The Storks — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक छोटे से कस्बे के सबसे आखिरी मकान की छत पर, बहुत ऊँचाई पर एक चिमनी के ऊपर, सारस का एक घोंसला था। उस घोंसले में एक माता सारस और उसके चार बच्चे रहते थे। ये छोटे सारस अभी उड़ने के लिए बहुत छोटे थे। वे केवल अपनी लंबी गर्दनें घोंसले के किनारे से बाहर निकाल सकते थे और नीचे, बहुत नीचे, उस सड़क को देख सकते थे जहाँ कपड़े रस्सियों पर लटके हुए थे, चिमनियों से धुआँ निकल रहा था, और बच्चे स्कूल जाते हुए इधर-उधर दौड़ रहे थे। उनके पिता उस दिन कस्बे के बाहर दलदल में मेंढकों का शिकार करने गए थे, जैसा कि वह अक्सर किया करते थे, और शाम से पहले अपना खाना पकड़कर उड़ते हुए घर लौट आते थे। चारों छोटे सारस गर्म घोंसले में एक साथ खड़े होना पसंद करते थे, धूप में झपकी लेते थे, जबकि उनकी माता उनके नीचे पूरे छोटे कस्बे की निगरानी रखती थी।

सड़क के नीचे घोंसले के बिल्कुल नीचे हर दोपहर लड़कों का एक समूह इकट्ठा होता था। उनमें सबसे शरारती लड़का पीटर था। पीटर ने ही सारसों के बारे में एक गंदा सा गीत बनाया था—उनकी लंबी टाँगों और उनके अजीब तरीके से खड़े होने के बारे में। जब भी कोई सारस ऊपर से उड़ता था या किसी छत से झाँकता था, तो पीटर जोर-जोर से यह गीत गाता था। दूसरे लड़के भी हँसते और उसके साथ गाते थे, हालाँकि कुछ को संदेह था कि यह सही है या नहीं। पीटर की अपनी बहन, जो पास में अपनी टोकरी लेकर खड़ी थी, उससे कहा कि वह ऐसा करना बंद कर दे। सारसों ने उसका कोई बुरा नहीं किया है। लेकिन पीटर और भी जोर से गाने लगा, इधर-उधर कूदता रहा और घोंसले की ओर मुँह बनाता रहा। ऊपर, चारों नन्हे सारसों ने हर एक शब्द सुना। इससे उन्हें डर लगा और उनके दिल को चोट पहुँची, हालाँकि वे समझ नहीं पाए कि कोई उनके साथ बुरा व्यवहार क्यों करना चाहता है।

उस शाम चारों नन्हे सारस घोंसले में एक-दूसरे के पास सिमट गए। लड़कों का गाया हुआ गीत उन्हें अभी भी परेशान कर रहा था। "वे हमारा मज़ाक क्यों उड़ाते हैं?" उनमें से एक ने पूछा। "हमने उन्हें कभी कुछ किया ही नहीं है।" उनकी माँ ने अपने पंख उनके चारों ओर लपेट दिए और जवाब देने से पहले एक पल के लिए सोचा। उसने उन्हें बताया कि शहर के हर बच्चे को बुरे मन का नहीं कहा जा सकता — कुछ, जैसे उस लड़के की अपनी बहन, दूसरों को इसके लिए डाँटते हैं — लेकिन हमेशा कुछ ऐसे होते हैं, जैसे पीटर नाम का वह लड़का, जो छेड़ना पसंद करते हैं और कभी यह सोचते ही नहीं कि दूसरों को कैसा लगता है। फिर उन्हें तसल्ली देने के लिए, वह उन्हें कुछ अद्भुत बताने लगी: एक शांत तालाब के बारे में एक राज़, जो जंगल में बहुत गहराई में था, शहर से बहुत दूर, जहाँ उनके जैसे सारस दुनिया के सबसे छोटे बच्चों को खोजने जाते थे।

