The Shepherd Boy and the Wolf — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक समय की बात है, हरी-भरी पहाड़ियों की ऊँचाई पर एक चरवाहा लड़का रहता था। उसका महत्वपूर्ण काम था भेड़ों के एक बड़े झुंड की देखभाल करना और उन्हें सुरक्षित रखना जबकि वे मीठी, प्रचुर घास चरते थे। हर सुबह सूरज निकलते ही वह अपने झुंड को विशाल चरागाहों में ले जाता था, और हर शाम जब अँधेरा उतरता था, तो उन्हें गाँव की परिचित सुरक्षा में वापस ले आता था। यह एक शांतिपूर्ण जीवन था—उसके चेहरे पर सूरज की गर्माहट और चारों ओर भेड़ों की कोमल, निरंतर मिमियाहट। दिन लंबे और शांत होते थे, प्रकृति की मधुर आवाज़ों और चरते हुए झुंड की धीमी लय से भरे। लेकिन कभी-कभी, जब घंटे धीरे-धीरे बीतते थे और कुछ खास नहीं होता था, तो चरवाहा लड़का थोड़ा ऊब जाता था और बेचैन हो उठता था।

लड़का अक्सर एक बड़े, टेढ़े-मेढ़े बूढ़े बरगद के पेड़ के नीचे बैठा रहता था। उसकी प्राचीन शाखाएँ ठंडी छाया देती थीं। इसी जगह से वह अपनी भेड़ों को देखता था। उनकी परिचित मिमियाहट दोपहर की लंबी घड़ियों का निरंतर साथ थी। वह चाहता था कि कुछ रोचक घटना इसी एकरसता को तोड़ दे। वह आसमान में तैरते बादलों को गिनकर या उड़ने वाले पक्षियों के नाम रखकर समय काटने की कोशिश करता था। लेकिन ये छोटे-मोटे खेल भी आखिरकार उबाऊ हो जाते थे। एक शांत दोपहर को, ऊब से जन्मा एक शरारती विचार उसके मन में आया। उसने नीचे शांत गाँव की ओर देखा, जहाँ लोग अपने कभी न खत्म होने वाले काम में व्यस्त थे। उसकी आँखों में एक चिकनी चमक आ गई। उसने सोचा कि अगर लोगों को लगे कि कुछ सच में गड़बड़ है, तो वे कितनी जल्दी सब कुछ छोड़कर पहाड़ी पर दौड़े चले आएँगे। यह निश्चित ही उस लंबी, बेरंग दोपहर को कहीं ज्यादा दिलचस्प बना देगा।

अचानक लड़का अपने पैरों पर उछल पड़ा, ऊर्जा से भरा हुआ। उसने अपनी लकड़ी फेंक दी और तेज़ी से दौड़ते हुए पहाड़ी से निकली एक छोटी, नुकीली चट्टान की ओर भाग गया। यह चट्टान नीचे गाँव की ओर जाने वाली घुमावदार पगडंडी के ऊपर तीखी निकली हुई थी। वहाँ पहुँचकर उसने गहरी साँस ली, अपने फेफड़ों को भरा, और अपनी सारी ताक़त लगाकर जितना ज़ोर से हो सके चिल्लाया। उसकी तीव्र और अप्रत्याशित चीख़ शांत, धूप से तपती पहाड़ियों में गूँजने लगी और शांत दोपहर को पल भर के लिए झकझोर गई। भेड़ें चौंक गईं। उन्होंने अपनी चराई छोड़ी और ऊपर देखा, उनके कान हिलने लगे। नीचे गाँव में लोग अपना काम रोक देंगे, सोचेंगे कि आख़िर क्या जरूरी बात हुई है कि इतना शोर मचा। लड़के के मन में एक रोमांच दौड़ गया—शरारत और उत्तेजना का मिश्रण। उसने कल्पना की कि गाँववासी चिंतित होकर, जल्दबाज़ी में दौड़ते हुए उसकी मदद के लिए पहाड़ी पर चढ़ेंगे। यह तो शानदार चाल थी, उसने सोचा। वह उनकी जल्दबाज़ी देखने के लिए बेताब था।

गाँव के व्यस्त इलाके में, मेहनती लोगों ने लड़के की बेतहाशा चीखें तुरंत सुनीं। "भेड़िया! भेड़िया!" की पुकार हवा में गूँजी, साफ़ और तीव्र, खुले खेतों के पार फैल गई। उसकी आवाज़ में घबराहट साफ़ थी। बुज़ुर्ग थॉमस, जो सेब की एक टोकरी सावधानी से छाँट रहे थे, उसे खड़खड़ाते हुए गिरा गए। युवा एलारा ने तुरंत अपने ताज़े धुले कपड़े, जो अभी भीगे हुए थे, नीचे रख दिए, और किसान बेन ने अपना हल खेत की पंक्ति में छोड़ दिया और बिना सोचे-समझे अपना काम छोड़ गए। देर करने का समय नहीं था; भेड़िया उनकी कीमती भेड़ों और उनकी आजीविका के लिए एक ख़तरनाक, चालाक दुश्मन था। वे जानते थे कि उन्हें तुरंत युवा चरवाहे लड़के की मदद करनी चाहिए। जो भी सरल औज़ार हाथ में आए – एक मजबूत लकड़ी, एक छोटी कुदाल, एक कांटे वाली खुरपी – उन्होंने तुरंत पकड़ लिए और अपने शांत गाँव से पहाड़ियों में जाने वाली खड़ी, घुमावदार मिट्टी की पगडंडी पर चढ़ने लगे।

