The Little Mermaid — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बहुत दूर समुद्र में, जहाँ पानी भुट्टे के फूलों जितना नीला और काँच जितना साफ़ है, और इतना गहरा कि कोई लंगर भी तले तक नहीं पहुँच सकता, वहाँ मत्स्य जनता का राज्य है। वहाँ प्रवाल और मोती के एक शानदार महल में, जिसकी खिड़कियाँ पीले रंग की पत्थर की बनी थीं, बूढ़ा समुद्र राजा अपनी छः बेटियों के साथ रहता था। वे सब सुंदर थीं, पर सबसे छोटी बेटी सबसे ज़्यादा सुंदर और विचारशील थी। मत्स्य जनता नीले पानी में खुशियों भरी ज़िंदगी जीती थी—समुद्री घोड़ों पर सवारी करती, चमकते हुए समुद्री फूलों के बाग़ों की देखभाल करती, जहाज़ों और तूफ़ानों की पहुँच से बहुत नीचे, एक ऐसी दुनिया में जहाँ शिमरती रोशनी और अंतहीन पानी था—ऐसी दुनिया जिसका ऊपर रहने वाले लोगों ने कभी सपने में भी नहीं देखा था।

सभी बहनों में से सबसे छोटी परी मछली को अपनी बुज़ुर्ग दादी की कहानियाँ सुनना सबसे ज़्यादा पसंद था — लहरों के ऊपर की दुनिया की कहानियाँ — जहाज़ों और शहरों की, जंगलों और फूलों की, और उन लोगों की जो पूँछ से तैरने की जगह दो पैरों पर चलते थे। प्रवाल नगर के एक कोने में उसका अपना एक छोटा सा बाग़ था, जो सूरज जैसा गोल था। उसमें लाल फूल लगे थे — उतने लाल जितना वह आसमान को समझती थी कि होगा — और उसके बीचों-बीच उसने एक सुंदर संगमरमर की मूर्ति रखी थी, जो किसी खोए हुए जहाज़ से नीचे डूबकर आई थी। वहाँ वह घंटों बैठी रहती थी, ऊपर की ओर देखती थी, उस दूर के हल्के प्रकाश को निहारती थी जहाँ पानी की सतह थी, और अपने दिल से यह चाहती थी कि वह जल्दी ही इतनी बड़ी हो जाए कि उस चमकीली दुनिया को ख़ुद देख सके।

आखिरकार सबसे छोटी परी मछली इतनी बड़ी हो गई कि पहली बार समुद्र की सतह पर जा सकती थी। वह ऊपर और ऊपर तैरती गई, नीले पानी को अपने पीछे छोड़ते हुए, जब तक उसका सिर लहरों को भेदकर ठंडी शाम की हवा में न निकल आया। उसने चारों ओर देखा और अवाक रह गई। सूरज अभी-अभी डूबा था, पहले तारे निकलने लगे थे, और पास ही एक विशाल पाल वाला जहाज तैर रहा था, जिस पर रंग-बिरंगे दीये लटके थे। उससे संगीत और हँसी की आवाज़ें आ रही थीं। जहाज़ पर एक युवा राजकुमार के जन्मदिन का शानदार समारोह चल रहा था। छोटी परी मछली लहरों पर अपनी भुजाएँ रखकर, लहरों को अपने को झूला झुलाने दे रही थी, पर उसकी नज़र उस सुंदर युवा राजकुमार से हट ही नहीं रही थी जो समारोह के बीचोंबीच खड़ा था।

लेकिन वह सुहावनी शाम समुद्र के मौसम की तरह बदल गई, और रात से एक भयानक तूफान उठ खड़ा हुआ। विशाल जहाज खिलौने की तरह इधर-उधर झूला, उसका मस्तूल टूट गया, और युवा राजकुमार उबलते काले पानी में जा गिरा। छोटी परी मछली को अपने लिए कोई डर नहीं था, इसलिए वह तुरंत उसके पास गोता लगा गई और पूरी रात उसका सिर लहरों के ऊपर रखती रही। अपनी आखिरी ताकत लगाकर वह जमीन की ओर तैरती गई। सुबह तक तूफान शांत हो गया। वह राजकुमार को सुरक्षित रूप से एक शांत किनारे पर ले आई, जहाँ एक बड़ी सफेद इमारत थी। उसने उसे गर्म रेत पर धीरे से रख दिया, फिर खुद उथले पानी में लौट गई। वहाँ छिपी हुई वह देखती रही कि कोई उसे खोज ले।

छोटी जलपरी राजकुमार को भूल नहीं सकी। दिन-ब-दिन वह उसके सफ़ेद महल के नीचे शांत खाड़ी में लौटती रही और चट्टानों के बीच से उसे देखती रही — वह किनारे पर टहलता, अपनी छोटी नाव चलाता, अपने दोस्तों के साथ हँसता — लेकिन उसे कभी पता नहीं चला कि लहरों में यह कोमल प्राणी ही वह थी जिसने उसकी जान बचाई थी। जितना वह मानव संसार को देखती, उतना ही उसका उसका हिस्सा बनने की चाहत बढ़ती जाती — सिर्फ़ राजकुमार के प्रेम के लिए नहीं, बल्कि उस उज्ज्वल जीवन के प्रेम के लिए जो धूप और हँसी और गर्माहट से भरा था। और इसी तरह आख़िरकार उसने एक साहसिक और ख़तरनाक काम करने का फ़ैसला कर लिया: वह समुद्र की सबसे गहरी खाई में जाकर समुद्र की डायन को ढूँढ़ेगी और उससे ज़मीन पर चलने का रास्ता माँगेगी।

