The Shoes That Were Danced to Pieces — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक बार की बात है, एक राजा के बारह बेटियाँ थीं। रात भर सभी बारह एक ही बड़े कमरे में सोती थीं, उनके बिस्तर दीवार के साथ एक पंक्ति में खड़े रहते थे। हर रात दरवाज़ा बंद और ताला लगा दिया जाता था। सुबह जब दरवाज़ा खोला जाता, तो बारह जोड़ी नाचने वाले जूते ढेर में पड़े होते थे — तलवों से पूरी तरह घिसे हुए — पर किसी ने एक भी राजकुमारी को कमरे से निकलते नहीं देखा था, और कोई यह नहीं बता सकता था कि वे कहाँ गई थीं। राजा को इसका कोई अर्थ समझ नहीं आता था। यह बात उसे इतनी परेशान करती थी कि आख़िरकार वह इस रहस्य को जाने बिना रह ही नहीं सका। उसने सबसे पुरानी, सबसे ज़्यादा घिसी हुई जूतों की जोड़ी को आँगन में मँगवाया, और उसे अपने हाथों में बार-बार पलटने लगा, जैसे चमड़ा ही उसे सच बता दे।

राजा ने अपने पूरे राज्य को इकट्ठा किया और एक घोषणा की। जो कोई भी यह पता लगा सके कि उसकी बारह बेटियाँ हर रात कहाँ जाती हैं और अपने जूते नाचते-नाचते खराब कर देती हैं, वह उनमें से किसी एक को अपनी पत्नी के लिए चुन सकता है, और जब राजा की मृत्यु हो जाए तो वह राजा बन जाएगा। लेकिन घोषणा में यह भी कहा गया था कि जो भी आदमी तीन रातों तक कोशिश करे और रहस्य न खोज सके, उसे तुरंत राज्य से बेइज्जती के साथ निकाल दिया जाएगा, और फिर कभी दोबारा कोशिश करने की इजाज़त नहीं दी जाएगी। अगले कुछ हफ़्तों में बहुत सारे राजकुमार आगे बढ़े, राजसिंहासन और दुल्हन के लिए लालायित, और एक-एक करके वे राजकुमारियों के दरवाज़े के बाहर पहरेदारी करते रहे — और एक-एक करके, तीन रातों के अंदर, हर एक विफल हो गया, और शर्मिंदा होकर घर भेज दिया गया, कभी लौटने के लिए नहीं। फिर भी, जब राजा एक धूसर सुबह अपने सिंहासन पर बैठा था, एक और नौजवान राजकुमार आगे बढ़ा, गहरी नमस्कार करते हुए, इस बात का यकीन रखते हुए कि वह ही सफल होगा।

जंगल से होकर जाने वाली एक सड़क पर एक सैनिक चल रहा था। राजा की सेना से अभी-अभी निकाला गया था वह। उसके पास न तो कोई पैसा था, न ही कोई योजना—बस घर पहुँचने की चाहत थी। राजकुमारी या सिंहासन पाने का उसे कोई सपना नहीं था। लेकिन जब वह एक मोड़ पर पहुँचा, तो उसे सड़क के किनारे बैठी एक बुढ़िया मिली। उसने सैनिक का स्वागत ऐसे किया, जैसे वह उसी का इंतज़ार कर रही हो। वह राजा की बारह बेटियों और उनके फटे हुए जूतों के बारे में सब कुछ जानती थी। उसने सैनिक को साफ़ साफ़ बता दिया कि अगर वह कभी उनके दरवाज़े के बाहर पहरेदारी करे, तो क्या करना चाहिए। वह कहने लगी—उन्हें जो कुछ भी पेश किया जाए, चाहे कितना ही प्रेम से दिया जाए, कुछ भी न पिएँ। और एक खास राख़ी रंग की चादर पहन लेना, जो उसने अपने नीचे से निकाली। उसने कहा कि जैसे ही वह चादर ओढ़ेगा, वह अदृश्य हो जाएगा। फिर वह राजकुमारियों के पीछे कहीं भी जा सकेगा, और कोई उसे देख नहीं पाएगा।