हांफते हुए, पसीने से भीगे हुए, और अपनी तेजी से चढ़ाई करते हुए बिल्कुल सांस फूली हुई, गांववासी आखिरकार उस विस्तृत, घास वाली चोटी पर पहुंचे जहां भेड़ें भयानक खतरे में होनी चाहिए थीं। लेकिन गुर्राते हुए भेड़िए या घबराई हुई भेड़ों की जगह, उन्होंने युवा चरवाहे लड़के को वहां खड़े हुए पाया, जो जोर-जोर से हंस रहा था, उसका शरीर मजे से कांप रहा था, जबकि वह अपनी लकड़ी की छड़ी के सहारे आराम से झुका हुआ था। उसकी ऊनी भेड़ें उसके चारों ओर शांति से चर रही थीं, बिल्कुल भी परेशान नहीं और पूरी तरह शांत। "यहां कोई भेड़िया नहीं है, लड़के!" बुजुर्ग थॉमस चिल्लाए, उनकी आवाज निराशा से तीव्र थी, जबकि उन्होंने अपने माथे से पसीना पोंछा। "तुमने हमसे झूठ बोला, लड़के! तुमने हमें धोखा दिया!" युवा एलारा ने अपने हाथ कमर पर रख दिए, उसका चेहरा गुस्से और निराशा का मिश्रण था। किसान बेन ने धीरे-धीरे अपना सिर हिलाया, उसका जबड़ा कसा हुआ था। वे सब इतनी दूर दौड़े आए थे, अपना काम और अपनी चिंताएं छोड़कर, बिल्कुल कुछ नहीं के लिए। लड़का, उनकी बढ़ती हुई खीझ से बेखबर, बस और भी जोर से हंसता रहा, अपनी चतुर चाल का पूरी तरह आनंद ले रहा था।

गाँववासियों के स्पष्ट क्रोध और कठोर शब्दों के बावजूद, चरवाहे के लड़के को अपनी चाल बहुत मजेदार लगी थी। उसे उस उत्तेजना का आनंद आया था, उनके जल्दबाजी में आने का रोमांच, और उनके चकित चेहरे। अगले दिन जब सूरज आसमान में ऊपर चढ़ा और भेड़ें शांति से चरने लगीं, तो उसे फिर से वही पुरानी बोझिल और सुस्त बोरियत की भावना महसूस होने लगी। उसे गाँववासियों के दौड़ते हुए आने का रोमांच याद आया और उनके चेहरों पर वह संतोषजनक आश्चर्य। इससे निश्चित रूप से भेड़ों की रखवाली के लंबे घंटे सामान्य से कहीं अधिक तेजी से बीत गए थे। वह पहाड़ी के एक अलग हिस्से में चला गया, एक शांत जगह जहाँ रंग-बिरंगे जंगली फूलों का एक चमकीला पैच था, और दूर के गाँव की ओर देखने लगा, उसके चेहरे पर विचारशील भाव था। उसके चेहरे पर धीरे-धीरे एक मुस्कुराहट फैल गई, उसकी आँखों में शरारत की चमक थी। उसने बढ़ती हुई प्रत्याशा के साथ फैसला कर लिया कि वह यह चाल एक बार और खेलेगा। निश्चित ही, वे फिर से आ जाएँगे।

जब लड़के की परिचित पुकार "भेड़िया! भेड़िया!" दूसरी बार पहाड़ियों पर साफ़ और तेज़ गूँजी, तो गाँववासियों ने सुना। वे अपने काम में रुक गए, एक दूसरे की ओर समझदारी भरी नज़र से देखा, उनके चेहरे थके हुए और स्पष्ट रूप से नाराज़ थे। "वह लड़का फिर से हमें धोखा दे रहा है!" किसान बेन ने बड़बड़ाते हुए कहा, निराशा से अपना सिर हिलाते हुए। "उसने कल हमारा मज़ाक उड़ाया था, हम सब को बेवकूफ़ बनाया था," युवा महिला एलारा ने जोड़ा, उसकी आवाज़ में नाराज़गी थी। बुज़ुर्ग थॉमस ने गहरी साँस ली, थकान और हार का संकेत। उनमें से कुछ लोग आदत के कारण और कर्तव्य की एक कमज़ोर भावना से रास्ते पर थोड़ा आगे चल पड़े, लेकिन वे जल्दी ही रुक गए, उनके क़दम धीमे पड़ गए। उन्हें लड़के की उपहास भरी हँसी याद आई और कल का व्यर्थ सफ़र याद आया। सामूहिक रूप से अपना सिर हिलाते हुए, वे पलट गए, उनके चेहरे दृढ़ थे। "हम उसके झूठ से फिर कभी धोखा नहीं खाएँगे," उन्होंने आपस में दृढ़ता से सहमति जताई, और अपने महत्वपूर्ण काम पर लौट गए, दूर की पुकारों को नज़रअंदाज़ करते हुए।

