Thousandfurs — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत पहले की बात है, एक राजा था जिसकी एक पत्नी थी जिससे वह दुनिया की किसी भी चीज़ से ज़्यादा प्यार करता था। उसके बाल सोने जैसे सुनहरे थे, जैसे और कहीं नहीं देखे जाते थे। जब वह गंभीर रूप से बीमार पड़ी, तो उसने राजा को अपने पास बुलाया। "मैं मरने वाली हूँ," उसने उससे कहा, "और जब मैं चली जाऊँ, तो मुझसे एक वचन दो: दोबारा विवाह मत करना, जब तक तुम्हें ऐसी कोई स्त्री न मिल जाए जो मेरी तरह सुंदर हो, जिसके बाल मेरे बालों जैसे सुनहरे हों।" राजा रो रहा था, पर उसने उसे जो कुछ भी माँगा, सब कुछ का वचन दे दिया। कुछ समय बाद रानी की मृत्यु हो गई, और राजा ने बहुत लंबे समय तक उसका शोक मनाया। साल बीत गए। उसने अपने राज्य में और उसके बाहर के हर राज्य में एक ऐसी दुल्हन को खोजा जो उसके जैसी हो, पर उसे कोई नहीं मिली — पूरी दुनिया में एक भी स्त्री ऐसी नहीं थी जिसके बाल उतने सुनहरे हों, या चेहरा उतना सुंदर हो, जितना उसकी खोई हुई पत्नी का था। और इसी बीच, महल के एक बुर्ज में, उसकी छोटी बेटी बड़ी हो रही थी।

राजकुमारी बड़ी हुई, और जैसे-जैसे वह बड़ी होती गई, एक अजीब बात हुई — वह बिल्कुल अपनी माँ जैसी दिखने लगी। वही सोने जैसे बाल, वही चेहरा। एक दिन राजा ने अपनी बड़ी हुई बेटी को देखा और उसे अपनी मरी हुई पत्नी खड़ी दिखाई दी। उसने अपने पूरे दरबार को घोषणा की कि वह अपनी ही बेटी से विवाह करेगा, क्योंकि केवल वही उस वचन से मेल खाती है जो उसने दिया था। उसके मंत्री भयभीत हो गए और उससे विनती करने लगे कि वह अपना विचार बदले, लेकिन राजा नहीं माना। राजकुमारी को यह सुनकर भारी डर लगा। वह सीधे इनकार नहीं कर सकती थी, इसलिए उसने एक योजना सोची — उसे इतना विलंब करना था कि वह हार मान जाए। वह अपने पिता के पास गई और कहा कि वह उससे विवाह करने के लिए राजी है — लेकिन केवल अगर वह पहले उसे तीन ऐसी पोशाकें दे जो किसी ने कभी नहीं देखी हों, और उसके राज्य के हर एक जानवर की खाल से सिली हुई एक कोट दे।

राजा को अपनी बात मनवानी ही थी, इसलिए उसने राज्य के सबसे बेहतरीन दर्जियों को बुलवाया। कुछ समय बाद उन्होंने राजकुमारी को सब कुछ दे दिया जो उसने माँगा था: सूरज जितना सोना पहनने वाली एक पोशाक, चाँद जितनी चाँदी वाली एक पोशाक, तारों की तरह चमकने वाली एक पोशाक — हर एक इतनी बारीकी से बनी हुई कि एक अखरोट के खोल में समा सकती थी — और एक लंबा, खुरदुरा कोट जो राज्य के हर जानवर की खाल के टुकड़ों से सिला हुआ था। इतनी सारी अलग-अलग खालें थीं कि कोई नहीं कह सकता था कि वह किस जानवर की बनी थी। राजकुमारी को समझ आ गया कि उसकी योजना विफल हो गई है। उसके पिता उसका विवाह करने ही वाले थे। उस रात, जब पूरा महल सो गया, उसने चिमनी की राख को अपने चेहरे और हाथों पर तब तक रगड़ा जब तक उसकी त्वचा काली और अजीब न दिखने लगी। तीनों अखरोट के खोलों को खुरदुरे कोट के अंदर गहराई से छिपा दिया, कोट को सब कुछ के ऊपर पहन लिया, और अकेली ही अँधेरे में महल से निकल गई।

