The Table, the Donkey and the Stick — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत पहले, घास-फूस की छतों और तंग गलियों वाले एक गाँव में एक बूढ़ा दर्जी रहता था। उसके साथ उसके तीन बेटे और एक बकरी थी। बड़े बेटे का नाम हंस था, दूसरे का पीटर और सबसे छोटे का याकूब। बकरी हर रोज़ उन्हें अच्छा दूध देती थी, इसलिए उसे अच्छे से खाना खिलाना पड़ता था और हरी घास चरने के लिए मैदान में ले जाना पड़ता था। यह काम तीनों भाई बारी-बारी से करते थे। हर शाम जब दिन भर की ड्यूटी पूरी करने वाला बेटा उसे घर लाता और खंभे से बाँध देता, तो बूढ़ा दर्जी अपने दरवाज़े में झाँकता और अपने शांत छोटे-से घर को देखकर खुश हो जाता। बकरी अपनी रस्सी को चबाती रहती, उसका पेट भरा-भरा और चेहरा संतुष्ट दिखता था। तीनों भाई उसके पीछे बाड़ के किनारे पर खड़े होते और अगली सुबह किसकी बारी होगी, यह देखने के लिए इंतज़ार करते। उस शाम गाँव के किसी भी आँगन जैसा ही यह आँगन साधारण और शांतिपूर्ण था — हालाँकि यह ऐसा ही नहीं रहने वाला था।

हर दिन भाइयों में से एक बारी-बारी से बकरी को पुरानी चर्च की दीवार के पास के हरे चरागाह में ले जाता था। वहाँ वह पूरे दिन सबसे मीठी घास चरने देता था, और शाम को उसे घर वापस ले आता था। बकरी के पेट भरे-भरे और गोल हो जाते थे। लेकिन इस बकरी में एक शरारती स्वभाव था जिसका किसी को अंदाज़ा नहीं था। हर रात जब बूढ़ा दर्ज़ी बकरी से खुद पूछने जाता था कि क्या उसका पेट भर गया, तो बकरी जवाब देती थी, 'मेरा पेट कैसे भर सकता था? मुझे पूरे दिन एक पत्थर पर बस थोड़ी-सी काई ही मिली, मिमिया-मिमिया।' बूढ़े दर्ज़ी को अपनी बकरी पर अपने बेटों से ज़्यादा विश्वास था। हर बार वह गुस्से में आग-बबूला हो जाता था, यह सोचकर कि उस दिन की ड्यूटी वाले बेटे ने आलस के कारण बकरी को भूखा रखा है। एक-एक करके — पहले हंस, फिर पीटर, फिर याकूब — उसने अपने बेटों को गुस्से में घर से निकाल दिया। और एक-एक करके वे लड़कों ने अपनी पीठ पर एक-एक छड़ी पर बँधा सामान लेकर गली से नीचे चले गए। उन्हें नहीं पता था कि वे कहाँ जा रहे हैं, बस यह जानते थे कि वे घर वापस नहीं जा सकते।

तीनों बेटे चले जाने के बाद बूढ़े दर्जी ने सोचा कि वह खुद ही बकरी की देखभाल कर लेगा, ताकि इस बारे में कोई झगड़ा न हो। उसने उसे सारा दिन चरने के लिए ले गया, अपनी आँखों से देखा कि वह घास खाती रहे, और जब तक वह एक कौर भी न खा सके, तब तक उसे चराता रहा। शाम को जब वह उसे घर ले आया तो उसे संतुष्टि हुई कि उसने बकरी के साथ सही किया है। लेकिन आदत के कारण जब उसने बकरी से पूछा कि क्या उसका पेट भर गया, तो बकरी ने वही जवाब दिया जो उसने उसके बेटों को दिया था — "मेरा पेट कैसे भर सकता है? मुझे पूरे दिन कुछ नहीं मिला, मिमिया, मिमिया।" एक पल में ही बूढ़े दर्जी को समझ आ गया — उसके सभी बेटे हमेशा से सच कह रहे थे, हर एक ने सच कहा था, और उसने तीनों को बिना किसी वजह के घर से निकाल दिया था। शर्म और क्रोध से काँपते हुए उसने अपनी उस्तरा उठाया, बकरी का सिर मुंडवा दिया — बिल्कुल अपने हाथ की पीठ जैसा चिकना और गंजा — और फिर उसे आँगन से बाहर निकाल दिया, उसके पीछे चाबुक बजाते हुए।

