The Lion and the Mouse — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

अफ्रीका में एक मैदान इतना चौड़ा है कि उसके बीच से आप किसी भी दिशा में उसका अंत नहीं देख सकते, केवल घास, और सपाट शीर्ष वाले कांटेदार पेड़, और दूर एक नीले पहाड़ पर एक सपाट सफेद चोटी दिखाई देती है। सुबह के समय यह पूरा मैदान हिलता-डुलता रहता है: हजारों की संख्या में ज़ेबरा और वाइल्डबीस्ट पानी की ओर जाते हैं, जिराफ़ कांटेदार पेड़ों के बीच से अपने सिर ऊपर उठाए चलते हैं, पक्षी घास से बादलों की तरह ऊपर उड़ते हैं। और उस मैदान पर सबसे बड़ी चीज़, और जिस पर बाकी सब नज़र रखते थे, वह एक शेर था - एक विशाल गहरे अयाल वाला नर जो जहाँ चाहता था चलता था, जहाँ चाहता था सोता था, और अपने पूरे जीवन में उसे कभी किसी भी चीज़ के बारे में दो बार सोचना नहीं पड़ा था। यह कहानी उसके और एक चूहे के बारे में है, जो ऐसी चीज़ है जो केवल एक बहुत बड़े मैदान पर ही होती है।

उस मैदान के बीच में चट्टान का एक टीला है, बड़े-बड़े भूरे पत्थरों का ढेर है जिसमें दरारों से अंजीर के पेड़ उग रहे हैं, और उसका ऊपरी हिस्सा सपाट और चिकना है और दिन की गर्मी को सोखता है। यह पूरे देश में शेर की पसंदीदा जगह थी। वह ज़्यादातर दोपहर को वहाँ जाता था, और वह इस ख़ास दोपहर को भी वहीं था - गर्म पत्थर पर पूरी लंबाई में फैला हुआ, उसके चारों पंजे ढीले थे और उसकी ठोड़ी उसके अगले पैरों पर टिकी थी, इतनी गहरी नींद में था कि छिपकलियाँ वापस बाहर आ गई थीं और उसकी नाक से दो फीट की दूरी पर धूप सेंक रही थीं।

चट्टान के नीचे घास से एक चूहा निकला और अंजीर के बीज की तलाश में उसके किनारे ऊपर चढ़ने लगा, और वह इतनी तेज़ी से जा रहा था और इतना कम ध्यान दे रहा था कि वह सीधे शेर के अगले पंजे पर और उसके कंधे पर चढ़ गया, इससे पहले कि उसे ज़रा भी अंदाज़ा होता कि वह किस पर खड़ा है। उसे अयाल के आधे रास्ते में एहसास हुआ। वह एकदम रुक गया। और उसके नीचे, बहुत धीरे-धीरे, पूरा परिदृश्य उठने लगा। एक विशाल पंजा आया और उसके चारों ओर बंद हो गया - ज़ोर से नहीं, बस बंद हो गया - और उसे दो अंबर आँखों के सामने हवा में उठा लिया गया जो तश्तरी के आकार की थीं, और एक आवाज़ जिसे वह अपने पैरों से महसूस कर सकता था, ने उससे पूछा कि, वास्तव में, वह क्या कर रहा था।

चूहा, जो न तो भाग सकता था और न ही छिप सकता था और जिसके पास मोलभाव करने के लिए कुछ भी नहीं था, उसने वही किया जो उसके लिए बचा था, जो कि बात करना था। उसने कहा कि उसे बहुत अफ़सोस है। उसने कहा कि वह नहीं देख रहा था कि वह कहाँ जा रहा था, जो सच था। उसने कहा कि वह खाने लायक नहीं था और उस पर ध्यान भी नहीं दिया जाएगा, जो भी सच था। और फिर - क्योंकि वह सच के अंत तक पहुँच गया था और अभी भी हवा में लटका हुआ था - उसने कहा कि अगर शेर उसे जाने देगा, तो वह इसे कभी नहीं भूलेगा, और एक दिन वह बदले में शेर का भला करेगा। एक लंबा विराम था। और फिर शेर हँसा। वह इतनी ज़ोर से हँसा कि चूहे को उसका पंजा पकड़ना पड़ा। एक अंगूठे जितना लंबा चूहा उस मैदान के सबसे बड़े जानवर के किसी भी काम आ सकता है, यह विचार उसके लिए वर्षों में हुई सबसे मज़ेदार बात थी - और वह इसके बारे में इतने अच्छे मूड में था कि उसने अपना पंजा खोला और चूहे को जाने दिया।

