The Wolf in Sheep's Clothing — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक विशाल हरी घाटी के ऊपर एक भूखा भेड़िया भेड़ों के झुंड को देख रहा था। वह दुबला-पतला, भूरे रंग का भेड़िया था और उसका पेट गड़गड़ा रहा था। दिन-ब-दिन वह भेड़ों को शांति से चरते देखता था, एक चरवाहे और उसके वफादार कुत्तों द्वारा संरक्षित। भेड़िया किसी मोटी, सफेद भेड़ को पकड़ने के लिए तरस रहा था, लेकिन वह जानता था कि वह बहुत आसानी से पकड़ा जा सकता है। उसका भूरा फर हरी घास के बीच में बिल्कुल अलग दिखता था, और उसके तीखे दाँत और भूखी आँखें पूरे झुंड को एक पल में भगा देंगी। वह सोचने लगा कि कैसे पास जाया जाए, कोई ऐसी चाल जिससे वह बिना किसी को सतर्क किए उन बेख़बर जानवरों के बीच घूम सके। वह धूप से तपी हुई चट्टानों पर बेचैनी से इधर-उधर घूमता रहा, उसकी पीली आँखें नीचे झुंड से कभी नहीं हटीं, कोई उपाय खोजते हुए।

एक दिन भेड़िया चरागाह के किनारे-किनारे घूम रहा था, काँटेदार झाड़ियों में छिपा हुआ, तभी उसे कुछ अजीब चीज़ मिली। एक छोटे से पत्तों भरे कोने में एक पुरानी भेड़ की खाल पड़ी थी। शायद किसी भेड़ को ऊन कतरने के बाद फेंक दी गई थी, या फिर किसी बूढ़ी भेड़ की खाल जो मर गई हो और वहीं छोड़ दी गई हो। खाल पुरानी और थोड़ी धूल भरी थी, पर अभी भी बिल्कुल सलामत थी, और उस पर सफ़ेद ऊन अभी भी चिपकी हुई थी। भेड़िये के दिमाग़ में एक विचार कौंध गया। उसने अपनी नाक से खाल को धकेला, फिर अपने पंजों से उसे खुरचने लगा। उसकी पीली आँखें अचानक चमक उठीं, मानो कोई शरारत की योजना बन गई हो। यही था! यही वह भेस था जिसकी उसे भेड़ों के पास जाने के लिए ज़रूरत थी।

भेड़िये ने भेड़ की खाल को एक बड़ी, काई से ढकी चट्टान के पीछे छिपी खोह तक खींच ले गया। उसने चारों ओर देखा कि कोई देख तो नहीं रहा, फिर अपने भेस को पहनने का मुश्किल काम शुरू किया। यह आसान नहीं था। खाल अजीब थी और कहीं बहुत तंग थी, कहीं बहुत ढीली। उसने धकेला और खींचा, अपने शरीर को मोड़ा-तोड़ा ताकि वह फिट हो जाए, उसके पंजे ढीली ऊन से जूझ रहे थे। उसने अपना सिर एक सुराख़ से निकाल लिया, फिर अपने शरीर को अंदर घुसाने लगा, मेहनत करते हुए कराह रहा था। धीरे-धीरे, अनाड़ी तरीके से, भेड़िये की धूसर ऊन भेड़ की खाल की सफ़ेद, फूली हुई ऊन के नीचे गायब होने लगी। उसने अपने आपको झटका दिया, खाल को ठीक करने की कोशिश की, उम्मीद कर रहा था कि वह विश्वासजनक दिख रहा हो।

