The Marsh King's Daughter — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

दक्षिण की ओर, गर्म मिस्र की धरती पर, नील नदी के किनारे एक विशाल पत्थर का महल खड़ा था, और हर साल सारस उसकी चपटी छत पर अपने घोंसले बनाते थे। उसी महल के अंदर मिस्र का राजा अपने बिस्तर पर बीमार पड़ा था, और उसके बुद्धिमान सलाहकारों ने जो कुछ भी कोशिश की, कोई भी उसे ठीक नहीं कर सकी। लेकिन एक बूढ़े यात्री ने कभी राजा की बेटी को एक जादुई फूल के बारे में बताया था, जो केवल उत्तर की ओर, वाइकिंग्स की धरती में, एक ठंडे और जंगली दलदल में उगता था। और जो कोई भी उसे तोड़कर घर ले आता, वह दुनिया की किसी भी बीमारी को ठीक कर सकता था। राजकुमारी दिन-रात और कुछ नहीं सोचती थी। आखिरकार वह अपनी ही छत पर घोंसले बनाने वाले सारसों के पास गई और उनसे उत्तर की ओर का रास्ता पूछा, क्योंकि वे हर साल वहाँ जाते और लौटते थे, और निश्चित ही उस ठंडे हरे दलदल को मिस्र के किसी भी व्यक्ति से बेहतर जानते थे।

सारस पूरी राजकुमारी को अपने साथ नहीं ले जा सकते थे, लेकिन उन्होंने उसे एक हंस-पंखों की चादर के बारे में बताया, जो प्राचीन काल से महल के खजाने में रखी थी। इस चादर को पहनने वाला कोई भी पक्षी की तरह तेजी से उड़ सकता था। राजकुमारी ने इसे पहन लिया और पाया कि वह हंस की तरह ही हल्के-फुल्के अंदाज में हवा में उठ सकती है। वह दिन-रात लगातार उत्तर की ओर उड़ी — रेगिस्तान के ऊपर, नीले समुद्र के ऊपर, अजीब-अजीब किनारों के ऊपर जो उसने कभी नहीं देखे थे। वह उसी रास्ते पर चल रही थी जिस पर सारस हर बसंत में उड़ते हैं। जितना वह उत्तर की ओर जाती गई, हवा उतनी ही ठंडी होती गई, और नीचे की जमीन उतनी ही अजीब दिखने लगी — भूरी चट्टानें, काले देवदार के जंगल, और आखिरकार, बहुत दूर आगे, एक विशाल समतल हरा-भूरा इलाका जो सिर्फ उसी दलदल को ही हो सकता था जिसे खोजने के लिए वह इतनी दूर आई थी।

आखिरकार उसे दलदल मिल गया — एक विशाल, समतल, मौन स्थान जहाँ काला पानी था और ऊँची-ऊँची सरकंडे थे। इसे केवल फीके, तैरते हुए प्रकाश से रोशनी मिलती थी, जिन्हें वाइकिंग लोग विल-ओ'-द-विस्प कहते थे। बिल्कुल बीच में, एक स्थिर काले तालाब में, एक अकेला फूल उगा था — फीका और पानी पर हल्के से चमकता हुआ। राजकुमारी ने अपनी पंख की चादर को मोड़ा और किनारे पर रख दिया, फिर नंगे पैरों से ठंडे पानी में उतरी और उस फूल की ओर बढ़ी। उसके पिता के लिए आशा से उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। जब वह अपना हाथ तने के चारों ओर बंद करने ही वाली थी, तभी उसके नीचे का पानी हिल गया — न हवा, न मछली, बल्कि कुछ विशाल और प्राचीन जो बहुत नीचे हिल रहा था। काले पानी से हाथ निकले और उसके चारों ओर कोमलता से पर दृढ़ता से बंद हो गए। वह एक बार से ज्यादा चिल्ला भी न सकी कि काला पानी उसके सिर के ऊपर बंद हो गया, और ऊपर दलदल फिर से शांत और मौन हो गया, जैसे कुछ भी घटा ही न हो।