हंस एक ऐसे शहर में पहुँचा जहाँ वह पहले कभी नहीं गया था। वहाँ उसे एक बढ़ई के साथ काम मिल गया। यह बढ़ई बहुत सावधान और कुशल कारीगर था, जो अच्छी लकड़ी से सुंदर फर्नीचर बनाता था। हंस ने मेहनत से काम किया और जल्दी सीखा। समय के साथ वह अपने मालिक जितना ही निपुण हो गया। जब उसकी सेवा की अवधि समाप्त हुई, तो बूढ़े बढ़ई ने उसे बुलाया और विदा करने के लिए कहा। 'तुमने मेरी अच्छी सेवा की है,' उसने कहा, 'और मेरे पास तुम्हें देने के लिए सोना नहीं है, लेकिन मैं तुम्हें कुछ और भी बेहतर दूँगा।' उसने एक छोटी, साधारण दिखने वाली लकड़ी की मेज़ हंस के सामने रख दी। 'यह कोई साधारण मेज़ नहीं है,' बढ़ई ने कहा। 'इससे कहो, "मेज़, अपने आप को सज़ा," और देखो।' हंस ने ये शब्द कहे, और तुरंत ही एक सफ़ेद कपड़ा मेज़ पर फैल गया, और प्लेटें, कप और खाने की थालियाँ हवा से निकलकर मेज़ पर प्रकट हो गईं। बहुत खुश होकर हंस ने अपने मालिक को बार-बार धन्यवाद दिया, छोटी मेज़ को अपने कंधे पर रख लिया, और अपने पिता को दिखाने के लिए घर की ओर चल दिया कि उसने क्या कमाया है।

पीटर भी भटकता रहा जब तक उसे एक चक्की के पास काम नहीं मिल गया। वह एक बहती हुई धारा के किनारे एक चक्की वाले के यहाँ नौकरी करने लगा। उसने अनाज पीसना सीखा और उस बड़े घूमते हुए पहिये की मरम्मत करना सीखा। वह इतनी निष्ठा से काम करता था कि जब उसके साल पूरे हो गए, तो चक्की वाले ने उसे ठीक से पुरस्कृत करना चाहा। 'मेरे पास देने के लिए सिक्के नहीं हैं,' चक्की वाले ने कहा, 'लेकिन मेरे पास कुछ ऐसा है जो तुम्हें ज्यादा काम आएगा।' उसने एक भूरे रंग के गधे को निकाला जिसके चेहरे पर सफेद तारे जैसे निशान थे, जो किसी भी गधे जितना शांत और धैर्यवान था जो पीटर ने कभी देखा था। 'उससे "ब्रिकलब्रिट" कहो,' चक्की वाले ने कहा, 'और पहले एक कपड़ा बिछा देना, नहीं तो तुम्हें सफाई करनी पड़ेगी।' पीटर ने जमीन पर अपना कपड़ा बिछाया, वह शब्द कहा, और सोने के दुकात उस गधे से बरसने लगे—इतना सोना कि पीटर ने अपनी पूरी जिंदगी में कभी नहीं देखा था, कपड़े पर चमकता हुआ और भारी होकर ढेर लगता जा रहा था। पीटर खुशी से बोल ही नहीं सका। उसने चक्की वाले को धन्यवाद दिया, अपने सोने को सावधानी से तह करके रखा, और गधे को लेकर सड़क पर अपने घर की ओर निकल पड़ा, अपने पिता को दिखाने के लिए बेताब।

हंस पहले घर आया, अपनी शानदार मेज़ पर गर्व करते हुए, और उसे अपने पिता के सामने ठंडी चूल्हे के पास रख दिया। 'देखिए, पिता जी,' उसने कहा, और जादू के शब्द बोले — लेकिन कुछ भी नहीं हुआ। मेज़ सादी ही रही, बिल्कुल एक आम मेज़ जैसी, और बूढ़े दर्जी को गुस्से से ज़्यादा निराशा हुई। उसने सिर हिलाया और कहा कि उसके बेटे ने अपने काम में सिर्फ झूठी बातें सीखी हैं। लेकिन न तो हंस को पता था और न ही उसके पिता को कि घर आते समय हंस एक सड़क किनारे की सराय में रात भर ठहरा था। वहाँ सराय के मालिक ने उसे जादू करते देखा था, और जब हंस सो गया, तो उसने चुपचाप असली मेज़ को एक आम मेज़ से बदल दिया। थोड़ी देर बाद पीटर भी घर आया, वह भी उतना ही गर्वित था, और अपने गधे को आँगन में ले आया ताकि सोना दिखा सके। लेकिन जब पीटर ने जादू का शब्द कहा, तो गधा बस वहीं खड़ा रह गया — आम गधे की तरह — क्योंकि उसी सराय के उसी मालिक ने उसे भी एक आम गधे से बदल दिया था।

