The Little Humpbacked Horse — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

पुरानी रूस के एक शांत कोने में एक किसान अपने तीन बेटों के साथ रहता था—दानीलो, गवरीलो और सबसे छोटा, इवान। उनका गर्व एक विशाल गेहूँ का खेत था, जो सोने जैसा था और कटाई के लिए तैयार था। लेकिन हाल ही में, एक रहस्यमय आगंतुक हर रात उससे चोरी कर रहा था—पौधों को रौंद रहा था और कीमती अनाज खा रहा था। बूढ़े किसान ने अपने बेटों को इकट्ठा किया और चिंता से भरे चेहरे के साथ बोला। "मेरे बेटों," उसने कहा, "हमारी जीविका खतरे में है। हमें खेत की रखवाली करनी चाहिए। तुम, दानीलो, सबसे बड़े, आज रात पहरेदारी करोगे। गवरीलो, तुम अगली पहरेदारी करोगे। और युवा इवान, तुम तीसरी पहरेदारी करोगे।" बड़े भाई बुड़बुड़ाने लगे, ठंडी रात की पहरेदारी के विचार से ही थक गए, लेकिन इवान ने सिर हिलाया, उसका दिल शांत दृढ़ संकल्प से भरा हुआ था। वे जानते थे कि खेत उनके परिवार का भविष्य था, और किसी को उसकी रक्षा करनी थी।

दानिलो और गवरिलो ने जल्द ही अपनी पहरेदारी छोड़ दी, क्योंकि रातें बहुत ठंडी और लंबी थीं। लेकिन जब इवान की बारी आई, तो उसने कोई शिकायत नहीं की। वह लंबी गेहूँ की फसल में छिपा रहा, अपने कोट में लिपटा हुआ, और धैर्य से प्रतीक्षा करता रहा। जैसे ही आधी रात करीब आई, एक शानदार घोड़ी, चाँदनी में चाँदी की तरह चमकती हुई, खेत में दौड़ी आई और गेहूँ को रौंदती गई। इवान तेज़ और साहसी था। वह अपनी छिपने की जगह से कूद पड़ा और उसे अयाल पकड़कर पकड़ लिया। घोड़ी ने जोर-जोर से संघर्ष किया, लेकिन इवान ने मजबूती से पकड़ बनाए रखी। "मुझे जाने दो, अच्छे युवक," उसने मानवीय आवाज़ में विनती की। "अगर तुम मुझे आज़ाद कर दो, तो मैं तुम्हें एक इच्छा पूरी कर दूँगी।" इवान को उसका जादू देखकर आश्चर्य हुआ। वह एक पल के लिए सोचने लगा। "मुझसे वादा करो," उसने कहा, "कि तुम मुझे दो सुंदर घोड़े दोगी, और एक छोटी, कूबड़ वाली घोड़ी भी।" घोड़ी ने सहमति दे दी और उससे तीन दिन में उसे आज़ाद करने के लिए कहा।

तीन दिन बाद, जैसा वादा किया गया था, इवान उसी जगह लौट आया। उसके आश्चर्य का ठिकाना न रहा जब उसने एक छिपी हुई, हरी-भरी घाटी में, एक चमचमाती धारा के किनारे, तीन घोड़े देखे। दो तो शानदार घोड़े थे—उनके शरीर पर सोने जैसी चमक थी, वे मजबूत और तेज थे, बिल्कुल किसी राजा के लायक। लेकिन तीसरा घोड़ा छोटा था, साधारण-सा दिखने वाला, उसकी पीठ पर दो अलग-अलग कूबड़ थे और लंबे, घने बाल थे। यह वही छोटा कूबड़वाला घोड़ा था, घोड़ी का खास तोहफा। उसकी नजरें बुद्धिमान और दोस्ताना थीं। "ये सब तुम्हारे हैं अब, इवान," हवा में एक आवाज गूँजी। इवान ने उनके मुँह पर हाथ फेरा, उसका दिल गर्व और खुशी से भर गया। वह जानता था कि वे दोनों शानदार घोड़े बहुत कीमती खजाना होंगे, लेकिन उसे छोटे कूबड़वाले घोड़े से एक खास रिश्ता महसूस हुआ, उसकी अनोखी आत्मा को महसूस करते हुए।

