हुआ राजकुमार के पास गया और उसे सब कुछ बता दिया। दोनों ने तुरंत पीछे की ओर रास्ते पर लौटने की जल्दी की। वहाँ कुछ भी किया नहीं जा सकता था; घोड़ा सुबह की रोशनी में बिल्कुल शांत पड़ा था, जागने के लिए परे। नौकर दुःखी मन से घुटनों के बल बैठ गया और जीन को ढीला करने लगा ताकि वह उसे आगे ले जा सके, क्योंकि उनका एकमात्र सवारी खो गया था। जब वह काम कर रहा था, तो उसने देखा कि एक कौआ घोड़े के पास घास पर उतर आया था, और वह कौआ भी शांत पड़ा था, उसके काले पंख रोशनी को पकड़ रहे थे, क्योंकि वह उस जगह चोंच मारने आया था जहाँ उसे नहीं आना चाहिए था। नौकर ने उसे एक लंबे पल के लिए देखा। 'इसमें भी कुछ उपयोग हो सकता है, अभी भी,' उसने कहा, और पक्षी को सावधानी से उठाकर अपने साथ ले चलने लगा, सोचता हुआ कि शायद यह दिन में बाद में अच्छा खाना बन सकता है, कभी यह अनुमान नहीं लगाते हुए कि वास्तव में इसके साथ क्या हुआ था। राजकुमार कुछ नहीं बोला, केवल अपने सामान का कुछ हिस्सा अपने कंधे पर रख लिया, और दोनों एक साथ जंगल में आगे की ओर चल दिए।

रात ढलते-ढलते जंगल अभी खत्म नहीं हुआ था, और दोनों यात्रियों को पेड़ों के बीच एक सराय मिल गई जिसकी खिड़कियाँ रोशन थीं और अंदर से खाना पकाने की सुगंध आ रही थी। उन्हें पता नहीं था, लेकिन उस सराय में बारह डाकू रहते थे जो इसे अपने छिपने का ठिकाना बनाते थे, और उसी रात उन अजनबियों को लूटने का मंसूबा रखते थे जो वहाँ ठहरने आए थे। नौकर ने सराय के मालिक से कहा कि वह कौआ जिसे वह पूरे दिन लेकर चल रहा था, उसे भून दे, सोचा कि यह रात के खाने के लिए एक स्वागत योग्य अतिरिक्त व्यंजन होगा, और सराय के मालिक ने खुशी से ऐसा किया। राजकुमार और नौकर, लंबे दिन की यात्रा से थके हुए, अपना साधारण खाना खा गए और एक कोने में आराम करने के लिए बैठ गए, बिना यह जाने कि रसोई में क्या पक रहा है। उसी रात बाद में, डाकुओं के अपनी बुरी योजना शुरू करने से पहले ही, बारहों ने लंबी मेज पर बैठकर भुने हुए कौए को आपस में बाँट लिया, इस बात से खुश थे कि उन्हें अपने भोजन के लिए कुछ अतिरिक्त मिल गया। एक-एक करके, खाना खत्म होने से भी पहले, वे चुप हो गए और स्थिर हो गए, और मेज पर गहरी नींद में डूब गए, जिससे वे फिर कभी जाग नहीं सके।

सुबह होते ही सराय के मालिक को अपने बारह अजीब, कठोर चेहरे वाले मेहमान मेज़ पर गहरी नींद में पड़े मिले। वह उन्हें जगाने की कोशिश करता रहा, पर बहुत देर तक कोशिश करने के बाद भी एक भी नहीं जागा। उसे कभी पता नहीं चला कि ऐसा क्यों हुआ, बस इतना जानता था कि अब वह उसकी परेशानी से छुटकारा पा गया था। सराय के ऊपर एक बंद कमरे में उसे सोने-चाँदी का एक विशाल खज़ाना मिला, जो इन बारहों ने कई सालों में इकट्ठा किया था। उसने राजकुमार को इसमें हिस्सा देने की पेशकश की, जो बिना जाने ही उसके सौभाग्य का कारण बना था, पर राजकुमार ने कुछ नहीं लिया। 'इसे रखो, और देखो कि यह जिससे भी चोरी हुआ था, उसके पास वापस पहुँच जाए, अगर तुम कर सको तो,' उसने कहा। फिर वह और उसका सेवक सराय के मालिक का शुक्रिया अदा करके अपने बोझ उठाए और जंगल के आखिरी हिस्से से होते हुए आगे बढ़ गए। दोपहर तक पेड़ों की संख्या कम होने लगी, आगे की ओर रोशनी तेज़ हो गई, और आख़िरकार रास्ता उन्हें शाखाओं के नीचे से निकालकर खुले मैदान में ले आया, जहाँ दूर क्षितिज पर एक शहर दिखाई दे रहा था।