अपने भेष को पूरा करने के बाद, भेड़िया सावधानी से झाड़ियों से निकला और खुले चरागाह में आ गया। वह धीरे-धीरे चलने लगा, भेड़ की कोमल चाल की नकल करते हुए, अपनी लंबी पूँछ को ऊन के नीचे छिपाए रखने की कोशिश कर रहा था। उसका दिल डर और रोमांच के मिश्रण से तेज़ी से धड़कने लगा। भेड़ें, मीठी हरी घास चरने में व्यस्त थीं, उन्होंने मुश्किल से अपने सिर उठाए। एक छोटा मेमना, धीरे-धीरे मिमियाते हुए, उसके पास से गुज़रते समय उसे प्यार से धकेल भी गया। किसी को कोई संदेह नहीं हुआ। भेड़िया, अब झुंड का एक और सदस्य लग रहा था, उनके साथ घास चरने लगा, यह ध्यान रखते हुए कि कोई अचानक हरकत न करे या अपनी ओर ध्यान न खींचे। उसकी योजना बिल्कुल सही तरीके से काम कर रही थी।

चरागाह के दूसरी ओर, एक मजबूत पुरानी बलूत के पेड़ के पास, चरवाहा अपने झुंड की निगरानी कर रहा था। वह अपनी लकड़ी की लाठी पर झुका हुआ था, उसकी भूरी दाढ़ी हल्की हवा में लहरा रही थी। वह अपनी भेड़ों को गिन रहा था, उसकी नजर हरी घास में बिखरे हुए सफेद जानवरों को स्कैन कर रही थी। हर एक जानवर मौजूद था, सब शांति से दोपहर की गर्म धूप में चर रहे थे। उसने पास में खेल रहे एक नई मेमने को देखा, और एक बड़ी, रुई जैसी भेड़ को जो विशेष रूप से स्वस्थ दिख रही थी। चरवाहे को गहरी संतुष्टि का अनुभव हुआ। उसका झुंड सुरक्षित था, अच्छी तरह पोषित था, और फल-फूल रहा था। उसे कोई अंदाजा नहीं था कि एक चतुर, भेस बदला हुआ भेड़िया अपने कीमती जानवरों के बीच खुले आम छिपा हुआ था, धैर्य से अपने मौके का इंतजार कर रहा था।

जैसे-जैसे शाम ढलने लगी और सूरज नीचे की ओर झुकने लगा, आसमान को नरम नारंगी और बैंगनी रंगों से सज गया, चरवाहे को पता चल गया कि अब अपनी भेड़ों को घर ले जाने का समय आ गया है। उसने अपनी लाठी उठाई और कोमल, साफ आवाज़ में पुकारा, भेड़ों को भेड़शाला की ओर बुलाते हुए। धीरे-धीरे, आज्ञाकारी भाव से, पूरी भेड़ों की भीड़ चलने लगी—सफेद ऊन की एक धारा चरागाह भर में बहने लगी। भेड़िए का भेष धारण किए हुए वह जानवर, जो अब बहुत भूखा था और बेचैन हो रहा था, उनके साथ चलने लगा। वह अपना सिर नीचा रखे, दूसरों की तरह नम्र दिखने की कोशिश करता रहा। उसके अंदर एक रोमांच उमड़ने लगा। जल्दी ही, वे सब बंद हो जाएँगे, और उसका मौका ज़रूर आ जाएगा। वह चरवाहे और बाकी भेड़ों के साथ खुली लकड़ी के दरवाज़े से होकर भेड़शाला के अंदर चला गया।

आरामदायक भेड़-बाड़े में, ताज़ी घास बिछी हुई थी। भेड़ें रात के लिए अपनी जगह पर बैठ गईं। वे अपनी सामान्य जगहों पर सिमट गईं, एक-दूसरे के पास गर्माहट और आराम के लिए। हवा में मेमनों की कोमल मिमियाहट और ऊन की नरम सरसराहट गूँजती थी। चरवाहे ने सावधानी से लकड़ी के दरवाज़े को बंद किया और कुंडी लगाई, अपने झुंड को सुरक्षित किया। फिर वह उनके बीच चलता हुआ सबसे छोटी और सबसे बुज़ुर्ग भेड़ों को देखने लगा, यह सुनिश्चित करता हुआ कि सभी ठीक हैं। भेष में छिपा हुआ भेड़िया भी लेट गया, शांत दिखने की कोशिश करता हुआ, लेकिन उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। वह अपने भोजन के बिल्कुल क़रीब था। वह चरवाहे की हरकतों को देख रहा था, यह सोच रहा था कि जब चरवाहा चला जाए और अँधेरा पूरी तरह उतर आए, तो कौन सी भेड़ को पकड़ना सबसे आसान होगा। वह अपनी साँस रोके हुए था, उम्मीद कर रहा था कि उसका भेष बस थोड़ी देर और टिका रहे।

