Whittington's Bells — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत साल पहले, एक शांत गाँव में, जो बड़े शहर से बहुत दूर था, डिक विटिंगटन नाम का एक गरीब अनाथ लड़का रहता था। उसके न माता-पिता थे, न अपना घर, और न ही खाने के लिए कुछ खास। उसने लंदन की कहानियाँ सुनी थीं—एक ऐसा शहर जहाँ सड़कें सोने की बनी हुई थीं, और जो साहस रखते थे उनके लिए भाग्य की प्रतीक्षा थी। सिर्फ अपनी पीठ पर कपड़े और एक छोटी, खाली थैली लेकर, डिक ने अपनी किस्मत आजमाने का फैसला किया। वह कई दिन तक चलता रहा, उसके पैर थक गए और पेट भी भूख से गड़गड़ाने लगा, लेकिन उस महान शहर का ख्याल ही उसका हौसला बढ़ाए रखता था। हर कदम उसे उन शानदार मीनारों और भीड़-भाड़ वाली सड़कों के करीब ले जाता था, जिनका वह सिर्फ सपना देखा करता था। आखिरकार, एक सुबह, एक पहाड़ी की चोटी से, उसने उसे देखा।

जब डिक आखिरकार लंदन पहुँचा, तो उसे सोने की सड़कें नहीं मिलीं। इसकी जगह उसे शोर, भीड़ और एक ऐसी भूख मिली जो हर दिन बदतर होती जा रही थी। वह दिनों तक उलझी हुई, चहल-पहल भरी सड़कों पर भटकता रहा। कोई दोस्ताना चेहरा उसे रास्ता दिखाने वाला नहीं था और न ही कोई जगह आराम करने के लिए। आखिरकार वह एक अमीर व्यापारी मिस्टर फिट्जवारेन के भव्य मकान के पास बिल्कुल थक कर गिर पड़ा। एक दयालु रसोइया ने उसकी दुर्दशा देखी, उस पर तरस खाया और उसे ठंडी सड़क से अंदर ले आया। मिस्टर फिट्जवारेन एक परोपकारी व्यक्ति थे। उन्होंने इस गरीब लड़के को अपनी व्यस्त रसोई में बर्तन धोने का काम दे दिया। यह कठिन काम था—बड़े-बड़े ताँबे के बर्तन और भारी लोहे की कड़ाहियों को रगड़ना, जिससे उसके हाथ कच्चे और थके हुए हो गए। लेकिन कम से कम डिक को नियमित खाना मिलने लगा और सिर पर छत मिल गई—एक ऐसी सुविधा जिसे वह बहुत समय से नहीं जानता था। रसोई हमेशा गर्म रहती थी और गतिविधि से भरी रहती थी। खाना पकाने की सुगंध हवा में भरी रहती थी—ठंडी, सूनी सड़कों से यह एक स्वागत योग्य बदलाव था।

डिक का नया कमरा, इस बड़ी हवेली का उसका छोटा-सा कोना, छत के नीचे ऊपर की मंजिल पर था—एक तंग, ठंडी जगह जो छत की ढलान के बिल्कुल नीचे थी। उसके पास लकड़ी के फर्श पर सीधे बिछी एक पतली पुआल की गद्दी थी, और एक छोटी-सी धूल भरी खिड़की थी जिससे लंदन की काली छतें दिखाई देती थीं। लेकिन इस छोटे कमरे की एक बड़ी समस्या थी—चूहों का प्रकोप। जैसे ही रात ढलती, वे दीवारों और फर्श की दरारों से निकल आते, फर्श पर दौड़ते-भागते और एक-दूसरे का पीछा करते हुए चीं-चीं की आवाज़ निकालते। वे लगातार शोर मचाते, डिक के पास रखे खाने के हर टुकड़े को कुतरते, और बेशर्मी से उसके खाने से टुकड़े चुरा ले जाते। डिक को कोई शांति नहीं मिलती थी, कोई चुप्पी नहीं, और दिन भर की मेहनत से थका होने के बावजूद उसे कोई आराम की नींद नहीं आती थी। वह बेताबी से इन चूहों से छुटकारा पाने और अपने बिस्तर में कुछ सुख पाने का रास्ता ढूंढ रहा था।

