The Porter and the Three Ladies of Baghdad — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बग़दाद के भव्य शहर में एक मेहनती कुली बाज़ार के शोर के बीच खड़ा था। उसकी पीठ पर मजबूत टोकरी खाली थी। वह एक ताकतवर आदमी था, हमेशा काम के लिए तैयार रहता था, और आज वह अपने परिवार को खाना खिलाने के लिए कुछ कमा लेना चाहता था। हवा में मसालों, भुनी हुई मांस और खिलते हुए चमेली की खुशबू घनी थी। सौदागर अपना सामान ऊँची आवाज़ में पुकार रहे थे, गधे रेंभा रहे थे, और ख़रीदारों की खुशियों भरी बातचीत भीड़-भाड़ वाले चौराहे में गूँज रही थी। कुली ने अपनी तजुर्बेकारी नज़र से भीड़ को देखा, किसी ऐसे ग्राहक को ढूँढते हुए जिसे उसकी सेवा की ज़रूरत हो। तभी उसकी नज़र एक असाधारण सुंदर महिला पर पड़ी। उसकी मौजूदगी से चारों तरफ़ का शोर एक पल के लिए थम गया। वह मखमली रेशम की चमकदार पोशाक पहने हुई थी, और उसका चेहरा, हालाँकि आंशिक रूप से घूँघट से ढका था, एक ऐसी चमक रखता था जो सभी की नज़रें अपनी ओर खींचती थी। वह सुंदर क़दमों से सीधे उसकी ओर बढ़ी, ख़रीदारों और विक्रेताओं की भीड़ को चीरती हुई। उसका इरादा स्पष्ट था और उसका रवैया शांत था। कुली सोच रहा था कि वह उसके लिए कौन सा महत्वपूर्ण काम लेकर आई होगी।

ढोलीवाला हैरान तो था, पर ऐसे शानदार ग्राहक को देखकर खुश भी हो गया। उसने अपनी मजबूत टोकरी झटपट अपनी पीठ पर रख ली। सुंदर महिला उसे पुरानी बग़दाद की टेढ़ी-मेढ़ी गलियों में ले गई—सफ़ेद दीवारों और जालीदार खिड़कियों का एक भूलभुलैया। रास्ते भर वह कई दुकानों पर रुकीं। पहले एक भीड़-भाड़ वाली कसाई की दुकान से सबसे अच्छा मांस खरीदा, फिर एक खुशमिज़ाज बेकर के यहाँ से ताज़ी और मीठी खीर और फल, और आख़िर में एक शांत सौदागर के पास से अमीरी शराब और बेजोड़ सुगंध। हर रुकने पर ढोलीवाले की बुनी हुई टोकरी भारी होती गई, उसके कंधों में खिंचाव आने लगा, पर महिला ने उसे बिना कोई बात किए, सिर्फ़ इशारे से आगे चलने को कहते हुए, उदारता से पैसे दे दिए। ढोलीवाला सोच रहा था कि वह कहाँ जा रहे हैं और वह कौन सा बड़ा दावत या जश्न तैयार कर रही हैं। हर भारी क़दम के साथ उसकी जिज्ञासा बढ़ती जा रही थी। आख़िरकार वे एक शानदार, ऊँचे लकड़ी के दरवाज़े के पास पहुँचे, जिस पर बारीक़ नक़्क़ाशी थी। एक सख़्त द्वारपाल वहाँ पहरेदारी कर रहा था, जिसने चुप-चाप उन्हें अंदर जाने दिया।