चरवाहा भेड़-बाड़े में धीरे-धीरे चलता हुआ अपने प्रिय पशुओं को देख रहा था। वह एक शांत कोने में रुका, जहाँ भेस बदला हुआ भेड़िया सबसे मासूम भेड़ की तरह दिखने की कोशिश कर रहा था। चरवाहे ने सोचा कि एक खास बड़ी और स्वस्थ भेड़ को देखना चाहिए, क्योंकि उसे लगा कि उसे थोड़ी अतिरिक्त देखभाल की जरूरत हो सकती है। वह झुका, उसका हाथ उस पशु की ओर बढ़ा—बिल्कुल अनजान कि वह उसी शिकारी को छूने वाला है जिससे अपने झुंड की रक्षा करना चाहता है। भेड़िया चरवाहे की मौजूदगी को महसूस करते ही जड़ हो गया। उसके शरीर में एक कँपकँपी दौड़ गई—ठंड की नहीं, बल्कि खालिस डर की। उसका दिल पसलियों के बीच जोर-जोर से धड़कने लगा। वह हिल नहीं सकता था, आवाज नहीं निकाल सकता था। बस यही उम्मीद थी कि चरवाहा आगे निकल जाए।

जैसे ही चरवाहे ने हाथ बढ़ाया, उसकी उँगलियाँ ऊन के नीचे कुछ खुरदुरे और बिल्कुल भेड़ जैसे नहीं लगने वाली चीज़ से टकराईं। भ्रम का एक पल गुज़रा और अचानक सच का एहसास हुआ। यह भेड़ नहीं थी! चरवाहे ने घबराहट में भेड़ की खाल का एक ढीला हिस्सा पकड़ा और झटके से खींच लिया। वह भेस उतर गई और नीचे से एक दहाड़ता हुआ भूरा भेड़िया निकला, उसकी पीली आँखें डर से फैली हुई थीं। अपने को उजागर पाकर और भयभीत होकर भेड़िये ने गुस्से से दहाड़ लगाई। वह हिंसक झटकों के साथ मुड़ा और चरवाहे की पकड़ से छूट गया। एक निराश छलाँग लगाते हुए वह भेड़-बाड़े से दूर भाग निकला और अँधेरे, दूर के जंगल में गायब हो गया। चरवाहा वहीं खड़ा रह गया, अपने हाथ में लाठी लिए, काँपता हुआ पर राहत महसूस करता हुआ, खाली भेड़ की खाल उसके पैरों के पास पड़ी थी।

अगली सुबह सूरज उगा, चमकीला और निर्मल, विस्तृत हरी चरागाह के ऊपर। भेड़िया बहुत पहले ही जंगल की गहराई में भाग गया था, फिर कभी लौटने के लिए नहीं। चरवाहे ने दिखावे पर भरोसा न करने का कीमती सबक सीख लिया था, और अब वह अपनी भेड़ों की पहले से भी ज्यादा सावधानी से रखवाली करता था। भेड़ें, एक बार फिर सुरक्षित, ओस भरी घास पर शांति से चरती रहीं, उनके सफेद शरीर जीवंत हरी पृष्ठभूमि पर बिखरे हुए थे। एक छोटा मेमना खेल-खेल में उछल-कूद कर रहा था, बिल्कुल अनजान कि खतरा कितना करीब था। चरवाहा मुस्कुराया, अपनी लाठी पर झुका हुआ, इस ज्ञान में संतुष्ट कि उसकी प्रिय भेड़ें सच में सुरक्षित थीं। वह जानता था कि वह हमेशा सतर्क रहेगा, उन्हें किसी भी छिपे हुए खतरे से बचाएगा, चाहे वह कितना भी चतुर भेस धारण करे।