दलदल के गहरे तले, जड़ों की छत और गीले पत्थर की दीवारों वाले एक अँधेरे कक्ष में, दलदल का राजा अपनी दुल्हन के रूप में राजकुमारी को रखता था, और वहीं वह एक लंबा, सूरजहीन साल जीती रही। समय के साथ उसे एक बेटी हुई, और वह उस बच्चे से पानी की दुनिया और ऊपर की दुनिया की किसी भी चीज़ से ज़्यादा प्यार करती थी — लेकिन उसने तुरंत देख लिया कि बच्चे के अंदर दो प्रकृतियाँ थीं, एक अपने पिता से, एक अपनी माता से — पिता की तरह जंगली और उग्र, माता की तरह कोमल और दुःखी। राजकुमारी जानती थी कि उसकी बेटी को ऊपर, प्रकाश में, नीचे अँधेरे में उसके साथ रहने से कहीं बेहतर जीवन मिलेगा। इसलिए उसने बच्चे को अपने ही सफ़ेद हंस के पंखों में लपेटा, उसे एक बार चुंबन किया, और एक बूढ़े सारस से, जो कभी-कभी दलदल की एक दरार से नीचे उड़ा करता था, विनती की कि वह उसकी बेटी को धूप वाली दुनिया में ले जाए, और कभी यह न बताए कि वह सच में किसकी बेटी है।

सारस ने बच्ची को काले पानी के ऊपर से उठाया और उसे दलदल के उथले किनारे पर कमल के पत्तों के बीच रख गया, जहाँ सुबह की धूप उस तक पहुँच सकती थी। फिर वह पत्थर के उस महल की ओर उड़ गया जो दलदल के किनारे खड़ा था। उस महल में एक वाइकिंग प्रभु और उसकी पत्नी रहती थीं, जो बहुत दिनों से अपना कोई बच्चा चाहती थीं, पर उन्हें कभी नहीं मिला। सारस महल के मीनार के चारों ओर घूमने लगा। आखिरकार महिला खुद बाहर आई यह देखने के लिए कि यह शोरगुल क्या है। वह दलदल तक गई, और वहाँ सरकंडों के बीच उसे वह बच्ची मिली—सफेद पंखों में लिपटी हुई, सुबह की रोशनी में रो रही थी। उसने तुरंत ही बच्ची को अपनी बाहों में उठा लिया, उसे घर ले गई, उसका नाम हेल्गा रख दिया, और उसे ऐसे प्यार किया जैसे वह हमेशा से उसकी अपनी ही बेटी हो।

हेल्गा मजबूत और अजीब तरह से बड़ी हुई। दिन में वह सुंदर तो थी, पर बेहद क्रूर भी — जल्दी ही गुस्से में आ जाती, दूसरों की भावनाओं की परवाह नहीं करती, और उस दयालु महिला के प्रति भी ठंडी रहती जिसने उसे पाला-पोसा। इसलिए वह वाइकिंग महिला अक्सर उसके लिए आह भरती और सोचती कि उसने दलदल से क्या घर ले आया है। लेकिन रात होते ही हेल्गा में एक अजीब बदलाव आ जाता था। उसकी जंगली प्रकृति गायब हो जाती, उसका शरीर छोटा और साधारण हो जाता, और उसका दिल कोमल और उदास हो जाता था — हालांकि महल में कोई भी इस बदलाव को कभी नहीं देखता था। उन दिनों वाइकिंग लोग एक कैदी भी रखते थे — एक ईसाई पादरी, जिसे रस्सियों से बाँधा गया था और पुराने देवताओं की बलि के लिए रखा गया था। दिन में, जंगली हेल्गा उसका मजाक उड़ाती और उसे डराने के लिए उसके पास के दरवाजे जोर से बंद करती। लेकिन रात को, छोटी और कोमल होकर, वह उसके पास रेंगती हुई जाती, उसकी रस्सियों को थोड़ा ढीला कर देती ताकि वह आराम से रह सके, और चुप बैठकर सुनती जब वह एक ऐसे ईश्वर की बात करता था जो खून नहीं, बल्कि प्रेम माँगता है।

आखिरकार वह दिन आ गया जब वाइकिंग्स ने उस पुजारी को खुले मैदान पर बड़े चपटे बलिदान के पत्थर तक ले जाया। चारों ओर मशालें जल रही थीं। वे उसे अपने पुराने देवताओं को भेंट करने वाले थे, जैसे वे हमेशा से करते आए थे। पूरा किला देखने के लिए निकल आया, और हेल्गा की पालन माता भी भीड़ में खड़ी थी — बेचैन, पर इसे रोकने में असमर्थ। जब पुजारी को पत्थर पर लिटाया गया और भीड़ शांत हो गई, तो हेल्गा के अंदर कुछ टूट गया। जो कोमलता वह रातों-रात छिपाए रहती थी, वह उसके भीतर उठ खड़ी हुई — खुले आसमान के नीचे, दिन के उजाले में, पहली बार। चोट पड़ने से पहले ही वह भीड़ को चीरती हुई आगे बढ़ी, अपनी छुरी से एक ही झटके में पुजारी की रस्सियाँ काट दीं, और उसे खींचकर आजाद कर दिया। भीड़ चकित होकर चिल्लाई, पर जब तक कोई उन्हें रोकने के लिए कदम बढ़ाता, हेल्गा और पुजारी पहले ही अंधेरी मैदान पर दौड़ते हुए नदी की ओर जा चुके थे — और फिर दूर निकल गए।