डिक जानता था कि वह इसी तरह नहीं चल सकता—रातों भर जागना और लगातार शोर सहना। उसे कोई हल चाहिए था, और जल्दी ही। अपने आखिरी पैसे से—एक सिक्का जो उसने अपनी कम तनख्वाह से बचाया था—उसने फैसला किया कि चूहों से छुटकारा पाने का कोई रास्ता निकालेगा। वह जीवंत लंदन बाजार गया, जहाँ शोर, चिल्लाहट और अद्भुत चीजों का ढेर था, जहाँ रंग-बिरंगी दुकानों से तरह-तरह का सामान बिकता था। भीड़ को चीरते हुए वह बेताबी से इधर-उधर देखने लगा, कुछ ऐसा ढूँढ रहा था जो उसकी चूहों की समस्या हल कर सके। काफी तलाश के बाद उसे एक छोटी लड़की मिली जो एक तेज़-तर्रार बिल्ली बेच रही थी। बिल्ली की आँखें चमकदार और समझदारी भरी थीं, और वह जिज्ञासा और जीवंतता से भरी लग रही थी। डिक ने अपना आखिरी पैसा खर्च करके उसे खरीद लिया, उसे प्यार से पकड़ा और दिल ही दिल में आशा की कि वह उसकी बेनींद रातों का अंत करेगी और उसे शांति दे सकेगी। वह उसे सावधानी से घर ले गया, उसके दिल में एक नई तरह की शांत आशा जाग गई।

बिल्ली डिक के लिए सबसे अच्छा दोस्त साबित हुई जो वह चाह सकता था। वह तेज़ और चुप्पे से शिकार करती थी, उसके अटारी वाले कमरे से सभी चूहों को भगा देती थी, और जल्द ही पूरे फ़िट्ज़वारेन घर से भी। डिक अपनी होशियार पुस से बहुत प्यार करता था, और वह अक्सर उसके पुआल के बिस्तर पर लुढ़क जाती थी, धीरे-धीरे गुर्राती हुई। एक दिन, श्री फ़िट्ज़वारेन ने अपने पूरे घर के लोगों को इकट्ठा किया — रसोई के कामगारों से लेकर बर्तन धोने वाले लड़कों तक। वह एक व्यापारी जहाज़ भेज रहे थे, जो कीमती सामान से लदा हुआ था, एक दूर देश को। उन्हें उम्मीद थी कि वहाँ से बहुमूल्य रेशम, दुर्लभ मसाले और अन्य कीमती खज़ाने के बदले व्यापार कर सकेंगे। उन्होंने सभी से, यहाँ तक कि सबसे विनम्र नौकर से भी कहा कि जहाज़ पर कुछ भेजें, चाहे वह कितना भी छोटा हो, ताकि वे अपने लिए मुनाफ़ा कमा सकें। डिक के पास अपने नाम पर कुछ भी कीमती नहीं था, सिवाय अपनी प्रिय बिल्ली के। भारी दिल से, आँखों में आँसू भरे हुए, उसने पुस को जहाज़ के कप्तान को सौंप दिया, यह आशा करते हुए कि वह उसे भाग्य दिलाएगी, हालाँकि वह उसे बहुत मिस करेगा। यह एक दर्दनाक फ़ैसला था, लेकिन वह जानता था कि उसे यह करना ही होगा।