शहर से बहुत दूर, एक शांत जंगल के बीच में एक निर्मल तालाब है। इसकी सतह पर चौड़ी हरी कमल की पत्तियाँ और सफेद फूल बिखरे हैं। यह वही तालाब है जिसके बारे में माता सारस ने अपने बच्चों को बताया था, और उसने जो कुछ कहा था वह सब सच था, क्योंकि वह खुद कई बार वहाँ गई थी। फूलों और ठंडे पानी के बीच दुनिया के सबसे छोटे बच्चे सोए हुए हैं। वे किसी सारस के आने का इंतज़ार कर रहे हैं जो उन्हें प्यार से उठाकर उन माता-पिता के पास ले जाएगा जो अपने लिए एक बच्चा चाहते हैं। जब कोई सारस किसी ऐसे परिवार को खोज लेता है जो एक बच्चा चाहता है, और उस परिवार के बच्चे अच्छे और दयालु रहे हों, तो सारस उन्हें एक जीवंत भाई या बहन ले आता है, जो नरम और गर्म कपड़ों में लिपटा होता है। यह एक शांत, सुखद जगह है, जहाँ पक्षियों का गीत गूँजता है और सन्नाटा व्याप्त है। जो सारस यहाँ आते हैं, वे हमेशा बहुत धीरे-धीरे आते हैं, जैसे पूरा जंगल सो रहा हो।

उस शाम को देर से, पिता सारस छत के ऊपर से उड़ता हुआ घर लौटा। उसकी लंबी चोंच में रात का खाना—एक मेंढक—दबा था, और उसके चौड़े पंख सूरज की आखिरी रोशनी को पकड़े हुए थे। ज्यों ही वह घोंसले के किनारे पर उतरा, छोटे सारसों की भीड़ उसके चारों ओर इकट्ठा हो गई। सब एक साथ बोलने लगे—गली के लड़कों के बारे में, और उस क्रूर गीत के बारे में जो पीटर ने बनाया था। माँ ने शांति से उसे सब कुछ बताया—क्या हुआ था, और जंगल के तालाब के बारे में वह बच्चों को क्या समझा रही थी। पिता ने सब कुछ धीरे-धीरे सुना, जैसे वह हमेशा करते थे। वह कुछ कहने से पहले मन ही मन में सब बातों को तौलते थे। वह एक संजीदा और न्यायप्रिय बूढ़े सारस थे, और महत्वपूर्ण बातों में जल्दबाजी करना उन्हें पसंद नहीं था।

पिता सारस ने सब कुछ सुना और बहुत देर तक सोचते रहे। उनकी पत्नी चाहती थीं कि जिन सभी लड़कों ने वह बुरा गीत गाया था, उन्हें सर्दियों में जब सारस दक्षिण की ओर उड़ते, तो उसी तरह दंड दिया जाए। लेकिन पिता ने कहा कि यह न्यायसंगत नहीं है — अधिकांश लड़कों ने तो बस हँसी-हँसी में साथ दिया था, उन्हें कोई बुरा मतलब नहीं था। केवल पीटर, जिसने वह गीत बनाया था और सबसे जोर से गाया था, उसी को इसका जवाब देना चाहिए। उन्होंने कहा कि जब जाने का समय आए, तो शहर के अच्छे बच्चों को — जैसे पीटर की अपनी बहन को — तालाब से एक असली छोटा भाई या बहन उपहार में दिया जाए, क्योंकि वे इसके लायक हैं। पीटर के लिए, उसे बस एक अच्छी डाँट दी जाए ताकि वह याद रखे — इससे ज्यादा कुछ नहीं। युवा सारसों ने यह सब बहुत गंभीरता से सुना, और उसी शाम से वे नीचे शहर को अलग नजरिए से देखने लगे, उस दिन का इंतजार करते हुए जब वे उड़ने के लिए काफी मजबूत हो जाएँ।

उस पूरी गर्मी भर चारों नन्हे सारसों का शरीर बड़ा और मजबूत होता गया। उनके नरम भूरे पंखों की जगह सफेद और काले असली पंख आ गए, उनकी टाँगें लंबी और मजबूत हो गईं, और धीरे-धीरे उन्होंने अपने पंखों का इस्तेमाल करना सीख लिया। उनके माता-पिता हर रोज उन्हें शहर के किनारे दलदली खेतों में ले जाते थे अभ्यास के लिए—पहले सिर्फ उछलना और पंख फड़फड़ाना, फिर जमीन पर दौड़ना पंख फैलाकर, और आखिर में हवा में थोड़ा ऊपर उठना और फिर धड़ाम से नीचे आ जाना। गर्मी के अंत तक वे किसी भी बड़े सारस जितना अच्छे से उड़ने लगे, खेतों के ऊपर ऊँची उड़ान भरते और आसानी से घोंसले की ओर लौटते। और इस सारे समय पीटर और उसकी बहन के बारे में जो फैसला किया गया था, उसे न तो वे भूले और न ही उनके माता-पिता—उस दिन का इंतजार करते रहे जब पूरा परिवार एक साथ दक्षिण की ओर उड़ जाएगा।