जिस नगर को राजकुमार और उसके सेवक ने जंगल के किनारे से देखा था, वह एक महल को अपने केंद्र में समेटे हुए था, और उसके हर कोने पर एक घोषणा चिपकी हुई थी। वहाँ एक राजकुमारी रहती थी, जो गर्वीली और बुद्धिमान थी। उसने घोषणा की थी कि जो भी पुरुष उसे ऐसी पहेली सुना दे जिसका वह उत्तर न दे सके, वह उससे विवाह कर सकता है — लेकिन अगर वह पहेली को सुलझा ले, तो असफल होने वाले को अपनी जान से हाथ धोना पड़ेगा। बहुत से दूल्हे पहले ही कोशिश कर चुके थे और हार चुके थे। राजकुमार ने अभी-अभी अपने आप को एक बहुत ही अजीब रोमांच से गुजरते हुए देखा था, और उसे लगा कि उसके पास ऐसी एक पहेली है जो किसी और ने कभी सुनी ही नहीं होगी। वह महल के सामने के चौराहे में चला गया, जहाँ राजकुमारी स्वयं हर नए चुनौती देने वाले को सुनने के लिए खड़ी थी, और उसे प्रणाम किया। 'यह है मेरी पहेली,' उसने कहा। 'एक ने किसी को नहीं मारा, और फिर भी बारह को मार डाला। अगर तुम कर सको तो इसका उत्तर दो।' राजकुमारी ने उसे लंबे समय तक देखा, उन शब्दों को अपने मन में बार-बार सोचा, और पाया कि उसके पास कोई उत्तर ही तैयार नहीं था।

राजकुमारी के पास उत्तर खोजने के लिए तीन दिन थे। उसने अपनी पहेलियों की किताबों से जो कुछ सीख सकती थी, सब कुछ आजमाया, लेकिन कोई भी इस जैसी नहीं थी। इसलिए पहली रात को उसने अपनी दासी को चुपचाप भेजा कि वह उस कक्ष में घुस जाए जहाँ राजकुमार सोने के लिए कहा जाता था। उसे उम्मीद थी कि वह उसे नींद में बातें करते हुए सुन लेगी और वह अनजाने ही उत्तर बता देगा। लेकिन उस बिस्तर पर राजकुमार नहीं, बल्कि एक सेवक लेटा था — पूरी तरह जागा हुआ और सतर्क। वह दासी को इतना डरा गया कि वह तुरंत भाग गई, अपनी चादर उसके हाथ में छोड़ गई। दूसरी रात उसने दूसरी दासी को भेजा, और वही सब कुछ फिर से हुआ। तीसरी रात राजकुमारी स्वयं आई, सिर से पैर तक एक धुंध जैसी पारदर्शी चादर में लिपटी हुई, और बिस्तर के पास बैठ गई। उसे पूरा यकीन था कि सेवक गहरी नींद में है। 'एक ने किसी को नहीं मारा,' उसने धीरे से कहा, 'और फिर भी बारह को मार डाला — इसका क्या मतलब हो सकता है?' और सेवक, जो सारे समय सुन रहा था, ने उसे ऐसे जवाब दिया जैसे वह सपने में बोल रहा हो: 'एक कौआ, जिसने जहरीले घोड़े का मांस खाया और उसी से मर गया। और बारह डाकू, जिन्होंने उस कौए का मांस खाया और वे भी उसी से मर गए।'

अगली सुबह राजकुमारी ने न्यायाधीशों से कहा कि उसने पहेली का जवाब सुलझा लिया है और वह जीत गई है। लेकिन राजकुमार ने पहले सुना जाने की माँग की और सीधे-सीधे कहा कि वह रात को उसके पास जासूसी करने से ही इस जवाब तक पहुँची है, बिल्कुल भी सही तरीके से नहीं। न्यायाधीशों ने कहा, 'इसका सबूत लाओ।' तब नौकर आगे बढ़ा और तीनों चादरें निकालकर रख दीं जो उसने सँभाल रखी थीं — डरी हुई दासियों की दो साधारण चादरें और वह लंबी पीली चादर, सबसे कीमती, जो राजकुमारी ने भाग निकलने की जल्दबाज़ी में पीछे छोड़ दी थी। जब न्यायाधीशों ने देखा कि यह किसकी चादर है, तो उन्होंने तुरंत फैसला दिया कि वह बुद्धि से नहीं जीती है, और इसलिए अपने ही बनाए नियमों के अनुसार उसे राजकुमार की दुल्हन बनना होगा। उसी हफ़्ते विवाह महल के बड़े कक्ष में हुआ, और तीनों चादरें — जिन्हें सिल दिया गया था, और सबसे कीमती को उस दिन के लिए सोने और चाँदी के धागों से बदल दिया गया था — सब के सामने आगे रखी गईं।