इवान ने अपने नए घोड़ों को छिपा रखा था, लेकिन उसके बड़े भाई दानीलो और गवरीलो को उसकी अचानक शांति और खुशी से संदेह हुआ। एक रात, ईर्ष्या से भरे हुए, वे छिपी हुई घास के मैदान तक पहुँचे और उन दोनों शानदार सोने के घोड़ों को चोरी कर लिया, उन्हें दूर के एक शहर के सजे-धजे बाज़ार में बेचने का इरादा रखते हुए। उन्होंने छोटे कूबड़े वाले घोड़े को पीछे छोड़ दिया, क्योंकि उन्हें इसमें कोई मूल्य नहीं दिख रहा था। जब इवान को चोरी का पता चला, तो उसका दिल टूट गया, लेकिन छोटे कूबड़े वाले घोड़े ने उसे धीरे से धकेला। "चिंता मत करो, मालिक," ऐसा लगा जैसे वह कह रहा हो। "मेरी पीठ पर बैठ जाओ, और हम उन्हें ढूंढ लेंगे।" और इसी तरह, अपने छोटे आकार के विपरीत अद्भुत तेज़ी से, कूबड़े वाला घोड़ा इवान को खेतों और सड़कों के पार ले गया, सीधे उसी बाज़ार में, जहाँ उसके भाई चोरी किए गए घोड़ों को बेचने की कोशिश कर रहे थे।

सुनहरे घोड़ों और उस अजीब, बुद्धिमान लड़के की कहानी, जिसके पास ये घोड़े थे, जल्दी ही ज़ार के कानों तक पहुँच गई। ज़ार को जिज्ञासा हुई, इसलिए उसने अपने सैनिकों को इवान, उसके भाइयों और तीनों घोड़ों को राजमहल में लाने के लिए भेज दिया। शानदार घोड़ों को देखते ही ज़ार बहुत प्रभावित हुआ। "ये घोड़े मेरे शाही अस्तबल के लिए बिल्कुल सही हैं!" उसने घोषणा की। "और तुम, युवक, मेरे मुख्य अस्तबल प्रबंधक होगे।" इवान, अभी भी अपने साधारण किसान के कपड़ों में, अचानक एक बहुत ही महत्वपूर्ण पद पर नियुक्त हो गया। उसके भाई ईर्ष्या से क्रोधित थे, लेकिन वे कुछ नहीं कर सकते थे। ज़ार का एक बुजुर्ग सेवक, जिसके पास लंबी नाक और काला दिल था और जो बहुत चालाक था, इवान को ईर्ष्यापूर्ण नज़रों से देख रहा था। वह पहले से ही इस सरल लड़के को नीचा दिखाने की साज़िश रच रहा था, जो इतनी जल्दी ऊपर उठ गया था।

ईर्ष्यालु नौकर को जल्द ही इवान की परीक्षा लेने का रास्ता मिल गया। उसने ज़ार को एक किंवदंती वाली अग्निपक्षी के बारे में बताया, जिसके पंख शानदार रोशनी से चमकते थे, और सुझाव दिया कि इवान को उसे लाना चाहिए। ज़ार, जो हमेशा अजूबों की तलाश में रहता था, ने इवान को अग्निपक्षी लाने का आदेश दिया। इवान को बहुत निराशा हुई, क्योंकि किसी ने भी इस पौराणिक प्राणी को कभी पकड़ा नहीं था। लेकिन छोटे कूबड़े वाले घोड़े ने बस आँख मारी। "डरो मत, मालिक," इसने सलाह दी। "हम इसे ढूंढ लेंगे। तुम्हें एक चलनी भर बाजरा और एक प्याला पानी लेना होगा, और सोने के सेब के पेड़ के पास छिप जाना होगा।" अपने वफ़ादार साथी की बुद्धिमान सलाह का पालन करते हुए, इवान एक जादुई जंगल में गहराई तक चला गया। आधी रात को, एक चमकदार रोशनी एक खुली जगह में भर गई, और वहाँ, बाजरा चुगते हुए, शानदार अग्निपक्षी था। इवान, तेज़ और चुप्पे से, चलनी को उस पर फेंक दिया और उस अद्भुत प्राणी को पकड़ लिया।