फिर एक सुहावनी शरद ऋतु की सुबह, चारों तरफ से सारे देश भर से सारस आकाश में इकट्ठा होने लगे, ऊँचे और ऊँचे उड़ते हुए एक साथ घूमने लगे, क्योंकि अब दक्षिण की ओर उड़ जाने का समय आ गया था—गर्म मिस्र के देश की ओर, जहाँ सर्दियाँ बिताई जाती हैं, जैसे सारस हमेशा से करते आए हैं। चारों नौजवान सारस, अब पूरी तरह बड़े हो गए थे, अपने माता-पिता के साथ उड़ गए और उस विशाल घूमते हुए झुंड में शामिल हो गए। उनके पंख गर्मियों की मेहनत के बाद मजबूत और निपुण थे। लेकिन अच्छी तरह जाने से पहले, एक और काम करना बाकी था—बिल्कुल वैसे ही जैसे पिता ने हफ्तों पहले फैसला किया था। पूरा परिवार एक साथ नीचे की ओर झुका, उस छोटे से शहर के ऊपर आखिरी बार, उस गली की ओर जहाँ पीटर और उसकी बहन रहते थे, ताकि इस गीत के मामले को एक बार और सभी के लिए सुलझा दिया जाए।

छतों के ऊपर से टिटहरियाँ उड़ी आईं, और जहाँ पीटर की दयालु बहन रहती थी, उस घर पर एक टिटहरी उतरी और एक सच्चा, जीवंत बालक छोड़ गई—नरम और गरम कपड़ों में लिपटा हुआ—परिवार को खोजने और प्यार करने के लिए। बहन ने उसे देखते ही एक साथ हँसा और रोया, खुशी से भर गई। लेकिन पीटर की खिड़की पर टिटहरियों का कुछ और ही इरादा था। जैसा पिता ने तय किया था, एक नन्हीं टिटहरी झपट कर नीचे आई और एक बालक नहीं, बल्कि एक मरी हुई बत्तख छोड़ गई—इतनी अच्छी तरह लपेटी हुई कि एक भयानक पल के लिए पीटर को सबसे बुरा लगा और वह रो पड़ा, यकीन था कि उसे अपने बुरे गीत की सज़ा में एक मरा हुआ भाई दिया गया है। फिर उसने अपने आँसुओं के बीच से फिर से देखा, और साफ़ देख लिया कि यह तो सिर्फ़ एक बत्तख ही थी, कुछ और नहीं। वह अपनी मज़ाक़ के लिए गहरी शर्मिंदगी महसूस करने लगा, और उसी दिन से वह कभी भी किसी टिटहरी के बारे में कोई बुरा गीत नहीं गाया। ऊँचाई पर, टिटहरियाँ एक बार फिर छतों के ऊपर चक्कर लगाईं, फिर दक्षिण की ओर हमेशा के लिए मुड़ गईं।

सारस उड़ते चले गए, ऊँचा और ऊँचा, उस छोटे से शहर के ऊपर एक बार घूमकर फिर दक्षिण की ओर मुड़ गए, मिस्र के गर्म देश की ओर, जहाँ वे पूरी सर्दी रहने वाले थे। सड़क के नीचे, पीटर अपनी खिड़की पर खड़ा था — अब वह बदल चुका था, अब छेड़छाड़ नहीं करता था, सिर्फ पक्षियों को जाते हुए देख रहा था, उसके चेहरे पर एक तरह का सम्मान था। उसकी बहन अपने दरवाज़े में खड़ी थी, अपने नए भाई को गोद में लिए हुए, उसे धीरे-धीरे झुलाती जा रही थी, जबकि आसमान में वह विशाल झुंड छोटा और छोटा होता जा रहा था। चिमनी पर का घोंसला अब खाली था, वसंत का इंतज़ार कर रहा था, जब सारस फिर से उड़कर उसी छत पर लौट आएँगे। और यही वजह है कि आज भी, दुनिया के उस हिस्से में लोग कहते हैं कि बच्चों को सारस लाते हैं — क्योंकि बहुत पहले, एक बार, उन्होंने बिल्कुल ऐसा ही किया था।