एक जलपरी के पास पैर नहीं होते, और केवल एक इंसान जो उससे प्यार करता हो, वही उसे उनके बीच रहने के लिए आत्मा दे सकता था। इसलिए साहस के साथ, छोटी जलपरी समुद्र के सबसे गहरे और अजीब हिस्से में समुद्री डायन की गुफा तक तैरकर गई और मदद माँगी। डायन कह सकती थी कि वह उसे पैर दे सकती है — एक जादुई दवा जो उसे जमीन पर चलने देगी, किसी भी इंसानी लड़की जितनी सुंदरता से। लेकिन कीमत बहुत ज्यादा थी: जलपरी को अपनी सुंदर गायन शक्ति देनी होगी, और जमीन पर उसके हर कदम को तीव्र ब्लेड पर चलने जैसा दर्द होगा। राजकुमार और उज्ज्वल दुनिया से ज्यादा प्यार करते हुए, और जितना कोई सोच सकता था उससे ज्यादा साहसी होकर, छोटी जलपरी ने इस कठोर सौदे के लिए सहमति दे दी।

भोर में छोटी परी मछली सतह पर उठी और राजकुमार के महल के नीचे समुद्र तट तक तैरकर गई। वहाँ उसने डायन का जादुई पेय पिया। तुरंत ही उसके शरीर में तीव्र पीड़ा दौड़ गई, और उसकी चमकदार पूँछ दो पतली मानवीय टाँगों में बदल गई। हर कदम जो वह जमीन पर रखेगी, वह छुरियों पर चलने जैसा होगा, पर वह बिना कोई आवाज निकाले सब कुछ सहन करती रही — क्योंकि अब उसके पास चिल्लाने के लिए आवाज ही नहीं रह गई थी। जब सूरज निकला, तो राजकुमार स्वयं समुद्र तट पर टहलते हुए आया और वहाँ उसे पाया — वह सुंदर, कोमल और रहस्यमय थी, एक शब्द भी बोल नहीं सकती थी। इस दृश्य से द्रवित होकर राजकुमार ने अपनी चादर उसके चारों ओर लपेटी, उसे प्यार से पैरों पर खड़ा किया, और इस मौन अजनबी को अपने महल में रहने के लिए ले गया।

छोटी परी राजकुमार के महल में रहने लगी, जहाँ सभी इस सुंदर और चुप रहने वाली अजनबी को देखकर अवाक रह जाते थे। वह एक शब्द भी नहीं बोल सकती थी, पर दरबार में सभी से ज्यादा सुंदरता से नाचती थी — समुद्र के झाग जैसी हल्की, भले ही हर कदम में दर्द हो। राजकुमार को यह प्यारी, कोमल संगिनी बहुत प्रिय हो गई और वह उसे हमेशा अपने पास रखता था। लेकिन उसका दिल गहरे दुःख से भर गया क्योंकि राजकुमार उससे सिर्फ एक प्रिय मित्र की तरह प्यार करता था। उसे विश्वास था कि तूफान से उसे सचमुच बचाने वाली किसी मंदिर की एक लड़की थी, जो किनारे पर रहती थी। उसे यह सपने में भी नहीं आया कि वह छोटी परी ही थी। और छोटी परी ने अपनी आवाज दे दी थी, इसलिए वह उसे कभी सच नहीं बता सकती थी — कि उसने प्यार के लिए उसके लिए क्या-क्या किया है।

समय के साथ राजकुमार का विवाह उसी लड़की से तय हुआ जिसे वह मानता था कि उसने उसे बचाया था — एक पड़ोसी राज्य की दयालु राजकुमारी। बंदरगाह में एक शानदार जहाज पर एक भव्य विवाह समारोह आयोजित किया गया। छोटी जलपरी का दिल टूट रहा था, फिर भी उसने समारोह में मशाल पकड़ी और उनके लिए पहले से भी ज्यादा सुंदरता से नृत्य किया, क्योंकि वह राजकुमार को केवल खुशी चाहती थी। वह जानती थी कि इस विवाह का क्या मतलब था उसके लिए — वह मानवीय आत्मा जिसे पाने की वह आशा करती थी, अब कभी उसकी नहीं हो सकती थी, और अगली सुबह की रोशनी तक वह समुद्र के झाग में विलीन हो जाएगी। फिर भी उसने अपने दुःख को इतनी शालीनता और कोमलता से सहा कि हँसते-खेलते विवाह के मेहमानों में से किसी को भी उसके त्याग की गहराई का अंदाजा नहीं लगा।

जैसे ही सूरज समुद्र के ऊपर उगा, छोटी परी मछली ने उस राजकुमार को आखिरी बार देखा जिससे वह प्यार करती थी, और झाग में धीरे-धीरे विलीन हो जाने के लिए तैयार हुई। लेकिन उसने इतना कुछ दिया था, और इतनी सच्ची और निःस्वार्थ भावना से प्यार किया था, कि समुद्र ने आखिरकार उसे अपने में नहीं लिया। इसके बजाय, सुबह की गरम रोशनी में, वह ऊपर उठी — झाग के रूप में नहीं, बल्कि हवा की चमकती बेटियों में से एक के रूप में, कोमल आत्माएँ जो दुनिया भर में घूमती हैं और छोटी-छोटी भलाइयाँ करती हैं, थके हुए यात्रियों को ठंडी हवाएँ देती हैं और बीमारों के पास फूलों की खुशबू लाती हैं। अब वह उदास नहीं थी, बल्कि हल्की, आज़ाद और आशा से भरी हुई थी; क्योंकि अपनी भलाई से उसने अपनी खुद की आत्मा पाने का मौका अर्जित कर लिया था, और आकाश और सूर्योदय के बीच एक कोमल, अनंत स्थान पा लिया था।