शानदार घर के अंदर, द्वारपाल को एक मनमोहक आंतरिक आंगन में खुद को पाया, जो ऊपर नीले आसमान की ओर खुला था। बीचों-बीच एक चमकदार संगमरमर का फव्वारा मधुर संगीत बजा रहा था, उसका पानी एक स्वच्छ तालाब में कोमलता से छलछला रहा था। इसके चारों ओर हरे-भरे गमलों में खजूर के पेड़, सफेद पलस्तर की दीवारों पर चढ़ती सुगंधित चमेली की बेलें, और जीवंत, रंग-बिरंगी फूलों की झाड़ियाँ थीं। यहाँ उसकी मुलाकात दो और महिलाओं से हुई, दोनों ही पहली महिला जितनी ही अत्यंत सुंदर थीं। एक ने नीलम जैसी चमकदार नीली पोशाक पहनी थी, उसके काले बाल जटिल तरीके से बुने हुए थे, जबकि दूसरी समृद्ध लाल रंग की पोशाक में सजी थी, सोने की चूड़ियों से सजी हुई थी। उन्होंने उसका स्वागत गर्मजोशी से भरी मुस्कुराहट के साथ किया, और वह जल्दी ही अपनी भारी टोकरी को खाली करने लगा, उनके लिए सावधानीपूर्वक सामान को सजाता गया। शीघ्र ही, अधिक विक्रेता आए, कीमती रेशम, जटिल पैटर्न वाली बारीक कालीनें, और विभिन्न संगीत वाद्य यंत्र प्रदर्शित करते हुए। ये तीनों महिलाएँ, जो वास्तव में बहनें थीं, खुशी से सब कुछ खरीदने लगीं जो वे चाहती थीं, उनका उत्साह स्पष्ट था जब वे एक शानदार संध्या समारोह की तैयारी कर रही थीं। हवा खुशनुमा बातचीत और एक आनंदमय अवसर की तैयारी की सुगंध से भरी थी।

तीनों महिलाओं ने भाड़े वाले की सच्ची और खुशमिजाज़ प्रकृति को देखकर उसे दयालुतापूर्वक अपने शानदार भोज में शामिल होने के लिए आमंत्रित किया — यह सम्मान उसे कभी की उम्मीद नहीं थी। वह ख़ुशी से मान गया। पहले उसने अपने आप को धोया, फिर एक ताज़ा कुर्ता पहना, और फिर उनके साथ एक भव्य सजे-धजे हुए भोजन कक्ष में जा बैठा। वे सभी मुलायम तकियों पर आराम से बैठे, जो चमकदार नीची मेज़ों के चारों ओर थे। इन मेज़ों पर खाने की अद्भुत भरमार थी — रसीले भुने हुए मांस, मीठी शहद की मिठाइयाँ, चाँदी के कटोरों में ऊँचे ढेर में रखे हुए विदेशी फल, और सुंदर सुराहियों में चमकती हुई शरबत। हवा में मनोरम संगीत गूँज रहा था क्योंकि तीसरी महिला अपनी बेहद सुंदर सारंगी पर निपुणता से राग बजा रही थी — उसकी उँगलियाँ तारों पर हल्के-हल्के नाच रही थीं। दोनों बहनें नरम आवाज़ में मिलकर गा रही थीं। भाड़े वाले ने, जिसने अपनी पूरी ज़िंदगी में ऐसी शानो-शौक़त या प्यार कभी नहीं देखा था, अपना पेट भर खाया-पिया। वह अपने से कहीं ज़्यादा खुश और शांत महसूस कर रहा था। उनके बीच हँसी और गर्मजोशी भरी बातचीत का सिलसिला चलता रहा, जिससे वह शाम सच में ख़ास और अविस्मरणीय बन गई।