नदी के मुहाने पर उन्हें एक छोटी नाव मिली और वे खुले पानी में निकल गए, इस उम्मीद में कि समुद्र उन्हें और क्रोधी वाइकिंग्स के बीच दूरी बना देगा। लेकिन तुरंत ही एक भयंकर तूफान उठा — काले बादल लुढ़कते हुए आए, लहरें छोटी नाव को ऊँचा उठाती और जोर से पटकती थीं, बारिश इतनी तेज़ गिर रही थी कि वे एक-दूसरे को मुश्किल से देख पाते थे। पुजारी नाव के किनारे को कसकर पकड़े रहे और ज़ोर से प्रार्थना करने लगे — अपने लिए नहीं, बल्कि हेल्गा के लिए, यह माँगते हुए कि उसके भीतर जो कुछ भी जंगली और दुःखी था, वह अंततः शांति पा जाए। हेल्गा, जो अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी किसी चीज़ से डरी ही नहीं थी, अब अपने आप को डरा हुआ पाया — तूफान से नहीं, बल्कि इस बात से कि उसके अपने दिल के भीतर कुछ टूट जाए। रात भर गुज़रते-गुज़रते हवा थम गई, लहरें शांत हो गईं, और नाव शांत पानी पर तैरने लगी जबकि आसमान साफ़ हो रहा था, और हेल्गा ने अपनी ज़िंदगी में पहली बार रोया — खुली दोपहर में।

नाव आखिरकार उसी जगह किनारे पर आ लगी जहाँ वाइल्ड मूर के सबसे दूर कोने में एक पुरानी बिलौटी का पेड़ उगा था, उसी दलदल के पास जहाँ हेल्गा का जन्म हुआ था। कोई चीज़ उसे बैंक से नीचे खींचती हुई शांत पानी की ओर ले गई, और वहाँ, जहाँ सुबह की धुंध अभी भी सरकंडों के ऊपर पतली पड़ी थी, पानी हिलने लगा, और उसकी असली माँ आखिरी बार पानी से बाहर निकली — अपने कंधे पर अभी भी एक सफ़ेद हंस का पर लगाए हुए। पहली बार माँ और बेटी एक दूसरे को देखा और एक दूसरे को पहचाना, और हेल्गा उथले पानी में दौड़ी गई और गले लगा ली गई। उस आलिंगन में, पुजारी देखते हुए और धीरे-धीरे प्रार्थना करते हुए, वे दोनों प्रकृतियाँ जो हेल्गा की पूरी ज़िंदगी भर उसे तोड़ती रहीं, आखिरकार एक हो गईं — एक पूरी, कोमल ख़ुद में बदल गईं। न दिन भर जंगली, न रात भर दुःखी, बस सच में, सच में अपने आप।

जैसे ही सूरज जंगली दलदल के ऊपर पूरी तरह निकल आया, हेल्गा और उसकी माँ भी जाग उठीं। उनके शरीर प्रकाश में बदल गए और वे दोनों सफ़ेद पक्षियों की तरह एक साथ उज्ज्वल होते आकाश में उड़ने लगीं—आख़िरकार दलदल से, श्राप से, और उस लंबे दुःख से मुक्त जो उन्हें बाँधे रखता था। पुजारी किनारे पर खड़ा होकर उन्हें जाते हुए देखता रहा, उसका दिल भरा हुआ और शांत था। और दूर दक्षिण में, नील नदी के ऊपर एक छत पर, बूढ़े सारस अपने बच्चों को बिल्कुल यही कहानी सुना रहे थे। उनके बच्चों ने हर एक शब्द सुना था, बिना हिले-डुले, सुबह की रोशनी में उनकी आँखें खुली रहीं। "और यही," पिता सारस ने अपने पंख समेटते हुए कहा, "दलदल के राजा की बेटी का हाल हुआ।"