The Tortoise and the Hare — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक बड़े जंगल के किनारे एक हरी-भरी घास के मैदान में एक खरगोश रहता था। वह, इसमें कोई संदेह नहीं था, दूर-दूर तक का सबसे तेज़ दौड़ने वाला जानवर था। और वह यह जानता था, और वह किसी को भी यह भूलने नहीं देता था। पूरे दिन वह घास के मैदान में इधर-उधर दौड़ता, उछलता-कूदता रहता था, अपनी एड़ियाँ उछालते हुए, बस यह दिखाने के लिए कि वह कितना तेज़ है। "मुझे देखो! क्या तुमने देखा? मेरी तरह कोई नहीं दौड़ सकता!" वह चिल्लाता था, खरगोशों के बीच आगे-पीछे दौड़ते हुए और साही के ऊपर से एक छलाँग लगाते हुए। हिरण उसकी प्रशंसा करते थे, गिलहरियाँ तालियाँ बजाती थीं, और खरगोश और भी गर्वित होता जा रहा था, यहाँ तक कि उसका सिर फूलों से भरे मैदान की तरह शेखी से भरा हुआ था। पूरे जंगल में, वह निश्चित था, ऐसा कोई नहीं था जो उससे दौड़ में जीत सके।

उसी समय एक बूढ़ा कछुआ रास्ते पर धीरे-धीरे चलता हुआ आया, जैसे कछुए हमेशा चलते हैं। खरगोश उसे देखकर जोर-जोर से हँसने लगा। "देखो तो, इतना धीरे रेंग रहे हो!" उसने मजाक उड़ाया। "मुझे तो एक घंटे में पूरी घास की क्यारी पार कर लेनी चाहिए। मैं नदी तक दौड़कर वापस आ जाऊँ, तब तक तुम उस पत्थर तक भी न पहुँच पाओ!" दूसरे जानवर खिखिखाकर हँसने लगे, लेकिन बूढ़े कछुए ने अपना झुर्रीदार सिर उठाया और शांत, धैर्यपूर्ण आँखों से खरगोश को देखा। वह न तो गुस्से में था और न ही अपनी तारीफ करने लगा। उसने अपने धीमे और कोमल अंदाज में बस इतना कहा कि तेजी ही सब कुछ नहीं है — और अगर खरगोश को अपने आप पर इतना यकीन है, तो शायद वह एक सही दौड़ के जरिए इस बात का फैसला करना चाहे। पूरी घास की क्यारी हैरानी से खामोश हो गई।

जंगल में दौड़ की खबर हवा से भी तेज़ फैल गई, और दोपहर तक एक बड़ी भीड़ जानवरों की सफाई में इकट्ठा हो गई, उत्साह से चहचहाती हुई। कौन जीतेगा — तेज़ और घमंडी खरगोश, या धीमा और मेहनती कछुआ? सब कुछ न्यायसंगत रखने के लिए जानवरों ने बुद्धिमान बूढ़े लोमड़ी को न्यायाधीश चुना, क्योंकि सभी को उस पर भरोसा था कि वह ईमानदार होगा। लोमड़ी ने बहुत सावधानी से दौड़ का रास्ता नाप दिया। "तुम यहाँ शुरुआत करोगे, इस सन्टी के पेड़ के नीचे," उसने कहा, "और विजेता वह होगा जो सबसे पहले उस दूर के मैदान के पार, नाले को पार करके और छोटी पहाड़ी पर चढ़कर लंबे बलूत के पेड़ तक पहुँचेगा।" यह काफ़ी लंबा रास्ता था। खरगोश मुस्कुराया, यकीन था कि यह कोई मुश्किल नहीं होगी। कछुए ने सिर्फ़ शांति से सिर हिलाया, और दूर के बलूत के पेड़ की ओर शांत, स्थिर आँखों से देखा।