चूहा उस चट्टान से उतनी ही तेज़ी से नीचे उतर गया जितनी तेज़ी से वह ऊपर आया था और एक ही दौड़ में खुले घास के मैदान को पार कर गया और तब तक नहीं रुका जब तक वह बड़े बाओबाब पेड़ के नीचे, उसकी जड़ों के नीचे खोखले में नहीं पहुँच गया, जहाँ वह और उसके कई रिश्तेदार रहते थे। और वहाँ, जब उसकी साँस वापस आ गई और उसके दिल ने वह करना बंद कर दिया जो वह कर रहा था, तो उसने उन्हें बताया। उसने उन्हें बताया कि उसे एक शेर ने पकड़ लिया था। उसने उन्हें बताया कि उसे हवा में एक पंजे में पकड़ रखा था। और फिर - क्योंकि वह एक चूहा था और खुद को रोक नहीं सका - उसने उन्हें बताया कि उसने शेर को बदले में एक अच्छा काम करने का वादा किया था, और शेर हँसा था। बाकी सभी चूहे भी हँसे। वे एक सप्ताह तक हँसते रहे। यह परिवार का मज़ाक बन गया, और वे महीनों बाद भी उस पर मज़ाक करते रहे, और चूहे ने इसे अच्छी तरह से लिया, क्योंकि वह पूरी तरह से देख सकता था कि यह कितना मज़ेदार था।

मौसम बदलते रहे। घास पीली पड़ गई और फिर भूरी हो गई, और उस मैदान में पानी के गड्ढे छोटे होते गए जब तक कि सूखे नदी के मोड़ पर फीवर पेड़ों के बीच केवल एक ही ऐसा नहीं बचा जो नाम के लायक था। मैदान पर सब कुछ शाम को वहीं आता था, क्योंकि और कहीं नहीं था - ज़ेबरा और जिराफ़ और हाथी और वार्थोग, सभी अंतिम रोशनी में एक साथ उथले पानी में खड़े थे, घबराए हुए और प्यासे और एक-दूसरे पर नज़र रखे हुए थे। और जब शेर किनारे पर आया तो वे सब उसके लिए एक तरफ हट गए और उसने उनकी तरफ देखा भी नहीं, और उसने पानी पिया, और रात के लिए छिपने के लिए लंबी घास में चला गया। वह चूहे को पूरी तरह से भूल चुका था। वह उसे एक घंटे के भीतर ही भूल गया था।

रात में वह काँटों के एक घने जंगल से गुज़रा, जिससे वह पहले सौ बार गुज़र चुका था, और उस दोपहर शिकारी वहाँ थे। उन्होंने पेड़ों के बीच एक भारी रस्सी का जाल टाँग रखा था और उसे ज़मीन में गाड़ दिया था, और शेर अँधेरे में पूरी रफ़्तार से उसमें चला गया और वह पूरा जाल उस पर गिर गया। उसने उससे लड़ाई की। उसने एक घंटे तक उससे लड़ाई की और वह बहुत ताक़तवर था, लेकिन कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा, क्योंकि रस्सी का जाल ऐसी चीज़ नहीं है जिस पर आप ताक़त लगा सकें — जितना ज़ोर से उसने खींचा, उसकी हर गाँठ उतनी ही कसती गई। आधी रात तक वह उसके बीच में अपनी करवट लेटा हुआ था, अपनी गर्दन के बालों से लेकर पिछली टाँगों तक उलझा हुआ था, कहीं चोट नहीं लगी थी और हिल भी नहीं पा रहा था, और वह जानता था कि आदमी सूरज उगने पर वापस आएँगे। तो उसने अपना सिर ऊपर उठाया और दहाड़ा, जो कि एकमात्र चीज़ बची थी जो वह कर सकता था; और उसकी आवाज़ उस पूरे मैदान में फैल गई और उस पर मौजूद हर चीज़ को जगा दिया।