जैसे ही दावत का आनंद बढ़ रहा था, अचानक घर के बड़े बाहरी दरवाज़े पर एक अप्रत्याशित दस्तक सुनाई दी। शीघ्र ही, तीन एक आँख वाले बुज़ुर्ग, जो लंबी यात्रा से बेहद थके हुए थे, उनके वस्त्र धूल से सने और जर्जर थे, प्रथम महिला द्वारा हॉल में स्वागत किए गए। महिलाओं ने अचानक अपना व्यवहार बदलते हुए उनके साथ बहुत सम्मान और दया से पेश आया, उन्हें भोजन और पेय पदार्थ दिए ताकि उनकी यात्रा सहज हो सके। किंतु कमरे में एक अजीब, प्रत्याशापूर्ण शांति छा गई, और उल्लासपूर्ण माहौल धीमा पड़ गया। तब प्रथम महिला ने गंभीर और दृढ़ स्वर में बात की, उसकी दृष्टि द्वारपाल और तीनों बुज़ुर्गों पर घूमी। उसने उन सभी को अपनी पवित्र मर्यादा पर प्रतिज्ञा दिलाई कि इस घर की दीवारों के भीतर चाहे वे कुछ भी असामान्य या भ्रामक देखें या सुनें, वे कभी भी, किसी भी परिस्थिति में इसके बारे में कोई प्रश्न नहीं पूछेंगे। उसने उन्हें गंभीरता से चेतावनी दी कि जिज्ञासा बड़ी दुर्भाग्य और दुःख का कारण बन सकती है। द्वारपाल, यद्यपि इस कठोर आज्ञा से पूरी तरह भ्रमित था, तुरंत सहमत हो गया, जैसे ही थके हुए बुज़ुर्ग भी, उनके चेहरे पर नई सावधानी की छाप थी।

A while later, a most peculiar event unfolded. The First Lady rose and, with a strange solemnity, called for her black slave. He knelt before her, and she took up a slender, decorative switch. She lifted it high and lightly tapped him on the shoulder. The slave immediately flinched dramatically, letting out a loud, theatrical cry as if in great pain, though no harm was done. Then, to everyone's astonishment, the Lady lovingly embraced him, wiping away his feigned tears. Next, she called her little black dog. She gently touched the dog with the switch, and it whimpered softly as part of the performance, then licked her hand. She embraced the dog, too. The porter and the old men watched, utterly bewildered by these strange actions, but remembered their promise.

अजीब रीति-रिवाजों को देखकर द्वारपाल का कौतूहल सँभाला नहीं जा सका। वह अब चुप नहीं रह सका। "अरे, यह क्या है!" वह चिल्ला उठा, "इसका मतलब क्या है?" तीनों बुजुर्ग भी उतने ही हैरान थे। वे तुरंत अपने-अपने सवाल पूछने लगे। पल भर में ही हॉल का माहौल बदल गया। तीनों सुंदर महिलाएँ खड़ी हो गईं, उनके चेहरे अब कठोर और क्रोधित थे। तेज़ी से उन्होंने एक-एक लंबी, सुंदर तलवार निकाली, जिन पर रत्न चमक रहे थे। उन्होंने तलवारें सीधी पकड़ीं, किसी की ओर नहीं, बल्कि अपने भयंकर असंतोष का स्पष्ट और नाटकीय संकेत देते हुए। "तुमने अपना पवित्र वचन तोड़ा है!" पहली महिला ने घोषणा की, उसकी आवाज़ गरज जैसी थी। द्वारपाल और बुजुर्ग काँपने लगे, अब उन्हें अपने ख़तरे का एहसास हो गया।

जैसे ही द्वारपाल और तीनों बुजुर्ग पुरुष घबराई हुई आवाज़ में माफ़ी माँगने लगे, अपनी असहनीय जिज्ञासा को समझाने की कोशिश करते हुए कि घर में आखिर क्या अजीब बातें हो रही हैं, तभी एक अद्भुत घटना घटी। भोजन कक्ष की समृद्ध पर्दों से सजी दीवार, जो बिल्कुल ठोस और अचल लगती थी, अचानक एक नरम, आश्चर्यजनक खड़खड़ाहट के साथ खुल गई। इस छिपे हुए कोने से कोई और नहीं, बल्कि स्वयं महान खलीफा़ हारून अल-रशीद बाहर निकले—गरिमामय और प्रभावशाली। उनके साथ उनका विश्वस्त वज़ीर जाफ़र था, जो बेहतरीन ब्रोकेड के कपड़ों में सजा हुआ था, और एक कठोर, सतर्क रक्षक भी था। खलीफा़ पूरी शाम भेष बदलकर रहे थे, हर एक घटना और बातचीत को चुपचाप सुन रहे थे! उनका चेहरा गंभीर था, उनकी आँखें तीक्ष्ण और सजग थीं, जो सामने के आश्चर्यचकित चेहरों को देख रही थीं। कक्ष में सभी लोग बिल्कुल चुप हो गए, अपने शासक के अचानक प्रकट होने से अवाक रह गए। महिलाएँ, तुरंत अपने खलीफा़ को पहचानकर, गहरी श्रद्धा में घुटने टेक दीं। खलीफा़ ने उन पर अटल दृष्टि डालते हुए जानना चाहा कि इस रात उनके घर में जो अजीब बातें हुई हैं, उनका असली मतलब क्या है।