वह पूरी रात चलती रही, अपने पिता के महल से बहुत दूर, एक विशाल जंगल के गहरे हिस्से में। उसके कंधों पर फर का कोट भारी और अजीब लग रहा था, और तीनों अखरोट के खोल उसके अंदर सुरक्षित रखे हुए थे। चाँद इतना उजला था कि उसकी रोशनी से वह पेड़ों के काले तनों के बीच रास्ता देख सकती थी, लेकिन वह थकी हुई थी, डरी हुई थी, और उन लोगों से बहुत दूर थी जो उसे जानते थे। वह किसी गाँव के पास रुकने की हिम्मत नहीं कर सकती थी, क्योंकि उसे डर था कि उसके पिता के आदमी उसके पीछे भेजे जाएँगे। वह आगे बढ़ती गई, जंगल में उतना गहरा जितना वह कभी गई थी, जब तक कि उसकी टाँगें दर्द करने लगीं और वह एक कदम भी आगे नहीं बढ़ा सकती थी। आखिरकार, जब आसमान सुबह की पीली रोशनी से भरने लगा, तो उसे एक विशाल पुराना पेड़ मिला जिसके तने में एक खोखला हिस्सा था, जिसमें कोई व्यक्ति अपने आप को सिकोड़कर बैठ सकता था। वह उसमें चढ़ गई, फर के कोट को अपने चारों ओर कसकर लपेटा, और थकान से बेहोश होकर सो गई।

वह पूरे दिन और अगले दिन तक उस खोखले पेड़ के अंदर सोती रही। वहाँ से दूर नहीं, एक युवा राजा उसी जंगल में शिकार खेल रहा था, अपने शिकारी कुत्तों और शिकारियों के साथ। उसके कुत्तों में से एक को उस पुराने खोखले पेड़ के पास एक अजीब गंध आई। वह दूसरों से आगे दौड़ा और तने के खुले हिस्से पर सूँघने और भौंकने लगा। राजा को जिज्ञासा हुई कि उसके कुत्ते को क्या मिला। वह वहाँ गया और खोखले अंदर एक अजीब प्राणी को सोते हुए पाया। वह तरह-तरह की खालों के कोट में पूरी तरह लिपटी हुई थी, इसलिए पहले तो राजा को समझ नहीं आया कि यह कोई जानवर है या इंसान। उसने उसे धीरे से जगाया। वह घबराई हुई बैठ गई। उसका चेहरा कालिख से सना हुआ था और उसका अजीब कोट उसे ऐसा दिखाता था जैसा राजा ने पहले कभी किसी को देखा न हो। राजा ने पूछा कि वह कौन है। उसने बताया कि वह एक गरीब लड़की है, जिसके पास कोई घर नहीं है, और वह सिर्फ रसोई के काम के लायक है। उस पर दया आई, तो राजा उसे अपने महल ले गया।

राजा के महल में किसी को भी उस अजीब लड़की का पता नहीं चल सका जो फर का कोट पहने हुई थी, इसलिए उसे रसोई में काम करने के लिए भेज दिया गया। रसोइये ने उसे बर्तन माँजने, लकड़ी ढोने और तंदूर के नीचे की राख निकालने का काम दिया। उसके अजीब कोट की वजह से महल के सभी लोग उसे सहस्रफर कहने लगे। वह सीढ़ियों के नीचे एक अँधेरी कोठरी में सोती थी, जो रसोई के पास ही थी। वह हमेशा अपना फर का कोट पहने रहती थी और अपना चेहरा हमेशा राख से सना रहती थी, ताकि कोई भी यह न जान सके कि वह असल में एक राजा की बेटी है। वह अपना काम चुप-चाप और अच्छी तरह से करती थी। हालाँकि रसोई के दूसरे नौकर-चाकर कभी-कभी उसके अजीब रूप-रंग का मजाक उड़ाते थे, पर उसने कभी किसी को अपना असली परिचय नहीं दिया। फर के कोट के अंदर, सुरक्षित छिपे हुए, वे तीनों अखरोट की खोलें और उनमें रखी तीनों अद्भुत पोशाकें हमेशा उसके साथ रहती थीं, प्रतीक्षा करती हुई।

एक शाम को महल में खबर फैल गई कि राजा एक बहुत बड़ा नृत्य समारोह आयोजित कर रहे हैं। जब रसोई का सारा काम निपट गया और बाकी सभी लोग देखने चले गए, तो हज़ारफर अपनी छोटी सी कोठरी में चली गई। उसने अपने चेहरे से कालिख धो ली और पहली अखरोट की खोल खोली। उससे सूरज जैसी एक पोशाक निकली, और जब उसने उसे पहना, तो वह समारोह में किसी से भी ज़्यादा सुंदर लग रही थी। वह चुपचाप पिछली सीढ़ी से ऊपर गई और मेहमानों के बीच में घुस गई। युवा राजा उसकी सुंदरता से मुग्ध हो गए और उससे नृत्य करने के लिए कहा। उन्हें कभी अंदाज़ा नहीं हुआ कि वह वही फटेहाल रसोई की लड़की है जिसे उन्होंने जंगल में पाया था। वे पूरी शाम एक साथ नाचते रहे, लेकिन नृत्य समाप्त होने से ठीक पहले, वह उन्हें रोके जाने से पहले ही चली गई। वह जल्दी से अपनी कोठरी में लौट गई, अपने चेहरे पर फिर से कालिख मल ली, और अपना फर कोट फिर से पहन लिया।