ईर्ष्यालु नौकर को अभी भी संतुष्टि नहीं मिली। उसने ज़ार के सामने एक और असंभव काम रख दिया: इवान को सुंदर राजकुमारी को खोज निकालना था, जो एक दूर के द्वीप पर रहती थी, और उसे महल में ले आना था। ज़ार ने फिर से आदेश दिया, और इवान का दिल फिर से बैठ गया। "डरो मत, मालिक," कूबड़े घोड़े ने कहा। "हम उसे ले आएँगे।" वे कई दिन और रातें चलते रहे—पहाड़ों के ऊपर से, विशाल मैदानों को पार करते हुए—जब तक वे एक सुदूर और शांत जगह पर न पहुँच गए, जहाँ एक सुंदर तंबू खड़ा था। अंदर उन्होंने सुंदर राजकुमारी को पाया, जो शांत और प्रसन्न मन से किसी किताब को पढ़ रही थी। इवान ने उसकी सुंदरता और गरिमा का सम्मान करते हुए अपना उद्देश्य समझाया। राजकुमारी को ज़ार के नए अस्तबल प्रबंधक और उसके जादुई घोड़े की कहानी सुनकर कौतूहल हुआ। वह चलने को तैयार हो गई, पर अपनी शर्तों पर।

महल में लौटकर राजकुमारी ने बूढ़े ज़ार से विवाह करने से इनकार कर दिया। उसने कहा कि वह तभी शादी करेगी जब ज़ार उसकी खोई हुई अँगूठी ले आएँ, जो समुद्र की सबसे गहरी गहराई में गिर गई थी। विवाह के लिए बेताब ज़ार ने इवान को आदेश दिया कि वह यह अँगूठी उसके पास ले आए। इवान ने आह भरी, क्योंकि यह अब तक का सबसे असंभव काम लगता था। "मालिक, निराश न हों," कूबड़े घोड़े ने कहा, "पर हमें समुद्र के पास जाना होगा और महान व्हेल को पुकारना होगा।" और इसी तरह इवान और उसका वफ़ादार घोड़ा विशाल, तूफ़ानी समुद्र के नाटकीय, हवा से झकझोरे जाने वाले किनारे की ओर चल पड़े। लहरें चट्टानों से टकराती थीं और हवा गरजती थी। अपने घोड़े की सीख के अनुसार, इवान ने समुद्र की गहराइयों के प्राणियों को पुकारा और राजकुमारी के खोए हुए खजाने को समुद्र की तलहटी से खोजने में मदद माँगी।

अपनी अँगूठी वापस पाने के बाद भी, राजकुमारी ने विवाह से पहले एक आखिरी माँग रखी। त्सार को अपनी जवानी और ताकत साबित करनी होगी—तीन बर्तनों में नहाकर। एक उबलते दूध का, एक उबलते पानी का, और एक बर्फीले पानी का। बूढ़े त्सार को घबराहट हुई, अपनी जान का डर सताने लगा। "ज़रूर इवान, मेरा अस्तबल का मालिक, पहले जाए!" उसने घोषणा की, यह आशा करते हुए कि युवक असफल हो जाएगा। इवान भयभीत था, पर उसके कूबड़े घोड़े ने उसे गुप्त मंत्र फुसफुसाए और तीन बार उस पर फूँक मारी। अपने जादुई साथी पर भरोसा करते हुए, इवान उबलते दूध के बर्तन में कूद गया, फिर उबलते पानी में, और आखिर में बर्फीले पानी में। सभी को अवाक् करते हुए, वह बाहर निकला—बदला हुआ। अब वह साधारण लड़का नहीं रहा, बल्कि एक सुंदर युवक था, जिसकी सुंदरता ने सबको मुग्ध कर दिया। बूढ़े त्सार को ईष्या और जल्दबाज़ी ने जकड़ा। वह आगे बढ़ा, बेताबी से उसी जवानी को पाने के लिए।

जब बूढ़ा ज़ार ईर्ष्या से अंधा होकर पहले कड़ाही में कूद पड़ा, तो वह तुरंत ग़ायब हो गया। उबलते दूध की सतह पर केवल उसका ताज तैरता रह गया। कक्ष में सन्नाटा छा गया, फिर विस्मय की गुनगुनाहट उठी। लोगों ने इवान के रूपांतर और ज़ार के अचानक लोप को देखा, और उन्होंने इवान को अपना नया शासक घोषित कर दिया। बूढ़े ज़ार के जाने के बाद, इवान ने सुंदर राजकुमारी से विवाह कर लिया। उनका विवाह राजधानी भर में संगीत, दावत और आनंद से भरा एक भव्य उत्सव का दिन था। इवान ने अपनी प्रिय राजकुमारी की बुद्धिमान सलाह और विश्वस्त कूबड़े घोड़े के मार्गदर्शन में न्यायपूर्ण और दयालु शासन किया। वह अपनी सभी प्रजा से प्रिय था, और लंबे समय तक उसका राज्य देश में महान सुख और समृद्धि लाता रहा। लोग सदा उस साधारण अस्तबल के सेवक को याद रखते थे जो राजा बन गया था।