जहाज़ विशाल, चमकते हुए महासागरों को पार करते हुए आगे बढ़ा। तूफ़ानों का सामना किया, शांत समुद्रों से गुज़रा, और आखिरकार दूर स्थित, धूप से नहाई हुई बारबरी की धरती पर पहुँच गया। कप्तान ने मिस्टर फ़िट्ज़वारेन के सामान राजा के सामने प्रस्तुत किए। राजा एक शक्तिशाली शासक था जिसने उन्हें अपने शानदार महल में स्वागत किया। लेकिन राजा को एक भयानक समस्या का सामना करना पड़ रहा था—एक ऐसी समस्या जो उसके हर भोजन को बर्बाद कर देती थी। उसका शानदार महल, अपनी भव्यता के बावजूद, चूहों और मूसलों से पूरी तरह भरा हुआ था। वे हर जगह दौड़ते फिरते थे, बेख़ौफ़ और अनगिनत, यहाँ तक कि दावतों के दौरान राजकीय भोजन मेज़ पर भी आ जाते थे। हर व्यंजन को बर्बाद कर देते थे और परेशानी का कारण बनते थे। कप्तान को डिक की चतुर बिल्ली पुस की याद आई—वह यात्रा के दौरान कितनी प्रभावी साबित हुई थी। कप्तान ने राजा को पुस की सेवाएँ प्रदान करने का प्रस्ताव दिया ताकि इस कृंतक समस्या का समाधान हो सके। जब पुस को भव्य हॉल में लाया गया, तो वह तुरंत कार्रवाई में आ गई। धारीदार फ़र के एक धुंधले झलक की तरह, वह सुंदरता और तेज़ी से हॉल के हर चूहे और मूसल को भगाती रही। राजा और उसके पूरे दरबार ने अवाक् होकर और आनंद से देखा कि पुस ने कैसे सुनिश्चित किया कि कोई भी चूहा अपना मुँह दिखाने की हिम्मत न करे। महल में तुरंत शांति और व्यवस्था स्थापित हो गई।

लंदन में, उस शानदार महल से बहुत दूर, डिक को अपनी बिल्ली की जीत का कोई खबर नहीं था। उसका जीवन कठिनाइयों से भरा हुआ था। रसोई की मालकिन, एक क्रूर और सख्त औरत थी, जो उसके साथ बहुत बुरा सलूक करती थी। वह उसके हर काम में खामियाँ निकालती थी। दिन भर वह उसे बिना वजह डाँटती, अतिरिक्त काम देती, और अक्सर उसका खाना भी रोक देती थी। अकेलापन, भूख और दुःख से व्यथित होकर डिक ने सोचा कि वह अब और नहीं सह सकता। उसने अपनी कुछ पुरानी चीजें एक छोटी थैली में बाँधीं और लंदन से हमेशा के लिए चले जाने का फैसला करके भाग गया। वह किसी और जगह अपना भाग्य आजमाना चाहता था, उस शहर से दूर जहाँ उसे सिर्फ मेहनत और दुःख ही मिला था। वह चलता रहा और हाइगेट हिल पर पहुँच गया, जहाँ से उस बड़े शहर को देखा जा सकता था जिससे उसे सपने थे। थका हुआ, उदास और निराश बैठा हुआ, तभी दूर से बो चर्च की घंटियाँ बजने लगीं। उसे बहुत हैरानी हुई—घंटियों की आवाज़ से ऐसा लगा जैसे कोई शब्द सुनाई दे रहे हों, साफ़ और स्पष्ट, हवा में तैरते हुए: 'लौट आ, विटिंगटन, लंदन के तीन बार के लॉर्ड मेयर!'

इसी बीच, व्यापारी जहाज़ अपनी लंबी और सफल यात्रा के बाद लंदन लौट आया। उसके पेट में विदेशी रेशम और दुर्लभ मसाले तो थे ही, साथ ही डिक व्हिटिंगटन के लिए एक शानदार संपत्ति भी थी। जहाज़ के कप्तान ने तुरंत मिस्टर फिट्ज़वारेन के भव्य मकान का रुख किया। वह यात्रा की अद्भुत सफलता और डिक के अविश्वसनीय भाग्य की खबर सुनाने के लिए बेताब था। उसने विस्तार से बताया कि कैसे डिक की चतुर बिल्ली ने बारबरी के राजा के महल को भयानक चूहों के प्रकोप से बचाया था, और कैसे कृतज्ञ राजा ने उसकी अमूल्य सेवाओं के लिए सोने और कीमती रत्नों का विशाल भुगतान किया था। मिस्टर फिट्ज़वारेन अपने सुंदर अध्ययन कक्ष में बैठे थे, जहाँ किताबों और बहियों का एक प्रभावशाली संग्रह उन्हें घेरे हुए था। उन्होंने कप्तान का पत्र पढ़ा और उत्तेजना और अविश्वास से भर गए। डिक की अप्रत्याशित संपत्ति की विशालता सुनकर वह विश्वास ही नहीं कर सके। उनकी बेटी ऐलिस पास ही बैठी थी। वह इस असाधारण कहानी को सुन रही थी—कि कैसे एक रसोई के नौकर का भाग्य एक पल में बदल गया। उसकी आँखें आश्चर्य से फैली हुई थीं।