उस मैदान में हर जानवर ने दहाड़ सुनी और उनमें से हर एक दूसरी दिशा में चला गया, जो समझदारी भरा काम है और जो वे सभी अपनी पूरी ज़िंदगी करते आ रहे थे। एक ने ऐसा नहीं किया। बाओबाब के पेड़ के नीचे, चूहे ने अपने बिल से सिर बाहर निकाला और उसे सुना, और ठीक-ठीक जानता था कि वह किसकी आवाज़ थी, और फिर अंधेरे में लगभग चार मिनट तक खुद से बहस करता रहा। फिर वह बाहर आया और भागा। वह चाँदनी रात में खुले मैदान में डेढ़ मील भागा, जो एक चूहे के लिए बहुत लंबी दूरी और बहुत खतरनाक थी, क्योंकि उल्लू बाहर थे; और वह सुबह लगभग दो बजे काँटों के झुरमुट में पहुँचा, और रस्सियों के किनारे रुक गया, और उनमें पड़े हुए को देखा - और एक छोटी, विनम्र आवाज़ में कहा कि वह अच्छे काम के लिए आया था।

उसने शेर के कंधे पर पड़ी रस्सी से शुरुआत की, क्योंकि वही बाकी सब कुछ पकड़े हुए थी। वह उससे ज़्यादा मोटी थी। उसने उसे अपने अगले पंजों में लिया और अपने दाँत उसमें गड़ा दिए और काटना शुरू कर दिया, जैसे एक चूहा कुछ भी काटता है, अपने पूरे सिर से छोटे-छोटे, तेज़ वार करके — और पहला तार कटा, और फिर दूसरा, और फिर उसे रुककर आराम करना पड़ा, और फिर वह आगे बढ़ा। इसमें उसे पूरी रात लग गई। उसने उस रस्सी को काटा, और फिर शेर के अगले पैर के नीचे वाली को, और फिर उसकी पीठ पर पड़ी दो और रस्सियों को, और जब तक काँटेदार पेड़ों के ऊपर आसमान धूसर हो रहा था, तब तक पूरा जाल ढीला पड़ चुका था। शेर ने उसमें से एक पंजा डाला और धकेला, और वह मकड़ी के जाले की तरह अलग हो गया।

वे काँटों की झाड़ी से एक साथ, पहली धूप में बाहर आए, उस मैदान का सबसे बड़ा जानवर और सबसे छोटे जानवरों में से एक, और वे खुले घास के मैदान में साथ-साथ चले — बहुत धीरे-धीरे, क्योंकि उनमें से एक को हर थोड़ी देर में रुकना पड़ता था और इंतज़ार करना पड़ता था। और शेर ने कहा, जब वे बाओबाब के पेड़ के पास पहुँचे, कि वह चूहे पर हँसा था, और यह कि वह गलत था; कि उसने सोचा था कि एक छोटा प्राणी कभी भी एक महान प्राणी के किसी काम का नहीं हो सकता; और यह कि वह अपने जीवन में फिर कभी ऐसा नहीं सोचेगा। फिर वह छाया में लेट गया और डेढ़ दिन तक सोता रहा। और चूहा जड़ों के नीचे बिल में चला गया और अपने परिवार को बताया कि वह कहाँ था — और उस परिवार में किसी ने भी फिर कभी इस बारे में उस पर हँसी नहीं की।