दोनों दौड़ाकें भोजपत्र के पेड़ के नीचे एक दूसरे के बगल में खड़े हो गए — खरगोश उत्साह से काँप रहा था और कछुआ नीचे बैठा हुआ, तैयार था। जानवरों की भीड़ चुप हो गई। लोमड़ी ने एक चमकदार लाल पत्ता ऊँचा उठाया, एक पल के लिए उसे रोके रखा — और फिर उसे गिरा दिया। वे दौड़ पड़े! एक ही पल में खरगोश आगे की ओर धड़ाम से निकल पड़ा, धूल का एक बादल उड़ाता हुआ, मैदान के पार इतनी तेजी से कूद रहा था कि वह नाले तक पहुँचने से पहले ही आधा रास्ता तय कर चुका था, जबकि लोग अभी तक चीख रहे थे। इधर कछुआ ने एक झुर्रीदार पैर उठाया, फिर दूसरा, और फिर आगे की ओर रेंगने लगा — धीरे, स्थिर और निश्चित, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह हमेशा करता था। जानवर हँसते-हँसते लोट पोट हो गए दोनों को इतना दूर देखकर। पर बूढ़े कछुए ने जल्दबाजी नहीं की, और न ही रुका। वह बस आगे बढ़ता ही गया।

खरगोश हवा की तरह दौड़ा, एक जोरदार छलाँग में नाले को पार किया और छोटी पहाड़ी पर आधे रास्ते तक चढ़ गया — इससे पहले कि उसे पीछे मुड़कर देखने का भी ख्याल आए। जब उसने देखा, तो हँसते-हँसते लगभग गिर ही गया। मैदान के दूसरे सिरे पर, उसी सन्तरे के पेड़ के पास जहाँ से वे शुरू हुए थे, वह कछुए को मुश्किल से देख सका — एक छोटा भूरा बिन्दु, जो पहले जैसे ही धीरे-धीरे रेंग रहा था, शुरुआती लाइन से भी मुश्किल से आगे निकला था। "अरे, बेचारे पुराने दोस्त ने तो हिला ही नहीं!" खरगोश ने हँसते हुए कहा। "मैं तो इस दौड़ को दस बार दौड़ सकता हूँ और फिर भी उसे हरा सकता हूँ।" वह इतना आगे था, और अपने आप से इतना खुश था, कि उसे लगने लगा कि असल में कोई जल्दबाजी नहीं है। खत्म होने वाला बड़ा बलूत का पेड़ अब इतना दूर नहीं था, और कछुआ तो बस एक धब्बा भर रह गया था। आखिर, इतनी जल्दी क्या थी?

खरगोश को पूरा यकीन था कि उसके पास दुनिया भर का समय है। उसने दौड़ के रास्ते के बिल्कुल पास एक बड़े पेड़ की छाया में एक ठंडी, सुहावनी जगह देखी, जहाँ घास नरम और घनी थी। "मैं यहाँ थोड़ी देर आराम कर लूँ," उसने अपने आप से जम्हाई लेते हुए कहा, "और अपनी झपकी ले लूँ, और उस बेचारे कछुए को थोड़ा आगे बढ़ने दूँ — यह तो बिल्कुल ठीक है। फिर जब मन करे, मैं उछल कर दौड़ लगा दूँगा और उसके आने से बहुत पहले ही खत्म लाइन तक पहुँच जाऊँगा। वह कभी भी पास भी नहीं आ पाएगा।" यह कहकर खरगोश नरम हरी घास पर लेट गया, अपनी लंबी टाँगें फैला दीं, अपने पंजों को ठुड्डी के नीचे दबा लिया, और अपनी चमकदार आँखें बंद कर लीं। मैदान गर्म और शांत था, मधुमक्खियाँ गुनगुना रही थीं, और कुछ ही पलों में वह घमंडी खरगोश गहरी नींद में सो गया। वह उस दौड़ का सपना देख रहा था जिसे जीतने का वह पहले से ही बिल्कुल निश्चित था।

कछुआ आगे बढ़ता ही जा रहा था, धीरे-धीरे, एक कदम के बाद एक कदम, कभी रुका ही नहीं। दौड़ नहीं सकता था वह, पर रुकता भी नहीं था, और हार भी नहीं मानता था। धीरे-धीरे वह नाले तक पहुँचा, और धीरे-धीरे उसे पार किया। फिर धीरे-धीरे छोटी पहाड़ी पर चढ़ने लगा। और वहीं, रास्ते के किनारे नरम घास में, उसे खरगोश मिला — पूरी तरह सो रहा था, हल्के-हल्के खर्राटे ले रहा था, बिल्कुल यकीन था कि दौड़ तो उसी की है। कछुए ने हँसा नहीं, और रुककर अपनी जीत का जश्न मनाने का भी मन नहीं किया। बस अपना रास्ता चलता रहा, एक झुर्रीदार पैर के बाद एक पैर, सोते हुए खरगोश के पास से चुपचाप निकलता हुआ, और ऊपर की ओर, बड़े बलूत के पेड़ की ओर बढ़ता गया। धीमा और स्थिर, धीमा और स्थिर — यही तो कछुए का तरीका था हमेशा से, और यही उसे, इंच दर इंच, मंजिल के करीब और करीब ले जा रहा था।