जकोब सबसे छोटा था, और तीनों भाइयों में से वह सबसे दूर तक चला इससे पहले कि उसे काम मिल गया। वह एक खراद कारीगर के पास काम करने लगा, जो घूमती हुई खराद पर लकड़ी को तराशता था। जकोब के हाथ बहुत चतुर थे और वह जल्दी सीख जाता था। वह कारखाने में आने वाली हर कहानी को ध्यान से सुनता था — कभी-कभी ऐसी खबरें भी जो एक सड़क किनारे की सराय के बारे में होती थीं, जहाँ मुसाफिरों का भाग्य अजीब तरीके से खराब हो जाता था। जब उसकी सेवा के साल पूरे हो गए, तो खराद कारीगर ने उसे एक सादा कपड़े की थैली दी। 'इस थैली के अंदर एक लकड़ी की छड़ी है,' खराद कारीगर ने कहा, 'और अगर कोई तुम्हारे साथ कभी गलत करे, तो "छड़ी, थैली से बाहर आ" कहना, और वह यह देख लेगी कि न्याय हो जाए। जब तुम चाहो कि वह रुक जाए, तो "छड़ी, थैली में जा" कहना।' जकोब ने उसे धन्यवाद दिया, थैली को सावधानी से अपने कंधे पर डाला, और घर की ओर चल पड़ा — धीरे-धीरे चलते हुए, सड़क को देखते हुए, और थैली को पूरे रास्ते अपने पास रखते हुए। उसे किसी तरह का अहसास था कि अगली सराय में उसका इंतज़ार कुछ ऐसा कर रहा है।

उसी शाम जकोब उसी सराय में पहुँचा जहाँ उसके भाई ठहरे थे, पर वह यह नहीं जानता था। उसने अपना खाना खा लिया, अपनी बोरी में क्या था इसके बारे में कुछ नहीं कहा, और उसे अपने सिर के नीचे दबाकर सो गया, चूल्हे के पास नहीं रखा। सराय के मालिक को एक जादुई मेज़ और सोना देने वाले गधे से बहुत फायदा हो चुका था, जो वह अपने तहखाने में छिपा रखे थे। आधी रात के बाद वह चुपचाप अंदर घुसा, यकीन था कि इस मुसाफिर की सादी बोरी में भी कोई ऐसी ही कीमती चीज़ ज़रूर होगी। जैसे ही उसकी उँगलियों ने बोरी को छुआ, जकोब तेज़ी से उठ बैठा और चिल्लाया, 'लकड़ी, बोरी से बाहर आ!' वह तुरंत निकल पड़ी और सराय के मालिक पर टूट पड़ी, उसे दीवार से दीवार तक उछालती रही जब तक वह चिल्लाने और दया माँगने लगा। 'बस करो, बस करो, मैं सब कुछ वापस कर दूँगा!' उसने चिल्लाया। जकोब ने उसे तहखाने से असली मेज़ और असली गधा तुरंत ऊपर ले आने के लिए मजबूर किया, और तब ही उसने वह शब्द कहा जिससे लकड़ी वापस बोरी में चली गई।

जाकोब आखिरकार मेज़, गधे और उस बोरी के साथ घर लौटा, जिसके अंदर अभी भी लकड़ी की छड़ी थी। उसके भाई पहले से ही वहाँ मौजूद थे, बेचैनी से इंतज़ार कर रहे थे कि उनका सबसे छोटा भाई क्या लेकर आया है। दर्ज़ी के अपने कटिंग रूम में, जहाँ उसने अपनी पूरी ज़िंदगी कपड़े नापे थे, जाकोब ने छोटी मेज़ को रख दिया और जादुई शब्द कहे। तुरंत ही मेज़ अपने आप को सबसे शानदार दावत से सज गई — मांस, रोटी, फल और शराब, पूरे परिवार के लिए और भी ज़्यादा। फिर उन्होंने गधे को अंदर लाया और 'ब्रिकलब्रिट' कहा, और सोने के सिक्के फर्श पर बरसने लगे जब तक सब कुछ चमकने न लगा। बूढ़े दर्ज़ी ने मेज़ से गधे की ओर देखा, फिर अपने तीनों बेटों की ओर। उस भयानक शाम के बाद, जब बकरी का मामला हुआ था, पहली बार उसे समझ आया कि उसने हर एक से ग़लती की है। वह रो पड़ा और एक-एक करके अपने हर बेटे को गले लगाया, उनसे माफ़ी माँगता रहा। उस दिन के बाद से परिवार कुटिया में एक साथ रहने लगा, और उन्हें कभी किसी चीज़ की कमी नहीं रही।

As for the goat — for a story is not finished until every creature in it is accounted for — this is what became of her. Ashamed of her bald bare head, she ran off into the deep forest and hid herself in an empty fox's earth dug into the hillside. When the fox came home that night and found two strange eyes gleaming at him out of his own burrow, he fled in terror and told the bear a fearsome beast had taken his den. The bear went to look, took one glance at the pale gleaming head staring out of the dark, and ran off just as fast as the fox had. Then a little bee, hearing all the fuss, said she would soon settle the matter, and flew straight down into the earth and stung the goat sharply on her bald bare head. Up jumped the goat with a bleat of fright, and off she ran into the world — and to this day, nobody has ever seen where she went.