सिपाही ने अपने आप को अगला कोशिश करने वाला बना दिया, और उसी शाम को उसे राजकुमारियों के अपने बंद कमरे के ठीक बगल में एक छोटा कक्ष दिया गया। वहाँ एक आरामदायक बिस्तर था और एक मोमबत्ती धीमी रोशनी देती हुई जल रही थी। जैसा कि उससे पहले हर राजकुमार के साथ हुआ था, सबसे बड़ी राजकुमारी ख़ुद ही अंदर आई, इससे पहले कि सिपाही रात के लिए लेट जाता। उसके हाथ में शराब का एक प्याला था। वह मीठी मुस्कुराहट के साथ उसे सौंप गई। सिपाही ने विनम्रता से धन्यवाद दिया और प्याले को अपने होंठों तक ले गया — लेकिन जैसे ही वह पीठ फेरकर जाने लगी, सिपाही ने चुपचाप शराब को अपनी आस्तीन के अंदर बहा दिया। एक बूँद भी गले में नहीं उतरी, बिल्कुल वैसे ही जैसे उस बुढ़िया ने उसे चेतावनी दी थी। फिर वह बिस्तर पर लेट गया, कंबल को अपनी ठुड्डी तक खींच लिया, और जितनी जोर से और जितनी सच्चाई से हो सके, खर्राटे लेने लगा।

जैसे ही सिपाही गहरी नींद में सो गया, बारह राजकुमारियाँ उठीं और शानदार पोशाकें पहनने लगीं। वे एक दूसरे से धीमे-धीमे हँसती रहीं, सिर्फ सबसे बड़ी को छोड़कर, जो केवल मुस्कुराई और कुछ नहीं बोली। फिर वह अपने बिस्तर के पास गई और उस पर तीन बार दस्तक दी। तुरंत ही बिस्तर धीरे-धीरे फर्श में धँसने लगा और एक सीढ़ी खुल गई जो अँधेरे में नीचे की ओर जाती थी। बहनें एक-एक करके उस खाली जगह से नीचे उतरने लगीं। सिपाही आधी बंद आँखों से देख रहा था। जैसे ही आखिरी राजकुमारी चली गई, उसने तुरंत अपनी भूरी चादर ओढ़ ली और एक पल में वह बिल्कुल अदृश्य हो गया। वह उन्हें पीछा करते हुए अँधेरी सीढ़ियों से नीचे भागा। जल्दबाजी में उसका पैर सबसे छोटी राजकुमारी की पोशाक के पल्ले पर पड़ गया। वह घूमकर चीख पड़ी, यकीन था कि अँधेरे में किसी ने उसकी पोशाक को पकड़ा है।

राजकुमारियों को सीढ़ियाँ एक लंबे भूमिगत रास्ते में ले गईं, जहाँ दोनों ओर पेड़ों की पंक्तियाँ थीं। ये पेड़ सिपाही ने कभी नहीं देखे थे। पहली पंक्ति में चाँदी के पत्ते थे, जो पूरे रास्ते भर नरम रोशनी बिखेरते थे। दूसरी पंक्ति में सोने के पत्ते थे, जो और भी गर्म चमक देते थे। तीसरी पंक्ति हीरे के पेड़ों से लदी थी, जो तारों की रोशनी में पाले की तरह चमकते थे। सिपाही अदृश्य रहते हुए उनके पास खड़ा था। जो कुछ उसने देखा था, उसका सबूत रखने के लिए वह अपने को रोक न सका। उसने हर पंक्ति से एक-एक शाखा तोड़ ली। हर बार जब शाखा टूटी, तो तेज़ आवाज़ शांत हवा में गूँज गई। दो बार सबसे छोटी राजकुमारी चौंक गई और चारों ओर देखने लगी। उसे लगा कि कुछ गलत है। लेकिन दोनों बार उसकी बड़ी बहन ने हँसते हुए कहा कि कुछ नहीं हुआ। पूरा जुलूस शांति से आगे बढ़ता गया।

पेड़ों की पंक्ति के अंत में रास्ता एक विशाल भूमिगत झील के किनारे पर खुल गया। झील का शांत जल दूर तक फैला हुआ था, और सामने की ओर एक महल दिखाई दे रहा था, जो सौ मोमबत्तियों की तरह रोशन और चमकदार था। किनारे पर बारह छोटी नावें खींची हुई थीं, और हर नाव में एक राजकुमार बैठा था, अपनी चप्पू तैयार किए हुए, बहनों में से किसी एक को पार ले जाने के लिए तैयार। सबसे बड़ी राजकुमारी पहली नाव में बैठ गई, और वह सैनिक, अभी भी अदृश्य, चुपचाप उसके पीछे नाव में घुस गया और उसके पैरों के पास बैठ गया। तुरंत ही छोटी नाव पानी में और नीचे बैठ गई और पहले से कहीं अधिक भारी हो गई। राजकुमार जो उसे खे रहा था, भौंहें चढ़ा गईं, और शांत रात होने के बावजूद, वह धारा के विरुद्ध सामान्य से कहीं अधिक जोर से चप्पू चलाने लगा।