उसी दोपहर बाद में, जब सूरज आसमान में नीचे की ओर डूबने लगा और पहाड़ियों पर लंबी-लंबी परछाइयाँ पड़ने लगीं, तो एक असली और भयानक खतरा सामने आ गया। चरागाह के किनारे पर उगी हुई मुड़ी-तेढ़ी झाड़ियों की गहरी, काली परछाइयों से एक दुबला-पतला, भूरे रंग का भेड़िया चुपचाप निकल आया। वह अविश्वसनीय चतुराई और सुंदरता के साथ चलता था, जैसे कोई परछाई धरती से अलग हो रही हो। उसकी बुद्धिमान, शिकारी नजरें खुली चरागाह में शांति से घास चरती भेड़ों पर तीव्रता से लगी हुई थीं। गड़रिया लड़का, जो अब तक अपने झुंड को सुस्ती से देख रहा था और अपने विचारों में खोया हुआ था, अचानक जड़ हो गया। उसका दिल उसकी पसलियों के बीच जोर-जोर से धड़कने लगा—शुद्ध भय की एक पागल सी थाप। यह कोई खेल नहीं था, कोई शरारत नहीं जो उसने गढ़ी थी। यह एक असली भेड़िया था, तीक्ष्ण, खतरनाक दाँतों वाला और भूखी, दृढ़ निश्चयी नजर वाला। उसने अपना मुँह खोला, चिल्लाने के लिए, मदद के लिए पुकारने के लिए, लेकिन भय की एक प्रचंड लहर उस पर छा गई। उसकी आवाज छीन ली गई और उसके अंग पंगु हो गए।

भेड़िया ने अपना मौका देखा और बिखरी हुई भेड़ों की ओर बढ़ने लगा, उसकी गति तेज़ होती जा रही थी। लड़के को आख़िरकार आवाज़ मिली और वह अपनी पूरी ताक़त से चिल्लाया, उसके शब्द सच्चे डर से भरे और कर्कश थे: "भेड़िया! भेड़िया! बचाओ! प्लीज़, इस बार सच है! असली भेड़िया है!" वह बेतहाशा और घबराहट में चिल्ला रहा था, उसकी आवाज़ टूट रही थी। वह बेज़ारी से दूर के गाँव की ओर देखने लगा, अपनी नज़रें टेढ़ी-मेढ़ी पगडंडी पर दौड़ाते हुए, गाँववासियों को अपनी मदद के लिए दौड़ते हुए देखने की उम्मीद लगाए। लेकिन पगडंडी ख़ाली रही, शांत और निस्तब्ध। कोई नहीं आया। गाँववासियों ने उसकी आवाज़ सुनी थी, उसकी कमज़ोर चीख़ें उनके कानों तक पहुँची थीं, लेकिन उन्हें लगा कि यह तो बस उसका एक और झूठा अलर्ट है, एक और क्रूर चाल। वे अपने घरों से हिले नहीं, अपने शाम के काम करते रहे। लड़का विशाल चरागाह में बिल्कुल अकेला खड़ा था, अपनी भयभीत भेड़ों से घिरा हुआ, उसकी बेज़ार चीख़ें पहाड़ों की विशाल, उदासीन ख़ामोशी में खो गईं।

जब सूरज आखिरकार क्षितिज के नीचे डूब गया और पहाड़ियों को उदास, सुनहरी रोशनी से भर दिया, तो चरवाहे लड़के ने धीरे-धीरे और चुप-चाप गाँव की ओर चलना शुरू किया। उस चालाक भेड़िये ने अपना काम कर दिया था—उसके झुंड को विशाल पहाड़ियों में बिखेर दिया था और कुछ भेड़ों को अंधकार में ले जाकर मार डाला था। लड़का रो-रोकर बिलख गया था, उसकी आवाज़ कर्कश और टूटी हुई थी, पर गाँव से कोई भी उसकी मदद के लिए नहीं आया। सभी गाँववासियों को पता था कि इस लड़के ने पहले भी कितनी बार झूठ बोला है। अब उसे गहरे दिल से समझ आ गया कि झूठे की बात कोई नहीं मानता—चाहे वह सच कहे और कितनी ही बुरी तरह मदद की ज़रूरत हो। वे पहाड़ियाँ जो कभी विशाल और खेल-खेल लगती थीं, अब उसके चारों ओर सन्नाटे में डूबी और बिल्कुल सूनी दिख रही थीं—एक शांत, दुःखद याद दिलाती हुई कि असली ख़तरा आ गया था और चला गया था, और उसने जिस भरोसे को बेपरवाही से तोड़ा था, वह कितना क़ीमती था। अब वह कभी भी मज़ाक में 'भेड़िया! भेड़िया!' नहीं चिल्लाएगा।