मिस्टर फिट्जवारेन ने तुरंत एक तेज़ दूत को भेजा ताकि डिक को ढूँढा जा सके, जो अभी लंदन लौट रहा था और घंटियों की भविष्यवाणी के बाद क्या करे यह सोच रहा था। जब डिक को अपनी बिल्ली की बहादुरी की अविश्वसनीय खबर मिली और उसे अपने बड़े भाग्य का पता चला, तो वह हल्के दिल से लंदन लौट आया, उसकी निराशा पूरी तरह भूल गई। वह अब एक गरीब रसोई का लड़का नहीं रहा, बल्कि एक धनवान आदमी था, जिसे सभी लोग सम्मान से देखते थे जिन्होंने उसकी अद्भुत कहानी सुनी थी। मिस्टर फिट्जवारेन ने उसका स्वागत उस बेटे की तरह किया जिसकी वह हमेशा से कामना करते थे, डिक के सौभाग्य से बेहद खुश थे। जल्द ही डिक और ऐलिस, जिसने हमेशा उसे प्रेम और सम्मान दिया था, गहरे प्रेम में पड़ गए। फिट्जवारेन के सुंदर ड्राइंग रूम में एक भव्य समारोह का आयोजन किया गया, जहाँ कई प्रतिष्ठित मेहमान विशाल कक्ष को भर रहे थे। डिक, सुंदर और शानदार नए कपड़ों में आत्मविश्वास से भरा, एक मुस्कुराती हुई ऐलिस के पास खड़ा था, जो अब उसकी सुंदर दुल्हन थी, उनका भविष्य उज्ज्वल था। यहाँ तक कि पुस, वह चतुर धारीदार बिल्ली, पास ही एक तकिए पर गर्व से बैठी थी, एक मूक नायक, इस सारी अद्भुत खुशी का सच्चा कारण।

धनुष की घंटियों की अद्भुत भविष्यवाणी सच साबित हुई। डिक व्हिटिंगटन एक अत्यंत सम्मानित और सफल व्यापारी बन गया। उसने अपनी संपत्ति का बुद्धिमानी से प्रबंधन किया और लंदन भर में उसकी उदारता और दयालुता के लिए जाना जाता था। वह अपनी विनम्र शुरुआत और जिन कठिनाइयों का सामना किया था, उन्हें कभी नहीं भूलता था। समृद्धि और भलाई के दिनों से भरे कई खुशहाल वर्ष बीत गए। और जैसा कि घंटियों ने भविष्यवाणी की थी, डिक व्हिटिंगटन को लंदन का लॉर्ड मेयर चुना गया—न केवल एक बार, न ही दो बार, बल्कि तीन बार! उसने असाधारण बुद्धिमानी, सम्मान और समर्पण के साथ शहर की सेवा की, हमेशा यह सुनिश्चित करने के लिए कड़ी मेहनत करता रहा कि लंदन समृद्ध हो और उसके लोग फलें-फूलें। जब उसकी भव्य शोभायात्रा शहर से गुजरी, तो सड़कें खुशी से चिल्लाती भीड़ से भर गईं। लोग अपने प्रिय लॉर्ड मेयर डिक व्हिटिंगटन का जश्न मना रहे थे, जिसका असाधारण भाग्य एक चतुर बिल्ली और दूर की भविष्यवाणीकारी घंटियों की बदौलत बना था। उसकी विरासत सदियों तक जीवंत रही।