झील के पार का महल अंदर से तट से देखने में जितना शानदार लगा था उससे भी कहीं ज्यादा सुंदर था — एक विशाल कक्ष जो मोमबत्तियों की रोशनी से जगमगा रहा था, संगीतकार बिना रुके बजा रहे थे, और बारह राजकुमारियों में से हर एक अपने-अपने राजकुमार के साथ रात भर नाचती रही, चक्कर के चक्कर लगाती रही, जब तक उनके जूतों की तलियाँ पतली न हो गईं और फिर बिल्कुल ही छिद न गईं। सिपाही कक्ष के किनारे अंधेरे में अपने को छिपाए हुए पास ही रहा, अभी भी किसी की नजर में न आया, सब कुछ देख रहा था जैसे हर रात पहले होता था। तीसरी रात को, जब नाच सुबह के धुंधले पहर की ओर बढ़ने लगा, उसने चुपचाप हाथ बढ़ाया और मेज से एक सोने का प्याला उठाया जहाँ खाने-पीने की चीजें रखी थीं, उसे अपनी चादर के नीचे छिपा लिया तीसरे सबूत के तौर पर, और उस चमकते, घूमते-फिरते दरबार में किसी को भी खबर न पड़ी कि वह प्याला गायब हो गया।

तीनों रातों में से हर एक रात को सिपाही एक छोटे रास्ते से आगे निकल जाता था, जिसे उसने खोज निकाला था। जब तक थकी हुई राजकुमारियाँ अंधेरी सीढ़ियों से चढ़कर अपने कमरे में वापस आतीं, तब तक वह पहले ही अपने बिस्तर पर लेटा होता था, आँखें बंद किए, ठीक वैसे ही खर्राटे भरता हुआ जैसे वह उन्हें छोड़ते समय था। हर सुबह वे अपने जूते रख देतीं, फिर से पूरी तरह टुकड़े-टुकड़े हो जाने तक नाचतीं, और अपने बिस्तरों पर चली जातीं—इस बात का जरा भी संदेह किए बिना कि उनकी अनुपस्थिति में कुछ भी हुआ हो। वे मानती रहीं, जैसे हर रात पहले मानती आई थीं, कि उनका राज अभी भी पूरी तरह उन्हीं का था, और पूरे राज्य में कोई भी नहीं जानता था कि वे कहाँ जाती हैं या उनके जूतों का क्या हाल होता है।

अगली सुबह सैनिक को राजा के सामने लाया गया। उसने अपना सबूत रख दिया — चाँदी की एक शाख, सोने की एक शाख, हीरे की एक शाख, और उस जलती हुई महल की मेज़ से लिया गया सोने का प्याला। फिर उसने पूरी कहानी सुनाई — डूबे हुए बिस्तर की, लंबी सड़कों की, झील की, और नाचने की — बिल्कुल वैसे ही जैसे सब कुछ हुआ था। राजकुमारियों ने जब सबूत अपने सामने रखा देखा, तो वे इनकार नहीं कर सकीं। उन्होंने स्वीकार कर लिया कि हर बात सच थी। राजा ने अपना वचन निभाया और सैनिक से कहा कि वह अपनी बारह बेटियों में से किसी एक को पत्नी के लिए चुन सकता है। "मैं अब बहुत जवान नहीं हूँ," सैनिक ने कहा, "इसलिए आपकी अनुमति से मैं सबसे बड़ी को चुनूँगा।" उसी दिन यह तय हो गया, और उसे राज्य का उत्तराधिकारी भी नियुक्त कर दिया गया। जहाँ तक उन बारह राजकुमारों की बात है, जो हर रात राजकुमारियों के साथ नाव चलाते और नाचते थे — वे उतनी ही रातों के लिए अपने जादू के अधीन रहे जितनी रातें वे नाच चुके थे। और फिर, आख़िरकार, वे आज़ाद हो गए।