बड़ी पहाड़ी के शिखर पर खड़े उस विशाल बलूत के पेड़ के पास जंगल के जानवरों की भीड़ इंतज़ार कर रही थी और देख रही थी — और अब उनके बीच हैरानी की एक गूँज उठी। क्योंकि यहाँ कछुआ आ रहा था, धीमा और स्थिर और निश्चित, ढलान के आखिरी हिस्से को पार करते हुए फिनिश लाइन की ओर बढ़ रहा था, जबकि खरगोश कहीं दिखाई नहीं दे रहा था! जानवर अपनी आँखों पर विश्वास ही नहीं कर सके। "आ जाओ, कछुए! तुम कर सकते हो! चलते रहो!" वे चिल्लाते हुए उसका साथ दे रहे थे, पूरी ताकत से उसे प्रोत्साहित कर रहे थे। बूढ़े कछुए ने ऊपर की ओर नहीं देखा और न ही जल्दबाज़ी की; वह सिर्फ अपनी नज़र उस विशाल बलूत पर रखे हुए था और धीरे-धीरे आगे बढ़ता जा रहा था, करीब आता जा रहा था, एक-एक धैर्यपूर्ण कदम के साथ। बुद्धिमान लोमड़ी पेड़ के नीचे फिनिश लाइन पर खड़ी थी, उस धीमे, स्थिर धावक को करीब आते देख रही थी, और उसके चतुर चेहरे पर एक मुस्कुराहट खिंच गई।

पहाड़ी के नीचे, खरगोश अचानक जाग गया। धूप सुनहरी और नीची हो गई थी — वह सोचता था कि उसने बहुत कम समय सोया है, पर उससे कहीं ज़्यादा सो गया था! घबराहट में वह उछलकर खड़ा हो गया और चारों ओर देखने लगा। कछुआ उसके पास कहीं नहीं था। उसका दिल जोर से धड़कने लगा, और वह पहाड़ी पर दौड़ पड़ा — अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी इतनी तेज़ी से नहीं दौड़ा था। उसकी टाँगें उड़ रही थीं, कान हवा में लहरा रहे थे, और उसके पीछे धूल का बादल उठ रहा था। पर सब बेकार था। जैसे ही खरगोश ढलान पर कूदता हुआ ऊपर आया, बूढ़े कछुए ने एक आखिरी धीमा, मज़बूत क़दम रखा — और बड़े बलूत के पेड़ के नीचे फ़िनिशिंग लाइन पार कर गया! जंगल के जानवर ज़ोर की चीख़ मारकर खुशियाँ मनाने लगे। खरगोश बस एक पल देर से रुका, अविश्वास से घूरता रहा। धीरे, मज़बूती से, धैर्य और निश्चय के साथ, कछुए ने दौड़ को बिल्कुल सही तरीक़े से जीत लिया था।

बड़े बरगद के पेड़ के नीचे कितना बड़ा जश्न था! जानवरों ने बूढ़े कछुए को पत्तियों और फूलों की एक छोटी माला से सजाया और बार-बार उसका स्वागत किया, क्योंकि उसने वह काम कर दिखाया था जिसे कोई संभव नहीं मानता था। कछुए ने सिर्फ अपनी शांत मुस्कुराहट से मुस्कुराया और कहा कि उसने कोई चतुराई नहीं दिखाई थी — वह बस चलता रहा था और कभी हार नहीं माना। खरगोश की बात अलग थी। वह आगे बढ़ा, कान लटकाए हुए, और कछुए से ईमानदारी से कहा कि उसने ही बेहतर दौड़ लगाई है, और उसे अपनी सभी चिढ़ाने के लिए सच में खेद है। कछुए ने तुरंत ही उसे माफ कर दिया, और दोनों ने एक-दूसरे का पंजा और पैर मिलाया और उसी दिन से दोस्त बन गए। और उसके बाद से, जब भी कोई जानवर तेज होने का बहुत गर्व करने लगता था, पूरा जंगल उसे मुस्कुराते हुए याद दिलाता था: धीरे-धीरे और लगातार चलने वाला ही दौड़ जीतता है।