खलीफा सभी को एक भव्य दरबार में ले गया, जहाँ वह एक ऊँचे मंच पर बैठा। एक-एक करके महिलाओं ने अपनी असली पहचान और अपने अजीब व्यवहार के कारण बताए। पहली महिला एक राजकुमारी थी, जिसका पति समुद्र में खो गया था, और ये रीति-रिवाज उसके शोक और सांत्वना खोजने का तरीका थे। दूसरी महिला भी एक राजकुमारी थी, जिस पर एक जादुई शाप था जिसने उन तीन एक आँख वाले बुजुर्ग पुरुषों को भी प्रभावित किया था—वे उसकी बहनें थीं, जो अपनी वर्तमान अवस्था में बदल दी गई थीं। तीसरी महिला, सभी को आश्चर्य में डालते हुए, खलीफा की अपनी लंबे समय से खोई हुई महिला थी, जिसे वह मृत मानता था। उनकी कहानियाँ दुःख और चौंकाने वाले मोड़ों से भरी थीं, जिन्होंने उस रात के सभी रहस्यों को समझाया। खलीफा गहरी करुणा के साथ सुनता रहा, उनकी कहानियों से उसका दिल द्रवित हो गया।

उनकी मार्मिक और आश्चर्यजनक कहानियों से गहराई से प्रभावित होकर, न्याय और करुणा के लिए प्रसिद्ध बुद्धिमान खलीफा हारून अल-रशीद ने सभी को उनकी जिज्ञासा और गुप्त अनुष्ठानों के लिए उदारतापूर्वक क्षमा कर दिया। उन्होंने आनंद के साथ प्रकट किया कि दूसरी रानी की बहनों पर लगा जादुई श्राप अब पूरी तरह टूट गया था, और वे चमत्कारिक ढंग से अपने सच्चे सुंदर रूप में बहाल हो गई थीं। हालाँकि इस अंतिम चित्र में वे दिखाई नहीं दे रहीं क्योंकि वे अपने नए जीवन की तैयारी के लिए चली गई थीं। खलीफा को बहुत प्रेम और आनंद मिला, तब उन्होंने स्वयं पहली राजकुमारी से विवाह कर लिया, और उनके वफादार वजीर जाफर ने अन्य दोनों कुलीन महिलाओं से विवाह किया, जिससे सभी को अपार खुशी और भव्य उत्सव मिला। वह कुली, जो संयोग से इस अविश्वसनीय रोमांच में पड़ गया था, उसे अपनी ईमानदारी और दयालुता के लिए भरपूर पुरस्कृत किया गया और उसे एक नया, आरामदायक जीवन दिया गया, जो भारी टोकरी से मुक्त था। खलीफा के भव्य महल के बाग अब खुशी और विजय के उत्सव से गूंज रहे थे। सभी एक उज्ज्वल और आशाजनक भविष्य की ओर देख रहे थे, उनके रहस्य सुंदरता से सुलझ गए थे, और उनके दिल संतुष्टि और शांति से भरे हुए थे। यह बगदाद के शानदार शहर में सच में नई शुरुआत का दिन था।