कुछ समय बाद राजा ने दूसरा नृत्य समारोह आयोजित किया। इस बार महल की विशाल छत पर तारों के नीचे नृत्य होना था। चारों ओर मशालें जल रही थीं और पेड़ों के बीच लालटेनें लटकी हुई थीं। थाउजेंडफर्स फिर से चुपचाप निकल गई, नहा-धोकर तैयार हुई, और इस बार दूसरे अखरोट के खोल को खोला। उसने चाँद जैसी चाँदी की पोशाक पहन ली। वह छत पर आई तो युवा राजा ने उसे तुरंत देख लिया। वह खुश हो गया कि वह लौट आई है। वे दोनों खुले आकाश के नीचे घंटों तक नाचते रहे। राजा बार-बार पूछता रहा कि वह कौन है और कहाँ से आई है, पर वह कुछ भी जवाब नहीं देती रही। लेकिन पहली बार की तरह ही, नृत्य समाप्त होने से ठीक पहले वह फिर से चुपचाप निकल गई। अँधेरी बागों से होती हुई सीढ़ियों के नीचे अपने घर तक पहुँच गई। जब तक कोई उसे ढूँढने का सोचता, वह फिर से थाउजेंडफर्स बन चुकी थी—राख से सनी हुई, फर की पोशाक पहने, रसोई में ठंडी राख को झाड़ू से साफ करती हुई, ऐसे जैसे वह कभी वहाँ से गई ही नहीं थी।

तीसरे नाच में हज़ारफुर ने अपनी आखिरी और सबसे सुंदर पोशाक पहनी, जो तारों से भरे रात के आसमान की तरह चमकती थी। इस बार युवा राजा, उसे फिर से खोने का डर खाते हुए, नाचते समय उसकी उँगली पर सोने की एक अँगूठी पहना दी, बिना उसे भान हुए, और चुपचाप महल के बड़े दरवाज़े पर पहरेदार लगा दिए और सीढ़ियों की रक्षा करवा दी ताकि वह बिना देखे भाग न सके। लेकिन जैसे ही संगीत रुका, उसने पहरेदारों को देख लिया और सब कुछ समझ गई, और वह दौड़ पड़ी — भव्य सीढ़ियों से एक बार में दो सीढ़ियाँ चढ़ते हुए, एक ओर के दरवाज़े से जिसे पहरेदारों ने नहीं देखा था, और रात में बाहर निकल गई, उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा। उसके पास अपने हाथों पर राख मलने के लिए बिल्कुल समय नहीं था, और जल्दबाज़ी में उसने हर उँगली को काला कर दिया, सिवाय एक के, जो पीली और साफ़ रह गई जब उसने अपना खुरदरा फर कोट चमकती पोशाक के ऊपर खींच लिया और सीढ़ियों के नीचे अपनी खोह की ओर साँस फूलते हुए भाग गई।

अगली सुबह, हज़ारफुर को राजा के लिए रोटी बेलने को कहा गया। जब वह काम कर रही थी, तो उसने बिना ज़्यादा सोचे-समझे राजा की दी हुई सोने की अँगूठी आटे में डाल दी। जब राजा ने अपनी रोटी में काटा और उसके अंदर अँगूठी पाई, तो उसे तुरंत याद आ गया कि वह कहाँ से आई है। उसने रसोइये को बुलवाया, जिसने बताया कि यह रोटी हज़ारफुर ने बनाई है। राजा ने उसे बुलवाया। जब वह आई, तो राजा ने उसके काले हाथ को अपने हाथ में लिया और देखा कि काली उँगलियों के बीच एक उँगली अभी भी सफ़ेद और साफ़ थी — वही हाथ जिस पर उसने नृत्य के समय अँगूठी पहनाई थी। धीरे से, उसने उसके कंधों से खुरदुरा फर कोट उतारा, और उसके नीचे वह पोशाक थी जो तारों की तरह चमकती थी, उसके सुनहरे बाल थे, और उसका असली चेहरा था। तब उसे पता चल गया कि वह तीनों नृत्य समारोहों की वही लड़की है। उसने उससे विवाह करने को कहा। उसने अपना असली परिचय दिया, और राजा उसे और भी ज़्यादा प्यार करने लगा — उसकी लंबी यात्रा के साहस के लिए। उनका विवाह बड़ी खुशी से हुआ, और पूरे राज्य ने जश्न मनाया।